陳萬富兩次運鹽都吃了虧，他知道暫時鬥不過張營長，隻能另尋機會。可眼下，他要用彆的“忠心”補回來，增加在日本人麵前的份量，否則趙營長藏在暗處再使絆子，陳家這點家業，撐不過這個冬天。所以，他更加殷勤。日軍隨口提一句“運鹽的船不夠用”，他當晚就帶著家丁挨村找船，把漁民賴以生存的小漁船都強征過來，船主哭著求情，他隻撂下句“皇軍要用，是你的福氣”；鹽稅本是定數，他主動找到日軍軍官，說“自家願多繳三成，給皇軍湊軍餉”，聽得旁邊的鹽商直咬牙。
每當日軍軍官拍著他的肩膀，用生硬的中文誇一句“陳老板，大大的忠誠”時，陳萬富那張被精明和諂媚撐得發脹的臉，瞬間就像被揉皺的紙團舒展開來——眼角的褶子堆成了小山，嘴角咧到耳根，露出兩排被煙熏得發黃的牙。
他忙不迭地弓著腰，雙手在身側搓得發紅，連聲道“為皇軍效力是小人的本分”，可那眼神裡的得意藏都藏不住，像偷到糖的孩子，直泛著光。仿佛這一句“忠誠”，比十船鹽還金貴，能讓他把之前吃的虧全忘了，連腰板都比平時挺得更直些，仿佛下一秒就要把“皇軍親信”四個字刻在腦門上。
陳萬富一門心思往日軍跟前湊，算盤打得劈啪響，卻沒算透“民心”這道坎。
他強征漁船時，漁民們望著被拖走的“命根子”，眼裡的淚早凝成了恨；多繳鹽稅的事傳開，鹽商們在茶館裡拍著桌子罵他“斷活路”，連挑鹽的腳夫都私下串通，說“不給陳家抬鹽”。起初隻是零星的怨懟，漸漸就成了燎原的火——鹽民們扛著鋤頭堵了鹽倉，說“寧可把鹽爛在倉裡，也不讓漢奸發國難財”；幾家老字號鹽鋪乾脆掛出“歇業”木牌，明著跟陳家、跟日軍叫板。
這下徹底亂了套。日軍據點的鹽倉見底，軍餉籌措也卡了殼，揚州的指揮官看著底下送來的“暴動簡報”，臉色鐵青。翻譯官在一旁哆哆嗦嗦地說：“百姓都說是陳萬富逼的……要不，殺雞給猴看？”
指揮官指尖在桌上敲了敲，突然笑了。他要的從來不是一個“忠臣”，而是能穩住局麵的棋子。如今這顆棋子惹了眾怒，反倒成了最好的替罪羊。
幾日後，日軍突然包圍了陳家鹽鋪。陳萬富還揣著剛算好的“增繳鹽稅清單”想去找軍官表功，門一推開，就被冰冷的槍托抵住了胸口。他掙紮著喊：“我是大大的忠臣！皇軍要鹽，我馬上就送！”
日軍軍官沒理他，隻是對著圍過來的百姓和鹽商，讓翻譯官喊：“此人大大的壞了，借皇軍名義作惡，強征暴斂，害得大家活不下去——今天抓他，就是給各位一個交代！”
人群裡先是死寂，接著爆發出震天的罵聲，扔過來的爛菜葉、石子砸在陳萬富臉上。他這才明白，自己那些費儘心機的“忠心”，到頭來不過是人家平息民憤的祭品。被押上囚車時，他回頭望了眼自家鹽鋪的招牌，突然想起在鳳城的那個夢——原來報應來得這麼快，還是日軍親手遞過來的。
車軲轆碾過青石板路，留下兩道深痕，像極了他為陳家掙下的家業，終究被自己一步步碾成了碎末。
陳萬富被日軍抓進據點牢房時，手裡還攥著半塊被獄卒踩碎的算盤珠。冰冷的石牆滲著潮氣，把他那件體麵的綢緞馬褂洇出深色的印子，倒像給滿身的算計打了個狼狽的補丁。
起初是撞破頭的憤怒。他隔著鐵欄吼，聲音劈得像被扯斷的棉線：“我為皇軍征了多少船？繳了多少稅？你們眼瞎了？！”吼到嗓子冒煙，才發現牢門外的日軍士兵連眼皮都沒抬——他那些“功績”，在人家眼裡早成了該被清算的“罪證”。
接著是徹骨的寒意，從腳底順著脊梁爬上來。他忽然想起被強征漁船時，船主跪在泥裡罵他“不得好死”；想起鹽商們在茶館裡啐他“漢奸胚子”，原來自己拚命踩著彆人往上爬，最後腳下早成了萬丈深淵，連個拉一把的人都沒有。更讓他心口發堵的是，他當初圖什麼啊？不就是想借著日本人的勢發點國難財，再幫著姑爺陳先如在日本人跟前謀個體麵前程，盼著他能升個官，陳家也好跟著雞犬升天。他算盤打得有多精，如今就有多狼狽——財沒發成，家業要敗，姑爺的官帽連影子都沒見著，自己反倒先成了階下囚，這不是機關算儘一場空，反倒把自家性命搭進去了嗎？
夜裡躺在稻草堆上，摸著指間的白玉扳指——那是年輕時剛開鹽鋪，用第一筆賺來的銀子打的。那時他總說“做生意得留三分餘地”，可什麼時候起，為了貪欲失了本分，為了升官發財攀附日軍，日軍連一分情麵都沒給自己留。他又想起陳先如，如今也跟著日軍做事，跟他走的是一條路啊。自己尚且落得這般下場，會不會有一天也會步了他的後塵？被日本人當棋子利用，等沒用了就隨手丟棄？這念頭一冒出來，就像藤蔓似的纏得他喘不過氣，既悔自己的糊塗，又忍不住替女婿捏一把汗。
牢門吱呀響時，他以為是要被拉去槍斃，卻見日軍軍官遞來紙筆，讓他“供出同黨”。他盯著紙上“陳家鹽鋪”四個字，突然笑了，笑得眼淚都出來了——原來自己費儘心機想保的家業，到頭來不過是人家手裡隨時能撕爛的紙。
最後那點念想斷了，他反而靜了。癱坐在地上，背靠著冰冷的牆，像尊被雨打壞的泥像。心裡頭空落落的，倒不是怕死，是突然想通了：他算計了一輩子鹽價、船期、人心，卻沒算到，在這亂世裡，想當條聽話的狗，人家也未必留你到最後。
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