禪堂的沉香燃得滯重，青燈的光暈在青磚地上投出細碎的影，老太太盤腿坐在蒲團上，指尖撚著的念珠許久沒動，僧衣的褶皺裡還凝著方才梅若那句“沒一句念到良心上”的尖利餘味。
念姝端著溫茶進來，見她眼簾垂得極低，睫毛上似蒙了層霜，輕聲道：“老太太，喝口茶暖暖吧，梅姑娘也是急糊塗了，才說那樣的話。”
老太太緩緩抬眼，目光落在案上的佛卷上，語氣裡裹著一絲難以察覺的澀：“急糊塗？她沒說錯。”她抬手將念珠放在案邊，指尖在佛卷的經文上輕輕劃過，“我日日念佛，求的是心安，盼的是陳家和睦，可到頭來呢？護不住蘭?，管不住先如，連內宅都護得一團糟。梅若那句‘沒一句念到良心上’，是打在我臉上的巴掌，也是戳在我心上的實話——佛念千遍，若護不住該護的人，辨不清是非黑白，那佛，念了也白念。”
管家站在一旁，花白的胡須微微顫動，歎了口氣：“老太太您仁善一生，事事以忍讓為先，是二姨太太過歹毒，少爺又執迷不悟，怎怪得了您？梅姑娘年輕氣盛，不懂您的苦心罷了。”
“苦心？”老太太輕輕搖頭，眼底浮起一層悵然，“我的苦心，在蘭?的委屈麵前，算不得什麼；我的忍讓，反倒成了縱容。”她看向管家，語氣沉了幾分，“你跟著我幾十年，念姝也伺候我這麼久，你們都清楚，蘭?這孩子，是何等通透懂事。我當初應下護她一生，如今卻讓她被人潑臟水、受委屈，梅若罵我‘沒一句念到良心上’，我怎能不合計？這佛號裡，藏著我的愧疚啊。”
念姝眼圈紅了，哽咽道：“老太太您已經儘力了，您悄悄給少奶奶送錢送物，派人參護她的安危，這些都是實打實的疼惜。梅姑娘不知道這些，才會誤會您。”
“誤會也好，真話也罷。”老太太抬手揉了揉眉心，語氣漸漸堅定，“她的話，我記下了。念佛不是圖個形式，是要明事理、辨是非，該護的人要護到底，該攔的事絕不能再忍。”
她看向管家，“往後，蘭?那邊，你再多派兩倍人手盯著，彆讓二姨太再耍花樣；先如那邊，你去遞個話，若他還認我這個娘，就離蘭?遠些，否則，彆怪我按家法處置。”
管家躬身應道：“老奴記下了。”
老太太又看向念姝：“你去把我那本《金剛經》拿來，我要抄一百遍，給蘭?賠罪，也給我自己的良心贖罪。”
念姝剛轉身，禪堂外便傳來丫鬟怯生生的稟報：“老太太，二姨太說有急事，一定要見您，已經在廊下哭起來了。”
老太太睜開眼，眼底的淚意瞬間斂去，隻剩下冰冷的清明，指尖的念珠轉得飛快：“她還不死心？又想耍什麼花招？讓她進來。我倒要看看，她這眼淚，能不能糊住我的良心。”
禪堂的沉香還凝著方才的沉鬱，陳一曼便帶著一身哭腔闖了進來，錦緞裙擺掃過門檻，沾著的雪沫子落在青磚上，很快化了水漬。她扶著門框，一手撫著隆起的小腹，淚痕爬滿臉龐，鼻涕混著淚水往下淌，聲音抖得不成樣子：“娘！兒媳委屈呀！少奶奶在外頭傷風敗俗，我不過是想替陳家討個公道，反倒被梅若那個野丫頭指著鼻子罵，連您也……”
“住口。”
老太太的聲音不高，卻像一塊冰投進滾水裡，瞬間澆滅了陳一曼的哭訴。她依舊坐在蒲團上，指尖撚著念珠，眼底沒有半分波瀾，隻有一片曆經風霜的清明：“討公道？你所謂的公道，就是拿著莫須有的罪名，去編排一個受了陳家天大委屈的人？”
陳一曼哭聲戛然而止，梗著脖子強道：“怎麼是莫須有？梁伍親眼看見張境途進了她的院子，孤男寡女共處一室，這不是傷風敗俗是什麼？您念了一輩子佛，難道要縱容這種敗壞門風的事嗎？”
“縱容？”老太太緩緩抬眼，目光像淬了冰，直直刺進陳一曼心裡，“我念了一輩子佛，最懂‘良心’二字。蘭?嫁入陳家三年，上敬長輩，下睦仆從，抄經念佛比你用心百倍，她的為人，管家和念姝都看在眼裡，府中上下也有目共睹，我更記在心裡。倒是你，仗著懷了身孕，在府中挑撥離間，搬弄是非，真當我老糊塗了，看不見你的心思？”
管家在一旁躬身道：“老太太所言極是。少奶奶的品性，府中上下有目共睹，二姨太這般汙蔑，實在不該。”
陳一曼又氣又急，腹中胎動了一下，她捂著肚子往後退了半步，眼底的淚意驟然斂去幾分，取而代之的是怨毒的紅絲，卻沒敢真的發作——她清楚，謝蘭?還沒簽下和離書，陳家少奶奶的名分仍在，老太太又擺明了護著她，自己此刻硬碰硬，隻會落得“以下犯上”的罪名，連腹中孩子的體麵都保不住。
念姝始終垂著眼，指尖輕輕搭在袖口，此刻才抬眸，聲音溫潤如浸過蜜的沉香：“二姨太，佛說‘口業如霜，傷人無形’。萬事皆有因果，是非曲直，日久自明，何必急於一時爭個高下？”她目光平和地掃過陳一曼的小腹，“腹中麟兒是陳家福氣，您若常動肝火，既傷自身，也擾了孩子清寧，得不償失。”
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陳一曼死死咬著下唇，指甲幾乎嵌進掌心，那股狠勁被她硬生生咽了回去。她知道念姝的話是軟釘子，卻也戳中了她的軟肋——她現在唯一的依仗就是肚子裡的孩子，在和離書沒簽、自己沒坐上少奶奶位置前，絕不能和老太太徹底撕破臉。
“老太太……”她深吸一口氣，重新擠出委屈的神色，隻是眼底的怨毒藏不住，“我也是為了陳家的名聲著想，畢竟蘭?還頂著陳家少奶奶的名頭，在外頭和彆的男人不清不楚，傳出去……”
“夠了。”老太太打斷她，語氣決絕，“蘭?的為人，我信得過。你若再敢汙蔑她，彆怪我不顧念你腹中孩子。”她站起身，清臒的身影在青燈下發著光，“念姝，送二姨太回東跨院，即日起，沒有我的允許，不許她踏出院子半步。”
念姝躬身應道：“是。”她上前扶住陳一曼的胳膊，語氣依舊溫和卻帶著分寸：“二姨太，夜寒露重，您懷著身孕，早些回去歇息吧。佛曰‘靜能生慧’，心平了，萬事才能順了。”
陳一曼猛地甩開念姝的手，指節因用力而泛白：“不必勞煩！秋桐，走！”她被秋桐扶著往外走，腳步沉重，每一步都像踩在燒紅的烙鐵上。她沒再哭鬨，也沒再爭辯，隻是後背繃得筆直，眼底的恨意在無人看見的角度翻湧——老太太的維護、謝蘭?的名分，像兩根刺紮在她心上，卻讓她越發清醒：現在不是硬碰硬的時候，得想辦法讓謝蘭?儘快簽下和離書，等自己成了名正言順的陳家主母，有了孩子做靠山，到時候老太太再想護著誰，也由不得她了！
回到東跨院，她一把將桌上的茶具狠狠掃落在地，瓷器碎裂的聲響刺耳至極。秋桐嚇得連忙跪下，她卻盯著地上的碎片冷笑，指尖一遍遍摩挲著小腹：“謝蘭?，老太太，你們等著……和離書，我會讓你們心甘情願地簽！等我坐上少奶奶的位置，當年你們欠我的、護著她的，我會一點一點，連本帶利地討回來！”
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