那截溫潤的深綠色木頭握在手裡，清涼感持續不斷地滲入艾拉的身體。不隻是疲憊減輕，連心口那個灼熱的紅色標記，似乎都被這清涼感壓製了一些，雖然仍在跳動，但那股令人不安的“存在感”弱了幾分。
“世界樹枝杈……碎片？”艾拉在意識裡重複沈澈的話，“那是什麼？”
沈澈的回應帶著雜音，像是在努力調取受損的數據：【……傳說……方舟文明鼎盛時期……嘗試培育的……生態穩定錨點……具備高度活性與適應性……可調和環境能量……碎片……應來自母體……蘊含微弱的世界樹協議權限……】
生態穩定錨點？協議權限？聽起來和節點有關，但更高級。
“它對你有用嗎？能幫你恢複？”艾拉問。
【解觸……可加速……我的數據重組……】沈澈確認，【但需要……時間……】
這時，那個被槍指著的“野人”看艾拉接過了木頭，明顯鬆了口氣，整個人癱軟下來，但還是緊緊盯著艾拉，眼神裡混雜著恐懼、希望和一種奇怪的……使命感。
“你叫什麼名字？從哪裡來？森林裡的‘聲音’到底是怎麼回事？”艾拉蹲下身，儘量讓聲音平和。
“木……木桑。”野人，現在該叫木桑了，結結巴巴地說，“我……我以前是林海西邊一個寨子的人……打獵為生。幾個月前，森林開始不對勁……鳥獸亂竄，有些樹一夜之間枯死，有些又瘋長……然後，就開始有‘聲音’在腦子裡響……不是說話，是……感覺，圖像，很模糊。它讓我往西走，帶上這根‘綠枝’，交給能對抗‘綠霧’的人……”
他說的“綠霧”，顯然就是沼澤這邊蔓延的灰綠色霧氣。
“那聲音還說了什麼？關於森林裡的‘東西醒了’？”白玥追問。
木桑臉上露出恐懼的神色：“它……它很大……在森林最深的地方……醒了，很不舒服，在‘叫’……森林的‘聲音’說，隻有‘被標記的種子’帶著‘綠枝’回去，才能讓它平靜，才能……關上不該開的‘門’。”
門？什麼門？
線索又多又亂，但有一點越來越清晰：幽暗林海深處確實發生了巨變，而且很可能與“深綠庇護所”，甚至與“世界樹”有關。這個木桑，以及他帶來的世界樹枝杈碎片，是森林某種意識或者是庇護所本身？）主動送出來的求救或指引信號。
“你能帶我們回去嗎？回林海，去找那個‘聲音’和醒來的‘東西’？”艾拉看著木桑。
木桑瑟縮了一下，顯然對返回充滿恐懼，但看了看艾拉手裡的綠枝，又看了看營地外圍那令人不安的霧氣方向，最終用力點了點頭：“能……我能帶路。但路……不好走，森林比以前……危險多了。”
事不宜遲。艾拉站起身，對影梭說：“帶上他。他和我們一起走。”
影梭皺眉：“可信嗎？”
“他沒有武器，身體虛弱，對我們構不成威脅。”艾拉道，“而且，我們需要向導。他對林海比我們任何人都熟。”
雷烈也聞訊趕了過來，了解了情況後，沒有反對：“多一個人，多一份力量，也多一個變數。你們自己小心。”他看向木桑，眼神銳利，“你最好彆耍花樣。”
木桑慌忙搖頭。
出發計劃因為木桑和世界樹枝杈的出現，做了微調。木桑熟悉林海邊緣到深處的部分路徑，可以省去不少探路的時間，但相應地，他們需要分出一部分精力確保這個陌生向導的安全和可靠。
第二天天剛蒙蒙亮，小隊準備出發。除了原本定好的艾拉、白玥、荊鴉、夜梟，加上影梭和兩名精銳隊員作為護送力量，現在又多了一個木桑。總共八個人。
營地很多人都出來送行。氣氛沉重。大家都知道這一去意味著什麼。
雷烈把影梭叫到一邊，低聲交代了幾句，然後走到艾拉麵前，把一個小巧的、用皮革包裹的記事本塞給她：“路上如果遇到其他幸存者據點，或者發現有用的信息，記下來。保持通訊，雖然可能斷斷續續。營地這邊的無線電會一直開著特定頻道。”
“明白。”艾拉把記事本收好。她看著雷烈布滿血絲的眼睛和下巴上新冒出的胡茬，知道留守的壓力一點也不比他們小。“保重。等我們消息。”
“嗯。”雷烈點頭，沒再多說，隻是用力拍了拍她的肩膀。
小隊出發了。迎著初升的、沒什麼溫度的太陽，向東，離開相對安全的營地，踏入危機四伏的荒野。
最初的十幾公裡還算順利。走的是一條廢棄多年的舊公路路基，雖然坑窪不平，長滿雜草，但比純粹翻山越嶺好走。影梭和夜梟在前麵探路，兩名隊員斷後，中間是艾拉、白玥、荊鴉和木桑。
木桑一開始很拘謹，走路都小心翼翼的，但進入荒野後，他仿佛回到了熟悉的環境，眼神活泛起來，不時指著一些植物或地形，用生硬的通用語夾雜著手勢，告訴大家哪裡可能有危險比如潛伏的毒蟲或易塌陷的地麵），哪裡可以找到乾淨的水源。
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“你離開林海多久了？”休息時，白玥遞給木桑一塊壓縮乾糧，問道。
木桑掰了一小塊，珍惜地含在嘴裡，含糊地說：“記不清了……太陽升起落下……很多次。一直走，躲怪物，找吃的……腦子裡有聲音催著，不能停。”
“那個聲音，是什麼樣的？男人的？女人的？”荊鴉一邊檢查艾拉的脈搏，一邊問。
木桑努力回想，臉上露出困惑：“不像人……像……風吹過很多樹葉……很多水滴滴在石頭上……很多小動物一起叫……混在一起的感覺。有時候清楚點，有時候模糊。”
這描述很符合他們對“森林意識”或某種大型生態智能體的想象。
艾拉握著那截世界樹枝杈，它能持續提供微弱的清涼感，讓她行走的疲憊感減輕不少。她嘗試更主動地去感應它，將一絲微弱的精神力探入其中。
刹那間，她“看”到的不是圖像，而是一種廣闊而古老的“感知”——無邊無際的、充滿生機的綠色，層層疊疊，深不見底。在這綠色的深處，有一個地方傳來隱痛和混亂的波動，像是傷口在發炎。同時，還有一個非常非常遙遠、但與她手中碎片同源的呼喚，從綠色更深、更核心的地方傳來，帶著疲憊和急切。
這感知一閃而逝，艾拉卻出了一身冷汗，精神力消耗不小。
“怎麼了？”荊鴉察覺到她瞬間的僵硬。
“沒什麼。”艾拉搖頭，心裡卻更加確定，這樹枝是鑰匙，林海深處有東西在等著他們，而且情況很不好。
第一天白天平安度過。夜晚降臨，他們找了個背風的岩石裂縫宿營，輪流守夜。荒野的夜晚並不安靜，遠處傳來不知名野獸的嚎叫，夜風吹過灌木的沙沙聲，都讓人神經緊繃。
後半夜輪到艾拉和影梭守夜。艾拉靠坐在岩石上，手裡握著樹枝，閉目養神。影梭則像融入了陰影，安靜地觀察著四周。