山洞裡的火堆劈啪作響，烤著濕透的衣物，也勉強驅散著眾人心頭的寒意和沮喪。
白玥抱著膝蓋，坐在火堆旁，眼睛紅紅的，盯著跳動的火焰發呆。探測器沒了，裡麵存著她幾個月來收集的所有能量讀數、信號分析、還有從翡翠夢境和方舟記錄儀裡辛苦破解出來的碎片數據。現在，就剩她腦子裡記得的那些，還有幾張匆忙畫下的草圖。
“彆想了。”荊鴉把烤得半乾的繃帶卷好，歎了口氣，“人沒事比什麼都強。數據……大不了重新記。”
“重新記？”白玥聲音帶著鼻音，悶悶的，“進了林海，環境乾擾肯定更強，沒有探測器，我怎麼捕捉信號？怎麼精確定位？光靠木桑說的和那根樹枝的感應嗎？”
一直縮在角落、默默烘烤自己破衣服的木桑抬起頭，小聲說：“森林……會指路的。隻要‘綠枝’在，靠近了，自然能感覺到方向。我……我就是這麼被指引著找到你們的。”
“感覺？”白玥有些煩躁，“科學需要的是精確數據，不是感覺！”
“夠了。”艾拉開口，聲音還有些沙啞，是嗆水後的後遺症。她靠在洞壁上，手裡依然握著那截世界樹枝杈。清涼感持續緩解著身體的酸痛和疲憊。“現在爭吵沒用。白玥，你腦子裡記得的數據，就是我們現在最寶貴的資料。沒了儀器，你就是儀器。”
白玥咬了咬嘴唇，沒說話。
艾拉繼續道：“木桑，你說森林會指路。具體怎麼指？靠近到什麼程度？有沒有標誌或者危險需要特彆注意？”
木桑努力組織語言：“就是……一種拉扯的感覺，在腦子裡，很輕微。像有根線牽著‘綠枝’，也牽著我。越靠近林海，感覺越清楚。危險……”他臉上露出懼色，“很多。樹會動，會‘吃’東西。地上的藤蔓可能會突然纏住腳。還有……‘無聲者’。”
“無聲者？”影梭警惕地問。
“就是……看起來像動物，或者像人，但眼睛裡沒有光，動作僵硬，不叫也不發出聲音。”木桑描述著，身體微微發抖，“它們會躲在陰影裡，突然撲出來……被它們碰到，會變得和它們一樣，慢慢不會說話，不會動，最後變成……樹的一部分。”
這描述讓所有人都感到一陣寒意。被侵蝕同化？林海裡的汙染表現形式和沼澤的“瀝青怪”不同，但本質似乎都是某種扭曲和吞噬。
“你遇到過？”夜梟問。
木桑點頭，撩起破爛的褲腿，小腿上有一道已經愈合、但依然猙獰的傷疤，顏色發暗，像是被什麼腐蝕過。“差點……差點就被藤蔓拖走了。是‘綠枝’突然發燙，那些東西才退開一點，我拚命跑掉的。”
世界樹枝杈能驅趕這些被汙染的東西。這算是個好消息。
“休息一晚，明天一早進林海。”艾拉做出決定，“木桑帶路，優先避開已知的危險區域。白玥，你儘量回憶和記錄我們感應到的方向變化。荊鴉，注意大家的身體狀況，特彆是……”她頓了頓，“注意我身上那個標記的變化。”
她沒說出口的是，在山洪中樹枝爆發保護力量後，心口的紅色標記雖然又有了一絲幾乎無法測量的延遲，但與此同時，標記本身似乎……更“凝實”了。這不是好兆頭，可能意味著係統鎖定在適應或者對抗樹枝的乾擾。
一夜無話，但沒人睡得踏實。洞外風聲嗚咽，夾雜著遠處林海傳來的、難以形容的窸窣聲，像是無數細小的東西在摩擦、爬行。
第二天清晨，天光晦暗。收拾好勉強烘乾的裝備，一行人離開山洞，朝著那片深邃的、仿佛能吸收一切光線的黑色林海走去。
距離越近，越能感受到林海的異常。邊緣的樹木就比其他地方的更加高大茂密，樹皮顏色深沉，枝葉層層疊疊，幾乎不透光。空氣潮濕悶熱，帶著濃鬱的腐殖質氣味和一種……淡淡的甜腥，有點像沼澤霧氣的味道，但更隱蔽。
木桑走在最前麵，手裡緊緊攥著一把自製的骨刀，神情高度緊張。他時不時停下，側耳傾聽，或者蹲下查看地麵的痕跡。
“這邊。”他指了一個方向，“拉扯感是從這邊來的。但這裡……有‘無聲者’活動的痕跡。”他指著地麵一些淩亂的、不像人類也不像普通動物的腳印，還有被折斷的、斷口處滲出暗紅色樹液的灌木。
“繞不開嗎？”影梭問。
木桑搖頭：“這一片都有。隻能小心點快速通過。彆出聲，彆碰那些顏色特彆暗或者帶黏液的植物。”
隊伍保持靜默，加快速度。艾拉感覺手中的樹枝在進入林海範圍後，確實傳來一種更明確的牽引感，指向左前方。同時，她也能隱約感知到周圍彌漫著的那種壓抑、混亂的能量場，和沼澤節點同源，但更加分散，仿佛滲透到了整片森林的每一寸土地和空氣裡。
“嗖——！”
一聲輕微的破空聲從右側傳來！
夜梟反應極快，猛地將身邊的荊鴉撲倒！一根手指粗細、頂端尖銳如矛的黑色藤蔓，擦著荊鴉的後背射過，深深紮進旁邊的樹乾裡，發出“噗”的悶響。
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“警戒！”影梭低喝，和另一名隊員立刻背靠背舉起武器。
更多的黑色藤蔓從周圍的灌木和落葉下彈射而出，像是有生命的毒蛇，從各個角度刺向眾人！
“是骨藤！快走！”木桑驚叫，揮動骨刀砍斷一根襲向自己的藤蔓，斷口處噴出暗綠色的汁液，濺在地上嗤嗤作響，腐蝕出小坑。
這些藤蔓速度極快，力量也大，而且仿佛無窮無儘。子彈打在上麵效果一般，隻能打偏或者打出缺口，但它們很快又扭曲著繼續攻擊。燃燒彈在這種潮濕密閉的環境不敢亂用。
艾拉一邊躲閃，一邊將世界樹枝杈橫在身前。她嘗試著主動將一絲精神力注入其中。
嗡——
樹枝再次泛起溫和的綠色光芒，這次沒有爆發，而是形成了一層淡淡的、籠罩住附近幾人的光暈。
奇跡發生了。那些瘋狂刺來的黑色藤蔓，在接觸到綠色光暈的邊緣時，像是被燙到一樣，猛地縮了回去，在不遠處扭曲舞動，發出嘶嘶的摩擦聲，卻不敢再靠近。
“有用！跟著艾拉！”影梭立刻下令。
艾拉舉著散發綠光的樹枝，沿著感應到的牽引方向快步前進。綠色光暈如同一個移動的安全區，逼退著周圍虎視眈眈的骨藤。但艾拉能感覺到，維持這光暈在持續消耗樹枝本身的力量，那股清涼感在減弱，而自己心口的紅色標記，隨著精神力的消耗，又開始隱隱發燙。
必須儘快通過這片區域！
在骨藤的“歡送”下，他們狼狽地衝出了幾百米，周圍的樹木似乎稀疏了一點，那種被窺視的感覺也減弱了。骨藤沒有追出那片特定的區域。
大家停下來喘息，都驚魂未定。荊鴉快速檢查，有兩個人被藤蔓擦傷，傷口不大，但周圍皮膚已經開始發黑麻木，他趕緊用消毒劑和特製藥膏處理。
“這隻是開始。”木桑心有餘悸地看著來的方向，“越往裡，‘無聲者’和怪東西越多。有些地方，‘綠枝’的光也未必完全管用。”
白玥臉色蒼白，但眼神重新聚焦起來。她拿出防水筆記本和筆，快速畫著剛才的路線和骨藤區域，並標注：“能量乾擾強烈區域，活性攻擊植物。世界樹枝杈散發綠光可驅散，但有範圍限製。”