寫畢，他用火漆封好，喚來一名絕對心腹的家將，低聲吩咐：“老規矩，扮作商賈，繞道新城郡，務必親手交到夏侯都尉手中。”
家將領命，悄然消失在夜色裡。
呂貢走到帳外，望著襄陽城的方向，眉頭緊鎖。他能感覺到，陳暮對荊州的掌控越來越強，自己這顆釘子的作用正在迅速減弱。而曹操那邊，似乎也並未給他進一步的明確指示，這種被懸在半空的感覺，讓他倍感煎熬。
數日後，這封密報，連同其他渠道的信息，擺在了許都丞相府曹操的案頭。
曹操仔細閱讀著，手指輕輕敲打著桌麵。他消瘦了許多，赤壁之戰的大敗對他打擊不小，但那雙眼睛依然銳利如昔，藏著深不見底的城府。
“陳明遠……好手段。”曹操喃喃自語，語氣複雜，“周瑜怒而西進，劉備求地不得，他卻能穩坐襄陽，一邊加固城防，一邊安撫劉備，看似處處被動，實則將壓力分散於外，牢牢守住基本盤。此子成長之快，遠超吾之預料。”
他既欣賞陳暮的能力，又對其脫離掌控感到深深的忌憚。陳暮拒絕劉備，在他意料之中，但這般處理得滴水不漏，還反過來加固了荊南防禦，顯示其思慮之周詳。而周瑜的西進，雖然給陳暮製造了麻煩，但也讓江東的觸角伸向了更靠近益州的地方，這並非曹操樂見。
“丞相，是否要催促呂貢，設法在荊州內部製造些事端？或令夏侯妙才夏侯淵）在南陽施加壓力？”程昱在一旁建議。
曹操沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。呂貢已成孤子，貿動反受其害。夏侯淵新敗於渭南，需穩固關中。此時對荊州逼迫過甚，恐將其徹底推向孫劉。”
他思忖良久，提筆寫下一封密信，不蓋官印，隻用私人印記：“明遠……聞江東跋扈，西侵峽江，劉備亦有所求，荊州多事，吾心甚憂……卿既總督荊州，當以國事為重，若能伺機挫周瑜銳氣，報赤壁之仇，乃社稷之幸也……許都諸事繁雜，盼卿捷報……”
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信中滿是關切與鼓勵，但核心意思隻有一個：希望陳暮主動去和周瑜硬碰硬。
密使帶著這封意味深長的信，再次秘密南下襄陽。
鎮南將軍府書房內，陳暮屏退左右，獨自閱信。他嘴角泛起一絲冷峭的弧度。
“驅虎吞狼……曹公啊曹公，到了今日，你還想將我當作棋子麼？”他低聲自語，將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“我若與周瑜死戰，無論勝負，得益者是誰？是你，是劉備，唯獨不是我荊州！”
他對王粲道：“曹操欲使我與周瑜兩敗俱傷，他好坐收漁利。我偏不讓他如願！回複來使，就說我軍新整，水戰不精，糧草不繼，需時日準備。但必謹記丞相教誨，儘力為國鎮邊，伺機而動。”依舊是拖延與敷衍。
王粲擔憂道：“明遠，如此應對，隻怕曹操不滿日甚。”
“不滿又如何？”陳暮目光平靜，“他赤壁新敗，元氣未複，西有馬韓，東有孫權，內部亦需整頓，短時間內，無力南顧。我此時示弱，而非示強，正是爭取時間。待我荊州兵精糧足，水軍練成，又何懼他之不滿？”
接連應對完三方來的壓力，已是深夜。陳暮沒有立刻休息，而是信步走回後府庭院。
夏夜微涼，庭院中草木清香，偶爾傳來幾聲蟲鳴。他走到書房外，看到窗紙上透出溫暖的燈光，推門進去，隻見妻子崔婉正坐在燈下，手中做著女紅，旁邊的小床上，兒子陳砥睡得正酣，小臉恬靜。
“夫君，忙完了？”崔婉抬起頭，溫柔一笑，放下手中的活計，起身為他斟了一杯熱茶。她敏銳地察覺到丈夫眉宇間那揮之不去的疲憊與凝重。
陳暮接過茶杯，在妻子身邊坐下，目光落在兒子熟睡的臉上，冷硬的心腸仿佛被一絲暖流浸潤。他輕輕握住崔婉的手，低聲道：“婉君，今日劉備派人來索要荊南四郡。”
崔婉微微一怔，她是世家女，深知其中利害，輕聲道：“夫君定然拒絕了。”
“嗯。”陳暮點頭，“不僅拒絕，周瑜已派甘寧西進，在我江陵上遊立寨。曹操也來信，明裡暗裡催促我與周瑜開戰。”
他將三方壓力簡略道來，雖語氣平淡，但崔婉能感受到那平靜水麵下的驚濤駭浪。她反手握緊丈夫的手，柔聲道：“外有群狼環伺，內有百廢待興，夫君辛苦了。”
陳暮望著跳動的燈焰，緩緩道：“樹欲靜而風不止。他們都不願見我安穩發展，都希望我亂，希望我弱，希望我按他們的意願去爭鬥、去消耗。”他另一隻手無意識地摩挲著一直隨身攜帶的那塊黑色砥石，石麵已被磨得無比溫潤，卻依舊帶著天然的粗糲與堅硬，“周瑜之銳，劉備之韌，曹操之奸……皆如這磨刀之石。”
他抬起眼，目光穿過窗戶，望向無儘的夜空，聲音變得堅定：“然，風愈急，樹當愈穩。他們越是逼迫，我越要沉住氣。周瑜西進，我便嚴防死守，耗其銳氣；劉備索地，我軟硬兼施，絕其妄想；曹操驅虎，我虛與委蛇，拖延時間。當前第一要務，非爭一時之長短，乃是內修政理，獎勵耕織，秘密擴建造船工坊，加速水軍練兵，廣納流落人才，將荊襄九郡的根基，打得牢不可破！”
他的話語中透出一股不容置疑的決心和力量。崔婉看著他被燭光勾勒得愈發清晰的側臉，心中充滿了信任與支持。她知道，自己的夫君早已不是當年那個需要小心翼翼在夾縫中求存的謀士，而是一位能夠獨當一麵、執掌大局的雄主。
“夫君但有所命，妾身與孩兒，永遠在你身後。”她輕聲道。
陳暮緊緊握了握她的手，目光重新落回熟睡的兒子身上，又看了看手中的砥石。
磨礪，從未停止。但如今的陳暮，已不再是單純被動承受磨礪的石塊。他本身，也已成了一塊能夠磨礪他人、甚至磨礪這時代的堅硬砥石。外間的風波或許洶湧，但襄陽的根基，正在這無聲的對弈與堅守中，一點點變得更加堅實。
然而，他也清晰地預感到，這表麵的平靜之下，暗湧愈發湍急。周瑜不會善罷甘休，劉備不會放棄野心，曹操更不會長期坐視。一場更大的風暴，或許已在醞釀，隻待一個合適的時機，便會轟然爆發。
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