“趙道友言重了，何須自責。寶物本就是拿來用的，用在此時此地，恰如其分。今日若無此物，前輩未必肯靜聽我等一言。”
“說到底，是前輩給了我們開口的機會，否則……你我恐怕早已是這秘境中的兩具枯骨了。”
他的目光掃過周圍那些異鬼殘骸，言下之意不言而喻。眼下危機並未完全解除，但至少，他們用一顆天魔珠，暫時換來了一個“交談”而非“碾壓”的可能。
這筆買賣，在生死麵前，沒有虧不虧，隻有值不值。
空中，那顆原本黝黑深邃的天魔珠，隨著最後、也是最精純的一縷天魔本源被巨眼瞳孔徹底抽離吸收，表麵所有玄奧的紋路與內蘊的幽光儘數消失。
“嗡——”
吸收了全部本源的巨大眼珠，猛然“睜開”！那並非簡單的瞳孔放大，而是一種整個眼球煥發出全新神采的感覺。
“哈哈哈哈哈哈——！！！”
一陣比之前更加肆無忌憚、暢快淋漓的狂笑轟然炸響，聲浪在空曠的秘境廣場上回蕩，震得殘餘的碎石簌簌滾動。笑聲中充滿了毫不掩飾的狂喜與滿足。
“好！好精純的天魔本源！哈哈哈哈！沒想到，困守此殘破之地無儘歲月，竟還能有這等意外機緣！妙極！妙極！”
伴隨著這狂喜的笑聲，那顆已經透明的珠子被一股柔和卻不容抗拒的力量包裹，“嗖”地一聲，如離弦之箭般射向下方何太叔的麵門。
何太叔目光微凝，卻未從這疾射中感受到惡意。
他抬手，五指微張，精準而平穩地將那顆變得輕若無物的透明珠子抓入掌中。
指尖傳來溫潤微涼的觸感，與之前天魔珠那沉黯內斂、仿佛隨時會吞噬一切的感覺截然不同。他心中升起一絲疑惑：此物如今還有何用？
仿佛看穿了他的心思，高空中的巨眼停止了大笑，海躍老人的聲音帶著一絲餘韻未消的愉悅傳來：
“小子，此珠本源已儘歸吾所有。如今空餘‘淨靈’之殼，於吾已是無用，便還於你罷。說起來，倒要多謝你這‘禮物’，其中本源之純粹，竟讓吾對域外天魔的某些天賦神通……有了新的領悟。這份因果，吾記下了。”
何太叔聞言，不動聲色地將透明珠子收起，再次抱拳，將話題引回正軌：
“能助前輩有所得，亦是此寶緣分。恭喜前輩。那麼如今……我二人，是否算是有資格，與前輩平等對話了？”
巨大眼珠的瞳孔轉向何太叔，又掃過他身旁氣息虛浮卻挺直站立的趙青柳。那狂喜的情緒迅速收斂，取而代之的是一種深邃的打量與評估。
眼珠在二人身上來回遊移，似乎有些猶疑，又帶著毫不掩飾的好奇。
“能夠抵禦本座‘蝕心’的直接影響，並主動獻上如此重寶……你，自然有與吾對話的資格。”海躍老人的聲音恢複了那種古老而緩慢的語調，但少了幾分最初的漠然。
他的“目光”重點落在了趙青柳身上，帶著明顯的探究：
“但是，吾很好奇……這個小女娃，神魂修為雖在同輩中算得上乘，卻遠不足以抵抗吾之氣息。嚴格來說，她並無‘資格’站在這裡與吾對話。”
眼珠的視線又轉回何太叔，那份好奇幾乎化作了實質：
“而你，卻願意犧牲如此珍貴、甚至可能牽涉重大因果的‘天魔珠’，為她……也為你自己，換來這個‘對話’的機會。甚至在此珠被吾吸收後，你眼中雖有痛惜，卻無悔意，更無對她半分怨懟。”
巨大眼珠微微眯起，問出了那個盤旋在它心中的問題，聲音裡充滿了興趣：
“告訴吾，人族的小子。你與她……究竟是何關係？僅僅是一同陷落此地的臨時同伴？還是有什麼更深的淵源，值得你付出這般代價，也要為她掙得一線生機與……‘對話權’？”
海躍老人那毫不掩飾的、直指兩人關係的探究與好奇，不僅讓氣氛微妙，也讓一旁的趙青柳心中泛起波瀾。
她蒼白的臉上掠過一絲極淡的奇異神色，似有複雜情緒湧動，但終究隻是抿了抿唇，並未出聲，將目光投向身旁的何太叔，等待著他的回答。
何太叔聞言，略作沉吟。他迎著空中那巨大眼珠審視的目光，語氣平穩而清晰地說道：
“回前輩，我與趙道友……乃是至交好友。”
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“至交好友”四字，他說得不疾不徐，卻帶著一種坦蕩的分量。
站在他身旁的趙青柳，聽到這個回答，睫毛微微顫動了一下，但她最終隻是將眼底翻湧的情緒壓下，依舊保持著沉默，隻是身側的手指幾不可察地蜷縮了一下。
“至交好友？”
高空中，海躍老人那巨大的眼珠在兩人身上來回掃視了良久，仿佛要將這簡單的四個字拆解出更深層的含義。
片刻後，那眼珠中原本的探究與好奇，竟漸漸被一種近乎“無聊”和“不屑”的神色所取代。
“嗬……”一聲意味不明的嗤笑，伴隨著海躍老人那古老而略顯譏誚的聲音響起，“又是這般……糾纏不清的男歡女愛、情深義重之事？當真讓吾……無語至極。”
隨即，他那巨大的瞳孔轉向趙青柳，之前的些許興趣似乎也因這個“俗套”的答案而消減了不少，語氣重新變得直接而務實：
“罷了。小女娃，直接說吧，你究竟有何事欲與吾交易？”
眼珠瞥了一眼何太叔，意味難明地補充道，“既然這小子浪費了自己這般難得的異寶，為你換來了與吾說話的資格……那麼，吾便聽聽，你究竟能拿出什麼，又想要什麼。莫要浪費了這份‘代價’。”
趙青柳心知肚明，這是何太叔以重寶為她撕開的一線生機，絕不容有失。
她強壓下神魂的虛弱與方才那一問帶來的心緒波動，深深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來，將屬於自己的銳利與果決重新凝聚於眼眸之中。
她抬起頭，望向空中那顆散發著詭異與強大氣息的巨大眼珠，蒼白的臉上竟緩緩綻開一抹笑容。
那笑容並非嬌柔，而是帶著一種破釜沉舟般的自信與明朗，宛如烏雲縫隙中透出的一縷堅定陽光。
她清晰而平穩地開口，聲音雖仍有些沙啞，卻字字清晰，直抵核心：
“晚輩敢問前輩一句——”
她頓了頓，目光灼灼，拋出那個足以攪動風雲的問題：
“前輩……可想重獲自由？”
“自由”二字，如同投入古井深潭的兩顆石子，在這沉寂了不知多少歲月的秘境廣場上空，激起了無聲卻劇烈的漣漪。
空中，那顆巨大的暗紅眼珠，瞳孔驟然收縮！
“自由？”
巨大的眼珠似乎被這個詞觸動，傳來一聲低沉的自語。
隨即，那瞳孔中便湧現出毫不掩飾的譏誚與不屑，重新“盯”向趙青柳，隆隆的聲音帶著嘲弄：
“小女娃！你倒是懂得找要害。可惜，若你想用‘自由’為餌，誘使吾為你辦事，那你的算盤可就打錯了！”
眼珠中閃過一絲自負的幽光，海躍老人的語氣變得篤定而倨傲：
“吾困於此殘破秘境，已不知多少年月。但此地，早已被吾之力逐步侵蝕、煉化！”
“隻差最後些許關隘，假以時日，吾自可破封而出，何需你來畫餅充饑？你的希望，落空了！哈哈哈哈哈——！”
狂妄的笑聲再次響起，回蕩在空曠的廣場，仿佛在宣示著自己即將到來的解脫，以及對趙青柳“拙劣”提議的嗤之以鼻。
麵對這撲麵而來的不屑與狂笑，趙青柳卻並未顯露出絲毫焦急、動怒或被揭穿的窘迫。
她隻是靜靜地站在那裡，仰頭望著那顆狂笑的巨眼，臉色依舊蒼白，眼神卻平靜得像一汪深潭，任由那笑聲在四周激蕩。
直到笑聲漸歇，她才再次開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，輕易壓過了殘餘的回音：
“前輩所言，自然是前輩的依仗。但……”
她微微一頓，嘴角那抹自信的弧度加深了些許：
“如果，妾身說……妾能讓前輩，立刻、馬上，就獲得自由呢？”
話音未落，她已經抬手，從懷中貼身之處，取出了一物。
那是一塊約莫巴掌大小的令牌，通體漆黑，非金非木，材質難辨。
令牌表麵沒有任何繁複的雕飾，隻有中央刻著一個古樸、扭曲、仿佛在不斷微微蠕動的暗紅色符文。
這符文與周圍彌漫的、海躍老人身上的詭異氣息隱約有幾分相似，卻又更加古老、更加隱晦，透著一股不祥的封印意味。
趙青柳將令牌托在掌心，那漆黑的色澤仿佛能吸收光線，讓她蒼白的手掌顯得更加分明。她舉起令牌，使其正對著空中的巨大眼珠。
她沒有立刻提出條件，反而拋出了一個看似無關的問題，聲音清冷：
“前輩被困秘境無數歲月，竭力煉化此地，試圖脫困。但不知前輩……是否曾感覺到，每當煉化進行到最關鍵、即將觸及核心之時，總會遇到一股莫名的、頑強的阻力？仿佛這秘境本身……在‘抗拒’您的最終掌控？”
“！！！”
此言一出，空中那巨大的暗紅眼珠，猛地僵住了！
狂笑與不屑的神情瞬間凝固，取而代之的是一種極致的驚疑與震動。
瞳孔深處的黑色旋渦驟然停止旋轉，整個眼球死死“盯”住了趙青柳手中那塊漆黑的令牌，以及令牌中央那個暗紅符文。
“難道……”
海躍老人帶著一絲難以置信的顫抖，無數年的疑惑與一次次功敗垂成的憋悶，在此刻被這句話瞬間點燃、串聯！
他不是沒有懷疑過！
那種仿佛觸及到秘境“本源”時就會出現的、無法捉摸又無比堅韌的阻滯感，如同附骨之疽，讓他無數次在即將成功的邊緣功虧一簣！
他一直以為那是秘境自身殘存法則的反抗，或是當年封印他之人留下的後手……
但現在，看著那塊令牌，感受著那符文中隱隱傳來的、與那“阻力”同源卻更加直接的封印氣息……
一個可怕的猜想，如同毒蛇般竄入他的意識！
他被耍了！
當年那人，恐怕不止是將他封印於此！更是在這秘境的核心，留下了一道隱秘的、與這令牌相連的“鎖”！
隻要這道“鎖”還在，他就算煉化秘境九成九，也永遠無法真正掌控最後的那一點“核心”，永遠差那臨門一腳！
“嗬……嗬嗬……”
眼珠死死“釘”在趙青柳身上，海躍老人的聲音從牙縫裡擠出來，帶著毀滅般的森寒與咬牙切齒的急切：
“說！”
“這塊令牌……這該死的‘鑰匙’！換取自由的代價……到底是什麼？！”
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