從趙家墳地回來那晚，陳萬富就沒睡踏實。煙袋鍋子在桌上磕得邦邦響，他盯著窗紙上的樹影，總覺得趙營長那句“我兒子在底下盯著”不是氣話。這姓趙的明著沒翻臉，卻像藏在暗處的蛇，誰知道什麼時候會再咬一口？
可這邊還沒琢磨出應對的法子，日軍據點的催鹽信就到了，字裡行間全是槍管子的冷硬。更讓他犯難的是，姑爺陳先如派人捎來口信，說小西贅和近來對“合作商戶”的態度緊了，讓陳家這次務必“辦得漂亮些”——言下之意，不隻是送鹽，更是給姑爺在日本人麵前撐場麵。
陳萬富捏著那封信，指腹磨過紙上的墨跡。一邊是虎視眈眈的趙營長，這筆血仇顯然沒了；一邊是催命似的小西贅和，還有姑爺那根扯不斷的線。他狠狠吸了口煙，煙火燙到手指才驚覺——這鹽，不送是等死；送了，怕是得走一步看一步，提著心過日子了。
他喊來兒子時，語氣裡帶著從未有過的沉鬱：“這趟你去。記住，眼睛放亮些，不光看水路，更得看暗處——有些人，沒說算了，就不算完。”。
而另一邊，趙營長看著陳家鹽鋪又開始備貨，捏著兒子的彈殼在營裡轉了三圈，最後在邵伯湖的地圖上，圈住了“磨盤嘴”三個字。
陳家鹽船進入邵伯湖後，要經過一片叫“磨盤嘴”的回灣——這裡水看似平靜，底下卻有暗流卷著淤泥，船行到這兒必須減速。趙營長這次沒派人靠近，而是提前兩天讓人在回灣的水下暗樁漁民過去插的捕魚樁，半露水麵）上，悄悄綁了幾捆曬乾的蘆葦捆得鬆，浸水泡脹後會散開）。
等陳家的船減速過回灣時，船底暗流卷著散開的蘆葦，纏進了船尾的舵葉裡。一開始隻是舵轉得發沉，撐船的夥計沒當回事，等發現舵葉被死死纏住、船身開始在回灣裡打圈時，已經離淺灘很近了。慌亂中想解蘆葦，又怕船被暗流推上淺灘擱淺，隻能讓一半人下水清舵葉，一半人撐篙穩住船。
這一折騰，不僅耽誤了近兩個時辰，下水的夥計還嗆了好幾口帶著淤泥的湖水，鹽船也在淺灘邊擦破了船幫，雖沒漏水，但看著狼狽。等好不容易脫困，趕到日軍據點時，日軍因為等鹽太久，直接扣了陳家兩艘空船“抵押”，讓他們三天內補送雙倍的鹽來。
等少東家狼狽地處理完爛攤子，再去據點賠罪時，趙營長正帶著幾個兵在據點外“巡邏”，遠遠瞅著他點頭哈腰的樣子，往地上啐了口唾沫，捏緊了兜裡那枚兒子的彈殼——這賬，確實還沒完。
少東家一身狼狽地回來，把“磨盤嘴舵葉纏蘆葦”的經過一說，陳萬富手裡的算盤“啪”地停了，指節在紫檀木桌麵上重重磕了三下。他抬眼瞅著兒子凍得發紫的嘴唇，沒罵他沒用，先問了句：“那回灣的蘆葦，是新割的，還是水裡泡爛的？”
兒子愣了愣：“看著……像是曬乾的，纏在舵上硬邦邦的，不像湖裡長的。”
陳萬富“哼”了一聲，往煙袋鍋裡摁了摁煙絲：“曬乾的蘆葦，偏巧纏在你過回灣的時候？上回在蘆葦蕩，是‘風刮斷樹’；這回換了磨盤嘴，是‘蘆葦纏舵’——姓趙的這手法，陰是陰了點，可那股子‘專往你疼處戳’的狠勁，藏都藏不住。”
他頓了頓，目光掃過牆上掛著的運鹽路線圖，指尖在“邵伯湖”三個字上狠狠點了點：“你上墳磕頭那回，他就沒鬆口說‘算了’。他讓你起來，不是認了這歉，是覺得‘磕頭太便宜你’——他要的，是讓咱們陳家，在給小西贅和當狗這條路上，走得步步紮腳，日日難安。”
少東家急了：“那咱就這麼認了？小西贅和那邊還等著補鹽呢！”
“不認又能怎樣？”陳萬富把煙袋往桌上一摔，火星濺了起來，“他做得滴水不漏，全是‘天意’，你去跟日軍說‘是趙營長乾的’？他們信嗎？他們現在正指望趙營長幫著看住水路，咱們去告他，反倒顯得自己廢物，連點‘意外’都扛不住。”
他走到窗邊，望著外麵飄起的冷雨，聲音沉得像冰：“這姓趙的，是把賬記在骨頭縫裡了。你那三個頭，磕得輕了——他要的，是讓咱們陳家，用實打實的難處，一點一點還。”
這話裡的寒意，讓少東家猛地打了個哆嗦。陳萬富卻沒再說話，隻是盯著窗外的雨，心裡清楚：這梁子，早不是磕頭能了的，往後的運鹽路，怕是要步步驚心了。
次日，陳家補送的雙倍鹽總算送到據點。回去的路上，少東家嘟囔趙營長陰魂不散，陳萬富卻突然停住腳，盯著據點門口站崗的日軍：“不是趙營長的事。是咱們在日軍的眼裡，分量越來越輕了。”
陳萬富這話一出口，少東家愣在原地，雨絲打在臉上竟沒察覺。他攥著濕漉漉的衣角：“他們憑啥輕看咱們？鹽不是次次都送了？”
“送了，卻送得狼狽。”陳萬富聲音壓得極低，目光掃過據點裡隱約晃動的日軍身影，“上次蘆葦蕩耽誤時辰，這次磨盤嘴差點擱淺，還被押了空船——在他們眼裡，咱們是‘聽話的狗’，卻不是‘管用的狗’。趙營長攪得越凶，咱們越狼狽，他們越覺得咱撐不起事，往後隻會更拿捏咱們。”
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他頓了頓，指尖在袖管裡掐出印子：“陳先如那邊催得緊，要撐場麵；趙營長背後捅刀子，要泄恨；日軍坐收漁利，要聽話——咱們現在是風箱裡的耗子，兩頭受氣，還得硬撐著。”
正說著，遠處傳來幾聲槍響，驚得湖麵水鳥四散。陳萬富眼神一凜：“是趙營長的人，在湖口巡邏——他這是明著護水路，暗著盯著咱們，讓日軍覺得離了他不行，更覺得咱們離不開他的‘庇護’，往後咱們的腰杆，更挺不起來了。”
少東家急得跺腳：“那咱就眼睜睜看著？”
“急沒用。”陳萬富轉身往鹽船走，雨打濕了他的頭發，卻澆不滅眼底的沉光，“補鹽的事剛了，小西贅和那邊得遞個‘態度’，先穩住；趙營長那邊，他要戳咱們疼處，咱就先把疼處裹起來——下次運鹽，繞開磨盤嘴，多帶人手盯著水下，他玩陰的，咱就比他更細。”
他踏上船板，回頭看了眼據點的方向，聲音冷得像湖底的冰：“更要緊的是，得讓日軍知道，陳家不是任人拿捏的軟柿子，趙營長能護水路，咱陳家也能給他們辦更‘漂亮’的事——不然，這口氣咽下去，往後就再也抬不起頭了。”
船槳劃開雨幕，激起層層漣漪，陳家的鹽船緩緩駛離據點，卻像駛入了更深的漩渦——一邊是趙營長骨頭縫裡的恨，一邊是日軍眼裡越來越輕的分量，這趟水路，才剛到難的時候。
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