蜀中可能插手的消息，如同一聲驚雷，在布山大營的決策層炸響。龐統的臉色瞬間變得極為難看，他揮手讓密使與閒雜人等退下，帥堂內隻剩下他與陳砥，以及兩名絕對心腹的幕僚。
“霍弋…”龐統踱步至交州與益州接壤的沙盤區域，目光銳利如刀，“若真是他，或類似身份的蜀將潛入交州，其意絕非簡單攪局。諸葛亮…他想做什麼？”
一名幕僚遲疑道：“軍師，是否可能隻是巧合？或是曹魏故意嫁禍，挑撥我與西蜀關係？”
“巧合？”龐統冷笑一聲，“李異鎮守五嶺，卡在荊南與交州咽喉，亦是防範益州的前沿。他的死，最大得益者是誰？絕非僅困於東關的曹魏！而是一旦交州大亂，五嶺失控，便可趁虛而入的西蜀！”
他手指重重點在沙盤上益州與交州交界處：“諸葛亮穩坐成都，看似與我江東不相往來，實則未嘗不想擴張！若他能控製交州，則對江東形成西、南兩麵夾擊之勢！其用心，未必比曹丕善良！”
陳砥聽著這番分析，隻覺得一股寒意從脊背升起。他原以為敵人隻有北方的曹魏，卻沒想到西麵那個與父親有著香火情分、曾並肩作戰的叔父勢力，也可能在暗中捅刀。政治的殘酷與複雜，遠超他此前的想象。
“軍師，若蜀中真參與其中，我當如何應對？”陳砥忍不住問道，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀。
龐統看向他，眼神深邃：“公子，這便是亂世。沒有永恒的朋友，隻有永恒的利益。劉備、諸葛亮因雲長將軍之事與我交惡，如今見我被曹魏主力牽製於東關，趁機在南方攪局，分我兵力，亂我後方，實乃上策。應對之策…”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“一，立即加派信得過的精銳，封鎖益州與交州所有可能通行的隱秘小道，嚴查一切來自蜀地的人員物資，寧可錯殺，不可錯放！二，奏報主公，請其以鎮南大將軍名義，正式照會漢中王劉備，質詢其將領霍弋行蹤，施加壓力，無論其承認與否，皆可打草驚蛇，使其有所顧忌。三，加快對叛軍的清剿步伐！必須在蜀中可能的大規模乾預之前，平定內部，騰出手來！”
命令迅速下達，整個交州北境的官軍都動了起來，氣氛更加緊張。針對叛軍的軍事壓力陡然增大，同時，一張針對可能存在的“蜀地因素”的大網，也悄然撒開。
龐統決定對叛軍盤踞的核心區域，發動一次決定性的攻勢。目標直指叛軍目前活動最猖獗的朱崖郡北部山區。他調集留讚主力，並親自坐鎮中軍，統籌指揮。
陳砥被允許隨中軍行動，但被嚴令不得靠近前線交戰區域，隻能在距離戰場數裡外的一處高地營壘中觀望。五十名白毦兵寸步不離地護衛在他周圍。
這是陳砥第一次如此接近大規模的戰陣。站在臨時搭建的了望台上，他能遠遠看到官軍如同數條黑色的巨蟒，沿著山麓和河穀，向叛軍控製的山林緩緩推進。旌旗招展，鼓聲隆隆，空氣中彌漫著一種令人窒息的肅殺。
很快，前方傳來了震天的喊殺聲與兵刃撞擊的銳響。濃煙在山林間升起，那是官軍在焚燒叛軍設置的障礙，或是叛軍在使用火攻阻敵。偶爾有劇烈的爆炸聲傳來，那是官軍使用的簡易霹靂車在轟擊叛軍的營壘。
戰鬥從清晨持續到午後。陳砥能看到官軍的陣線在緩慢而堅定地向前推進，但叛軍的抵抗異常頑強，利用熟悉的地形，不斷從側翼發起反擊，雙方在一些險要的山隘反複爭奪，屍橫遍野。
忽然，戰場左翼一陣騷動，一股數量不少的叛軍騎兵或許是俚人中的馬隊），如同利劍般從一處山穀中殺出，直撲官軍一個略顯薄弱的步兵方陣！那方陣瞬間被衝得有些混亂，眼看就要被分割包圍！
高地上，陳砥的心提到了嗓子眼，拳頭不自覺地握緊。他甚至能隱約看到那紛亂戰團中飛濺的鮮血和倒下的人影。
就在這危急關頭，一杆“留”字大旗猛地出現在左翼後方，留讚親率一支精銳的重甲步兵趕到！他們如同磐石般頂住了叛軍騎兵的衝擊，長矛如林，刀光似雪，硬生生將叛軍的攻勢遏製住。隨即，留讚身先士卒，手持長戟，怒吼著殺入敵陣，所向披靡，極大地鼓舞了士氣。
左翼戰局漸漸穩定下來。陳砥長長舒了一口氣，後背已被冷汗浸濕。他親眼目睹了戰場的瞬息萬變，以及主將臨危不懼、身先士卒的重要性。
傍晚時分，官軍終於攻克了叛軍數處重要據點，逼使其殘部向更深的山林潰退。戰場上留下了無數屍體和殘破的旌旗，空氣中血腥味混合著焦糊味，令人作嘔。
當陳砥跟隨中軍踏上剛剛經曆血戰的土地時，眼前的景象讓他終身難忘。斷臂殘肢隨處可見，無主的戰馬在哀鳴，傷兵的呻吟聲此起彼伏，泥土都被染成了暗紅色。他強忍著胃裡的翻江倒海，臉色蒼白，但目光卻死死地看著這一切，仿佛要將這戰爭的殘酷烙印在靈魂深處。
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雖然取得了戰術勝利，但叛軍主力並未被殲滅，而是化整為零，遁入茫茫群山，清剿工作依然任重道遠。
龐統更關心的是蜀中參與的實證。他加大了對俘虜的審訊力度，尤其是那些看起來像是職業軍人的叛軍頭目。
功夫不負有心人。幾日後，暗衛從一個重傷被俘的叛軍小頭目口中，撬出了一條關鍵信息。據其供述，大約在兩三個月前，確實有一批操著益州北部口音的人加入了他們，為首的是一個年輕將領，武藝高強，沉默寡言，被稱為“霍先生”。此人並不直接指揮所有叛軍，但時常與叛軍幾個核心首領密議，且其麾下約百餘人，裝備極其精良，戰術素養遠高於普通叛軍。
“霍先生…霍弋…”龐統沉吟。口音、時間、姓氏，都對得上。
幾乎同時，對繳獲的叛軍軍械的溯源也有了進展。工匠營的老師傅確認，部分弓弩的製造工藝和材質，與益州軍工製品特征高度吻合，絕非曹魏或江東風格。
“看來，西蜀插手，八九不離十了。”龐統對陳砥道，語氣沉重，“隻是，不知這是霍弋的個人行為，還是得到了諸葛亮，乃至劉備的默許。”
“軍師，我們拿到了證據，是否即可向蜀中問罪？”陳砥問道。
龐統搖搖頭：“這些證據，尚不足以掀翻桌子。劉備、諸葛亮完全可以推說不知情，乃霍弋私自行動，甚至反誣我們構陷。目前的關鍵，是儘快找到那個‘霍先生’，無論是生擒還是擊斃，拿到確鑿人證，我們才能在政治上占據主動，甚至…以此為籌碼，與劉備談判，解決雲長將軍帶來的僵局。”