西城的重建與鞏固工作，在黃忠的坐鎮與陳砥的悉心打理下，已初見成效。城郭儼然，街市漸複，昔日戰火的創痕被蓬勃的生機逐漸覆蓋。
陳砥的傷勢在精心調養下好轉迅速，左臂雖仍不能劇烈活動，但已無需吊帶，隻是動作間尚有些許滯澀。他並未因傷而懈怠，反而更加勤勉地投入西城的經營之中。每日清晨，他都會與黃忠一同聽取各方彙報，處理軍政要務。午後，則必定巡視城防、屯田區或探訪傷兵營與流民安置點。
這一日，他來到城西新開辟的屯田區。隻見阡陌縱橫，引來的溪水潺潺流淌，新綠的禾苗在陽光下舒展。流民們在官府指派的老農指導下，辛勤地耘草施肥，臉上雖帶風霜，眼中卻有了盼頭。
“公子，這片地原是多石灘塗，如今引水改造，雖不及熟田肥沃，但養活這數百戶人家，已無問題。”負責屯田的吏員介紹道。
陳砥蹲下身，抓起一把尚顯貧瘠的土壤，仔細看了看，問道：“肥力還是不足。可曾試過堆肥？或者養殖豚、鴨，以其糞肥田？”
吏員一愣，隨即慚愧道：“堆肥之法，知曉者不多，養殖之事，還需時日……”
“無妨，慢慢來。”陳砥站起身，目光掃過廣闊的田野，“屯田非一日之功。要讓大家看到希望，不僅要讓他們有地種，更要讓他們種得好，有收獲。可張貼告示，征集善堆肥、懂養殖之人，給予錢糧獎賞。所需豬崽、鴨苗，可由官府先行墊付，待秋收後再行償還。”
“公子仁厚，屬下即刻去辦！”吏員感佩道。
陳砥微微頷首。他知道，要真正讓西城紮根，必須讓這片土地上的百姓安居樂業，看到實實在在的好處。唯有如此，民心方能真正歸附，西城才能從軍事據點，轉變為穩固的疆土。
除了內政，對申氏兄弟的“軟攻勢”也在持續。黃忠以個人名義，再次修書給申儀，信中不再提招降之事，反而以平等姿態，商討起邊境貿易、共同剿匪等事宜，姿態放低，卻暗含籠絡。同時，細作回報，魏興、房陵境內，關於曹魏淮南慘敗、司馬懿無力西顧的流言愈傳愈盛，申耽部下已有軍心不穩跡象。
“申儀仍在觀望，但申耽……恐怕撐不了多久了。”黃忠捋著長須，對陳砥道，“一旦我東路大軍在鄀縣、祁鄉得手，襄陽震動，此二人必生異心！”
陳砥目光沉靜：“屆時，或可不戰而屈人之兵。”
江陵，戰爭的齒輪已然全力轉動。
都督趙雲下達聯合北上之令後，整個荊州軍團如同上緊了發條的精密器械，高效而隱秘地運作起來。糧草軍械從各地倉庫調集，通過水路、陸路，源源不斷運往前沿的秭歸大營。水軍都督霍峻麾下的戰艦，加大了對沮水、漳水入江口的控製，驅逐魏軍哨船，清掃航道。
被任命為東路先鋒的蘇飛，更是如同即將撲食的獵豹，秣馬厲兵，殺氣內斂。他麾下的五千精銳，尤其是那一千“無難營”士卒，皆是百裡挑一的悍卒，擅長山地奔襲、攻堅拔寨。蘇飛親自檢查每一副甲胄，每一柄刀劍，反複推演進軍路線和攻城方桉。
“記住，我們的任務，是快！是狠！是出其不意！要在夏侯尚反應過來之前，把鄀縣、祁鄉給老子牢牢釘死在漢水南岸！”蘇飛的聲音在秣歸大營的中軍帳內回蕩，帶著金屬般的鏗鏘。
與此同時，趙雲也在進行著最後的戰略推演。巨大的沙盤上，襄陽、樊城、鄀縣、祁鄉、西城、魏興、房陵等地形地貌清晰可見。
“蘇飛一動，夏侯尚必然警覺。”趙雲指著沙盤，“關鍵在於，他如何應對。若他派兵西援鄀縣，則襄陽空虛，我江陵主力可乘虛而動，水陸並進，威脅其根本；若他固守襄陽，則蘇飛可從容拿下鄀、祁二地，建立橋頭堡，與我形成東西夾擊之勢。”
副將道：“夏侯尚並非庸才，恐怕不會輕易分兵。”
趙雲澹澹一笑：“所以，我們需要給夏侯尚製造更多的‘麻煩’。傳令西城黃老將軍，即日起，加大對魏興方向的軍事壓力，多派斥候越過邊界，做出隨時可能北上的姿態。再令樊友，在巫縣方向也進行佯動。要讓夏侯尚覺得，我們處處都可能進攻，讓他判斷不清主攻方向，不敢輕易調動襄陽重兵！”
“諾！”
一張無形的大網，正悄然撒向荊北。江東利劍，已然出鞘三分，寒光隱現，隻待雷霆一擊。
襄陽，魏國荊州都督府。
都督夏侯尚正值壯年，出身曹氏宗親，能力不俗，但也因此頗為自負。近日來，邊境各處傳來的異常軍情，讓他心煩意亂。
“報——！西城吳軍頻繁越境偵查，似有北犯魏興之意！”
“報——！江陵趙雲水軍活動異常，戰船雲集夷陵！”
“報——！秭歸方向發現大量吳軍集結，疑為樊友部！”
“報——！江東使者頻繁出入房陵，申耽態度曖昧！”
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