突然，影梭動了動，低聲道：“有東西靠近。十點鐘方向，草叢。”
艾拉立刻睜開眼，凝神望去。黑暗中，隻見不遠處的草叢在輕微晃動，不像是風吹的。她握緊了腰間的短刀——為了節省體力，她沒帶長武器。
窸窸窣窣的聲音越來越近。影梭已經悄無聲息地舉起了加裝消音器的手槍。
就在那東西快要鑽出草叢時，睡在旁邊的木桑猛地驚醒，幾乎是本能地，從懷裡掏出一個小巧的、像是某種獸骨打磨成的哨子，放在嘴邊，吹出了一段極其輕微、但音調奇特的旋律。
那旋律不像音樂，更像某種模擬昆蟲或鳥類的鳴叫。
草叢裡的動靜停了。幾秒鐘後，傳來一陣更輕的窣窣聲，逐漸遠去。
木桑放下骨哨，擦了把額頭的冷汗，對驚訝的艾拉和影梭小聲說：“是‘潛地針鼬’……不傷人，但被它紮一下，會腫好幾天，走不動路。用哨子模仿它天敵的聲音，能嚇跑。”
“你對這片荒野很熟。”影梭收起槍，語氣緩和了些。
木桑點點頭：“以前……常來這邊打獵。後來綠霧從西邊過來，這邊的動物也少了，怪東西多了。”
這個小插曲讓眾人對木桑的信任增加了一分。他不僅是林海的向導，對這片過渡地帶的荒野也很了解。
第二天，路程開始變得艱難。舊公路徹底斷了，麵前是起伏的丘陵和逐漸茂密起來的樹林。他們不得不開始爬山、鑽林子。艾拉的體力消耗明顯加大，即使有世界樹枝杈的滋養，也開始喘氣，額頭冒虛汗。荊鴉不得不幾次喊停，讓她休息。
下午，他們遇到了一條不算寬但水流湍急的河。舊橋早已坍塌，隻剩下幾根腐朽的木樁。
“必須過去。”影梭觀察著對岸，“繞路的話，至少多花大半天。”
“水流急，水溫低，直接泅渡危險。”夜梟評估道。
木桑走到河邊，上下看了看，指著下遊一處河道稍寬、水流相對平緩的地方：“那裡，水淺一點，底下有石頭，可以踩著過。我知道路。”
在他的帶領下，他們小心翼翼地下到河邊。水確實冰涼刺骨。木桑打頭，試探著河底的石頭，一步步往前挪。艾拉跟在荊鴉後麵，水沒到大腿，衝擊力讓她有些搖晃。白玥緊緊抓著前麵隊員的背包帶。
就在隊伍過半時，異變突生！
上遊突然傳來轟隆的悶響，像是有什麼東西崩塌了。緊接著，原本平緩的水麵肉眼可見地漲了起來，水流瞬間變得狂暴！
“山洪？！快過去！”影梭大吼。
木桑也慌了，拚命往前衝。但水流太急，白玥腳下一滑，尖叫一聲被水衝倒，手裡的探測器脫手飛了出去！
“白玥！”艾拉想也沒想，鬆開抓著的石頭，撲過去想拉住她，卻也被洶湧的水流卷了進去！
冰冷渾濁的河水瞬間淹沒了口鼻，艾拉隻覺得天旋地轉，身體不受控製地翻滾，撞上水底的石頭，劇痛傳來。她拚命掙紮，想浮出水麵，但水流的力量太強了。
就在她肺裡的空氣快要耗儘時，手中一直緊握的世界樹枝杈，突然爆發出比之前強烈數倍的綠色光芒！
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光芒並不刺眼，卻帶著一種溫和而堅定的力量，瞬間包裹住艾拉，並將附近同樣在水中掙紮的白玥也籠罩進去。狂暴的水流仿佛遇到了無形的屏障，在她們周圍分開、減緩。
借著這瞬間的緩衝，下遊已經上岸的夜梟甩出了繩索，精準地套住了艾拉。影梭和另一名隊員也跳下水，把嗆水昏迷的白玥拖上了岸。
危機解除，但所有人都成了落湯雞，冷得直哆嗦，裝備也濕了大半。白玥的探測器找不回來了，她醒過來後，看著空空的雙手，眼圈立刻紅了——那裡麵存著所有信號數據和部分研究記錄。
“人沒事就好。”荊鴉一邊給白玥檢查，一邊安慰，但臉色也不好看。沒了探測器，後續的信號追蹤會困難很多。
艾拉癱坐在岸邊，劇烈咳嗽，肺部火辣辣地疼。但她顧不上這些，震驚地看著手中已經恢複平靜、但依然溫潤的世界樹枝杈。剛才那救命的綠色光芒……是它主動激發的？它在保護持有者？
木桑跪在不遠處，看著樹枝，眼神充滿了敬畏，喃喃道：“森林的恩賜……它真的在保護你們……”
沈澈虛弱但清晰了一些的意念傳來：【世界樹碎片……具備基礎……環境調節與持有者保護協議……能量來源……未知……可能連接……母體……】
連接母體？難道剛才的爆發，消耗的是遠方那棵可能存在的“世界樹”的能量？
這樹枝的價值和重要性，遠超想象。
但損失也是慘重的。白玥失去了關鍵的探測器，大家的裝備濕透，體力消耗巨大，而且被山洪一衝，偏離了預定路線，需要重新定位。
天色漸晚，疲憊不堪的他們不得不就近尋找過夜的地方。好不容易找到一個乾燥的山洞，生起火堆，烘烤衣物和裝備。
氣氛有些低迷。出師不利，還丟了重要工具。
艾拉靠坐在洞壁，握著樹枝，感受著它持續傳來的微弱清涼感，撫慰著身體的疼痛和疲憊。她看向洞外逐漸暗下來的天色，遠方，已經能看到連綿起伏的、比之前任何樹林都要茂密深邃的黑色輪廓。
那是幽暗林海的邊緣。
他們快到了。
但林海之中，等待他們的，是比荒野和洪水更莫測的危險，還是一個解決問題的希望？
艾拉不知道。她隻知道，手中的樹枝在靠近林海後，似乎……跳動得更有力了一些，像是在與遠方的什麼共鳴。
而心口的紅色倒計時，在樹枝爆發光芒之後，似乎又出現了極其微弱的、幾乎無法察覺的……延遲。
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