書接上回，袁紹吐血昏迷的那一刻，中軍大帳內的時間仿佛凝固了。
燭火搖曳，在每個人臉上投下明暗不定的陰影。那一口鮮血在空中劃出刺目的弧線，最終濺灑在白虎皮坐榻上，殷紅迅速在雪白的毛皮上暈染開來，猶如雪地紅梅，淒豔而怵目。
“主公！”
沮授第一個撲到近前。這位素以沉穩著稱的謀士此刻臉色煞白，手指微顫地探向袁紹鼻息——尚存，但已微弱。他迅速解開袁紹衣襟，手掌貼於胸口感受心跳，同時翻開袁紹眼瞼察看。
“醫官！速傳醫官！”沮授聲音嘶啞卻不失條理。
帳內瞬間混亂。逢紀手中羽扇“啪嗒”墜地，山羊須微微抖動；郭圖怔在原地，瞳孔放大；淳於瓊等武將麵麵相覷，有人已本能地按住了刀柄。
“都還愣著作甚！”田豐厲聲喝道，這位以剛直聞名的謀士此刻麵色鐵青，卻動作迅捷，協助沮授將袁紹平放於榻上，“散開些！保持通風！”
“元圖，速傳醫官，務必隱秘！”沮授抬頭，目光銳利掃過眾人，“公則，立即安排主公車駕，準備拔營！淳於將軍，你速往前軍穩定軍心，籌備撤退！”
一連串指令如連珠迸發。逢紀最先回神，轉身衝出營帳。郭圖深吸一口氣，強作鎮定開始部署。淳於瓊單膝跪地，看著榻上麵如金紙的袁紹——這位曾經睥睨河北的霸主，此刻唇邊血跡未乾，雙目緊閉，眉頭因痛苦而深鎖。
“主公他……”淳於瓊聲音發顫。
“急怒攻心。”沮授沉聲道，用衣袖輕拭袁紹嘴角血跡，“渤海失陷，大公子被擒；常山全境淪喪；平原、陽平、廣平、清河接連易主；顏良、文醜四萬精兵折損過半……便是鐵石心腸，亦難承受。”
他聲音不高，每個字卻如重錘砸在眾人心上。
帳外腳步急促。醫官背著藥箱衝入，是個年約五旬、麵皮枯黃的老者，眼神卻銳利如鷹。見袁紹情狀，他倒抽涼氣，手上卻不停，迅速取出銀針藥瓶。
“如何？”沮授急問。
醫官不語，先診脈，眉頭越皺越緊。隨即取三根銀針，分刺袁紹人中、合穀、內關三穴。袁紹身軀微顫，仍未醒轉。
“脈象浮滑而數，乃急怒傷肝，肝火上衝，血隨氣逆。”醫官終於開口，聲音低沉，“幸而主公平日體健，未傷根本。”
“然……”他頓了頓，“此症最忌再受刺激，需靜心調養。若再有大悲大怒，恐有性命之虞。”
淳於瓊猛地起身：“那還等什麼！速護主公回鄴城！”
“不可！”沮授、田豐、郭圖幾乎同聲喝止。
沮授看二人一眼，續道：“此時若大張旗鼓撤退，必被公孫瓚察覺。我軍新敗連連，軍心本已不穩，若公孫瓚趁機追擊，後果不堪設想。”
田豐點頭，語速極快卻條理清晰：“且鄴城方向……簡宇大軍將至。若主公在歸途遇襲，更是險中加險。安國城小，然距此僅八十裡，可先至彼處暫避，待主公蘇醒再議行止。”
郭圖補充：“元皓所言極是。我軍如今可戰之兵不足六萬，且新敗之餘士氣低迷。鄴城雖固，若被簡宇、公孫瓚前後夾擊，恐難保全。不如暫避安國，徐圖後計。”
淳於瓊急得雙目泛紅：“可安國城小糧寡，六萬大軍如何駐紮？公孫瓚若追來……”
“故必須快。”沮授斷然道，“且必須隱秘。”
他環視帳中眾人，緩緩道：“聽著，此事須嚴守秘密。對外宣稱，主公偶感風寒，需在車中靜養。傳令全軍，易京城內似有異動，為防萬一，各部交替掩護，有序南撤至安國。”
“那鄴城……”淳於瓊仍不放心。
“鄴城有審配、許攸，還有三萬守軍，糧草足支半年。”沮授道，“簡宇雖連戰連捷，然連番征戰，士卒疲憊，糧草轉運不易。短期內無力強攻鄴城。待主公蘇醒，我等從安國南下，與審配內外呼應，或可破敵。”
這計劃聽起來合理，但每個人心中都明鏡似的——此已是窮途末路之策。袁紹如今僅剩半個冀州及幽州部分郡縣，實力大損。而簡宇則是坐擁幾乎整個北方，兵強馬壯，此消彼長，大勢已去。
但無人說破。有些話，說穿了，就真沒希望了。
“淳於將軍，”沮授看向淳於瓊，“你率本部為前鋒，先行開路。記住，行動要快，陣型不能亂。若有將領問起，便說主公得密報，簡宇大軍將至，需回師鄴城布防，同時分兵牽製公孫瓚。”
淳於瓊抱拳：“末將領命！”
“元圖，”沮授又看逢紀，“你負責中軍調度，安排主公車駕。車須穩，不可顛簸。多鋪軟墊，務必讓主公舒適。”
“明白。”
“公則，”沮授最後看向郭圖，“你與我、元皓統籌全局。同時……修書數封。”
“書信？”
沮授眼中寒光一閃：“分彆致信河間沮宗沮授之弟）、中山蘇由。告知他們主公需暫避鋒芒，命其務必堅守城池，絕不可出城浪戰。另……給顏良、文醜、呂翔、呂曠去信，命其死守東武城，無論如何不可再敗。”
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郭圖會意：“是。隻是……大公子那邊……”
提及袁譚，沮授眼中痛色一閃而逝：“此刻顧不得了。待主公醒來，再議營救之事。”
田豐忽開口：“公與，尚有一事。”
“元皓請講。”
“公孫瓚處……”田豐目光銳利，“此人用兵，最善抓時機。主公昏迷、我軍撤退之事，瞞得一時，瞞不了一世。他必察覺，必追擊。”
沮授頷首：“元皓所言，正是我所憂。你有何策？”
田豐走至地圖前，手指點了幾處：“撤退路線，不可走官道。官道平坦，利於騎兵追擊。當走小路，經山林、河穀，雖難行，然可限騎兵機動。同時，需設疑兵、布疑陣，讓公孫瓚摸不清我軍虛實。”
他頓了頓，續道：“另，可遣一偏師，佯裝主力，走官道南下。公孫瓚若追，必追此路。待其發覺中計，我軍主力已遠。”
“好計！”郭圖撫掌，“然……這疑兵之師，風險極大。若被公孫瓚識破，恐全軍覆沒。誰人可擔此任？”
帳中一時寂然。這任務近乎送死，眾人心知肚明。
良久，淳於瓊抱拳：“末將願往！”
沮授搖頭：“淳於將軍需為前鋒開路，不可分身。”
他環視眾將，目光落在一直沉默的眭元進身上：“元進，你可願往？”
眭元進，袁紹麾下驍將，以勇悍著稱。他出列抱拳，聲如洪鐘：“末將領命！必不負所托！”
“好。”沮授鄭重道，“予你三千兵馬，多樹旗幟，偽裝主力。一路南下，若遇公孫瓚追擊，不可戀戰，且戰且退，將其引向南方。記住，保命為上，不必死戰。”
“諾！”
分派已畢，眾人各司其職。醫官為袁紹施針用藥，袁紹呼吸漸穩，仍昏迷不醒。
沮授坐於榻邊，望著這位效忠十餘年的主公。記憶中那個意氣風發、睥睨四海的袁本初，如今鬢生華發，眼角紋深，那曾挺直的脊梁，在昏迷中微顯佝僂。
曾幾何時，袁紹坐擁冀、幽二州，近乎消滅公孫瓚，帶甲二十萬，麾下猛將如雲，謀士如雨，天下諸侯側目。而今？青州早失，冀州大半淪陷，幽州一直未能全部攻下。麾下將領，顏良、文醜新敗，韓猛被擒，朱靈、高覽降敵……謀士之中，審配困守鄴城，許攸、逢紀、郭圖雖在，然回天乏術。
至於自己……沮授苦笑。自己縱有經天緯地之才，然大勢已去，獨木難支。
“主公……”沮授低聲呢喃，“您定要挺住。河北……不可無您。”
帳外，夜色如墨。春末寒風凜冽，旌旗獵獵作響。連綿營寨開始騷動，各部奉命收拾行裝，拆除營帳。縱有沮授等人精心安排，然近六萬大軍撤退，豈能全然隱蔽？
更何況，他們麵對的，是公孫瓚。
易京城頭，子時三刻。
公孫瓚獨立城樓最高處，一身銀甲映月生寒。他年約四旬，麵如冠玉，眉目間卻烙著常年征戰的滄桑與狠厲。夜風撩起額前幾縷散亂的黑發，露出那雙鷹隼般銳利的眸子。
他已在此佇立整一個時辰。
自黃昏始，城外袁軍大營便現異常動向。先是後營糧車集結，繼而是中軍旗幟頻繁調遣，至子時，竟見遠處營寨燈火漸次熄滅——那是撤營之兆。
“將軍，請看。”身側傳來沉穩話音。說話者是公孫瓚麾下長史關靖，一個麵容清瘦的中年文士。他指向遠處袁營，說道：“袁軍似在拔營。”
公孫瓚未即刻應答。他眯起眼，竭力在昏朦月下辨清遠處細節。不錯，關靖所言不虛。那些原本井然有序的營火，此刻正一片片熄滅，如被無形之手逐一掐滅的燭焰。更遠處，隱約可聞馬嘶輪響，雖細微，卻在寂靜春夜格外清晰。
“關靖，你如何看？”公孫瓚反問，嗓音沙啞——這是長年城頭督戰，風沙磨損所致。
關靖撚著稀疏胡須，眼中算計光芒一閃：“兩種可能。其一，袁紹佯退，誘我軍出城追擊，而後設伏殲之。此人最擅此道，昔年界橋之戰便是如此。”
“其二？”
“其二……”關靖頓了頓，聲線壓低，“袁紹真退。且……是倉皇而退。”
公孫瓚轉頭看他：“理由？”
“將軍請看，”關靖指向袁營布局，“若是佯退誘敵，必留精兵斷後，營寨亦會保留部分燈火，以惑我軍。然觀此刻——後營燈火儘滅，前營卻加緊收拾。此說明什麼？說明其非有序撤退，而是急於離去。”
公孫瓚心中一動。他想起近日所獲零星情報——有商旅言冀州東部不寧；有難民傳渤海戰事；更有南來流民竊語，兗州境內的簡宇兵馬已渡黃河。
莫非袁紹後院起火，不得不退？
“嚴綱。”公孫瓚忽開口。
“末將在！”身後閃出一將。此人年約三十五、六，身材魁梧，麵如重棗，正是公孫瓚麾下頭號猛將嚴綱。他一身玄黑皮甲，右手緊握一杆精鐵鍛造的朔風槍。那槍長約一丈二尺，通體烏沉，唯槍頭狹長雪亮，映月生寒。槍杆纏防滑麻繩，尾係一縷紅纓，此刻無風自動，宛若活物。
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“你率五百精騎，出城探查。”公孫瓚令下，語氣斬釘截鐵，“記住，隻探查，不接戰。若袁軍真退，你看清其動向、路線、兵力布置即回。若遇伏兵，立撤，不可戀戰。”
“諾！”嚴綱抱拳，轉身大步下城。
關靖目送其背影，低聲道：“將軍，若袁紹真退，我等……”
“機會。”公孫瓚吐出二字，眼中久違戰意燃起，“被袁本初圍三月，折了多少弟兄？今當討些利錢。”
他望南而視，那片黑暗中的袁軍大營。三月來，那裡如匍匐巨獸，日夜撕咬易京城牆。多少次猛攻，多少回夜襲，多少弟兄歿於城頭，鮮血將青石城牆染作暗紅。
而今，這巨獸似要走了。
“然不可冒進。”公孫瓚補充，語氣複歸冷靜，“袁紹用兵狡詐，最善設伏。嚴綱此去，隻為探虛。若袁紹真退……我等追上一程，咬他一口即可，不必拚命。”
關靖點頭：“將軍明鑒。我軍今僅餘萬餘可戰之兵，易京糧草將儘，確不宜與袁紹死磕。能逼其退，解易京之圍，已是萬幸。至於追擊……追出三五十裡，襲擾其後隊，奪些糧草輜重便回，方為上策。”
公孫瓚頷首，目光仍凝城外。他心思已不在袁紹，而在更南處。
簡宇。
此名近來聽得太多。渤海一夜而下，清河四日破城，魏郡、陽平、廣平，郡縣如秋風掃葉易主。更可畏者，此人麾下人才濟濟——呂布勇冠三軍，張遼用兵如神，簡雪雖為女流，卻謀略過人，更有張燕、高順、管亥等猛將。
而自己？困守易京，兵不過萬，糧草將儘。袁紹雖退，然簡宇大軍，遲早將至。
屆時，自己又當如何？
“將軍，”關靖似察其憂，低聲道，“簡宇雖強，然新得河北之地，人心未附。且其與袁紹交戰，必有損耗。我軍若趁此機，奪些糧草，補些兵員，或可……”
“或可如何？”公孫瓚苦笑，“或可於此亂世，多活幾日？”
關靖默然。
是啊，多活幾日。於此天下大亂、諸侯並起之時，能多活一日，便是幸事。至於逐鹿天下……那是袁紹、曹操、簡宇那般人物方敢想之事。他們自己，能守易京這彈丸之地，已屬不易。
二人言談間，城下傳來輕微“嘎吱”聲——吊橋放下。繼而，是馬蹄裹布踏地的悶響。五百幽州精騎在嚴綱率領下，如鬼魅融於夜色。
公孫瓚目送其遠，心中暗禱。
願嚴綱平安歸。
願袁紹真退。
願……這易京之圍，真能解。
寅時初，易京西門悄然開啟。
嚴綱一馬當先，朔風槍斜指地麵。身後五百幽州精騎皆玄甲黑馬，馬蹄裹布，行進幾近無聲。人各配弓一張、箭三十支、環首刀一柄——此乃幽州輕騎標配。
嚴綱勒馬，回望城頭。公孫瓚立於火光中，朝他微頷首。
無多言，嚴綱一夾馬腹，戰馬如離弦箭射出城門。五百騎緊隨，若黑潮湧出，沒入沉沉夜色。
他們未走官道，而是沿漳水河岸窪地前行。此乃嚴綱多年征戰所悟——河岸地勢低，最利隱蹤；且土質鬆軟，蹄聲更輕。
月光為薄雲所蔽，隻透朦朧清輝。嚴綱眯眼竭力辨前方地形。他心跳如鼓，非因懼，乃為警。三月了，整整三月困守城中，看袁軍耀武，睹弟兄倒下。將軍所言極是，袁紹用兵狡詐，最善設伏，此番撤退，未必無陷。
“將軍，”副將策馬湊近，聲壓得極低，“前三裡，即袁軍後營。”
嚴綱抬手，全軍立止。他翻身下馬，匍匐爬至一土坡後，探頭觀望。
眼前景象令他瞳孔微縮。
本應戒備森嚴的袁軍後營，此刻一片混亂。營寨柵欄東倒西歪，營帳半數已拆，餘者亦歪斜，似匆忙不及收拾。火光稀疏，僅見零星士卒搬運物什，動作慌張，不時回望。
更遠處，一條火龍正南蜿蜒——那是袁軍主力，正連夜開拔。
“真在退……”嚴綱喃喃。然他並未立刻動身，而是繼續觀察。為將多年，他深諳戰場殘酷詭詐。袁紹用兵十餘載，最擅設伏誘敵，昔年界橋之戰，其便佯退誘公孫瓚騎兵追擊，而後以強弩陣反擊，大破白馬義從。
嚴綱難以忘記那次慘敗。那戰，幽州最為精銳的白馬義從幾近全軍覆沒，而公孫瓚亦自此之後逐漸處於劣勢，在被袁紹擊敗數次之後，幾乎一蹶不振。
“再候。”嚴綱對副將道，“再派遣幾個機靈的弟兄，再靠近點，仔細探查。重點觀察兩側林中有無伏兵。再看那些‘潰兵’，是真亂或假亂。”
“諾！”
三騎下馬，將戰馬交於同伴，自身如狸貓潛於暗夜。此三人皆嚴綱親手所訓斥候，最擅夜行潛伏。
候時漫長。嚴綱伏於土坡後，可聞己心“咚咚”劇跳。春夜寒露濕甲，冰涼透皮入膚，然他渾然不覺。其全神貫注，皆在那片混亂袁營。
約一刻鐘，三斥候陸續歸來。
首位斥候喘道：“將軍，袁軍後營基本已空，僅餘些老弱殘兵收拾輜重。小的近觀，糧車已走大半，餘者皆帶難攜之物。”
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接下來的那個斥候接著道：“兩側林中小的亦察明，並無伏兵。袁軍倒多是棄甲丟兵，似走得匆忙，連裝具皆不顧。”
而第三個斥候則是補充了最關鍵的訊息——
“小的聞數袁兵私語，言‘主公病重’、‘速走’、‘莫被公孫瓚追及’。且……”他頓了頓，接著說道，“彼等神色惶遽，不似作偽。”
諸線皆指一結論——袁紹真退，且是倉皇而退，軍心已不穩。
然嚴綱仍然十分謹慎。他憶出城前公孫瓚叮囑——“隻探查，不接戰”、“若遇伏兵，立撤，不可戀戰”。
“傳令，”嚴綱緩起，拍去身上塵土，“全軍上馬。我等追上一觀，然必須保持距離。無我命令，絕對不準接戰。”
“將軍？”副將愕然，“此等良機……”
“正因良機，方須謹慎。”嚴綱冷靜道，“袁紹用兵多年，豈會留下此等明顯的破綻？我等追上，略微觀其虛實即可，若真潰退，再議如何下手。”
“諾！”
五百騎翻身上馬。此次他們未掩蹄聲，然亦未全速衝，保持勻速，遙遙隨袁軍後隊。
嚴綱一馬當先，朔風槍橫於身前。目光銳利如鷹，掃視前方袁軍隊列，察每一細節。
隊伍確實是混亂。士卒推搡，不時有人跌倒；糧車歪斜，有些車更是翻倒路旁，糧灑一地；軍官喝斥、士卒怨言、傷兵呻吟混作一片。
然而嚴綱卻觀察到來一個細節——袁軍雖然隊伍混亂，然其核心中軍部分，卻保基本陣型。彼處車駕齊全，護衛嚴密，旗幟雖不多，然排列有序。
“怕是有詐。”嚴綱心警鈴大作。
若真是倉皇潰退，中軍亦該亂。然現在觀之，袁紹中軍仍有條不紊，此不合常理。
“止！”嚴綱猛抬手。
五百騎齊齊勒馬。
“將軍？”副將疑惑不已。
嚴綱不語，隻是死死地盯著遠方。月下，他見袁軍後隊中，有數士卒“慌”中跌倒，然而爬起來的動作乾淨利落；隨後他又看見，有輛“翻倒”糧車，灑糧不多，似是故意為之。
最重要者，他已經感覺到了一股殺氣。
那是久經沙場的老兵方能感覺的到的，這隱於亂象下的，是那冰冷的殺氣。
“撤。”嚴綱果決令下。
“撤？”副將不解，“將軍，我等尚未……”
“我說撤！”嚴綱厲聲，撥轉馬頭，“此是陷阱！速走！”
嚴綱的直覺救了他不止一次。而此番，直覺告訴他——再往前，即是死地。
騎兵雖惑，然軍令如山，立隨嚴綱調頭。
而就在他們調頭瞬間——
“咚！咚！咚！”
戰鼓聲忽自兩側林間炸響！繼而，火光衝天！無數火把亮起，照出一張張弓弩手冷麵！
箭如飛蝗！
“果有埋伏！”嚴綱心冰寒，然手上不慢，朔風槍舞作銀光，將射來箭矢紛紛格開。
“撤！速撤！”
騎兵拚命鞭馬，向來路狂馳。箭矢在身後呼嘯，不斷有人中箭落馬，慘嚎刺破夜空。
然而嚴綱判斷無比正確——即使撤走的他們距離伏擊圈尚有一段距離，袁軍弓弩射程有限。多箭落於身後，僅少數倒黴者中矢。
五百騎如風撤回，身後是袁軍伏兵懊惱呼喝。
當他們重歸易京城下，天色已蒙蒙亮。
清點人數，損失三十七騎，傷二十餘人。雖不多，然足以證明嚴綱判斷——袁紹果然設伏。
公孫瓚早已城頭候。見嚴綱平安歸來，他頓時鬆了口氣。這位兄弟，從自己起兵後沒多久就一直跟著，好幾次救自己於水火之中，當年界橋之戰，白馬義從幾乎全軍覆沒，要不是嚴綱及時趕來，自己怕是已經成為袁紹的墊腳石了。
“如何？”公孫瓚問。
嚴綱單膝跪地，將所見詳稟，末道：“袁紹確實撤退了，但是卻設下了伏兵。末將判斷，其主力並未走遠，中軍仍然有序。此時再追，恐中其計。”
公孫瓚點頭：“你所行甚妥。袁本初用兵，向來虛實相雜。其能自四世三公之後至河北之主，絕非一時僥幸。”
他望向南方，那是袁軍撤退的方向，緩緩道：“既然其誠心要走，我等便送一程。然不必遠送——追出三十裡，咬他一口，讓其記易京之痛即可。”
“將軍的意思莫非是……”
“你率一千騎，立刻去追。”公孫瓚眼中寒光一閃，“不與其主力戰鬥，隻攻擊其後隊、輜重。放火，殺人，造亂。一擊即走，絕不停留。讓他袁本初知道，易京非其想來即來，想走即走之地。”
“然……”嚴綱猶豫，“若袁紹再設伏……”
“故我隻予你一千騎。”公孫瓚道，“人少，機動靈便，戰不過尚可走。且……袁紹急退，不會為你這一千騎止步決戰。簡宇就要來了，他拖不起。”
嚴綱頓時明白。此乃典型狼群戰術——咬一口即走，讓你疼，讓你流血，然而就是不與你拚命。
“末將領命！”嚴綱抱拳。
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“嚴綱，你記住，”公孫瓚視他，“你的任務是騷擾，而非是決戰。三十裡為限，追至即回。若遇強敵，立刻撤回。我要你活著歸來，絕非悲壯赴死。”
“諾！”
嚴綱轉身下城，再點兵。此番他帶一千精騎，人各多攜火把、火油，顯已備放火。
當彎月升空時，易京城門再啟。
這一次，嚴綱眼中再無猶豫，唯冰冷殺意。
朔風槍在手，紅纓在晨風中輕揚。
狼，出籠了。
寅時三刻，天色依舊昏暗。
嚴綱領著一千幽州精騎出城，這一次不再遮掩行蹤。馬蹄裹著的粗布早已在昨夜探查時磨損大半，此刻千騎奔騰，蹄聲如悶雷般滾過原野，震得地麵微微顫動。
晨風凜冽，吹得嚴綱身後的披風獵獵作響。他端坐馬上，朔風槍斜指身後，槍尖在熹微晨光中泛著冷硬的寒光。那張堅定有神的臉龐，此刻繃得緊緊，濃眉下雙目如電，掃視著前方袁軍撤退的方向。