他雙目赤紅，聲音因為激動而有些變形。作為統帥，他何嘗不想四處救火？但現實是，他手中的兵力有限，而敵人卻從多個方向施加壓力，讓他左右支絀，捉襟見肘。
“可是都督，若坐視祁鄉丟失，申氏投降，則漢水上遊儘落敵手，我軍側翼洞開，襄陽將成為一座孤城……”參軍試圖冷靜分析。
“孤城？哼！”夏侯尚冷笑一聲，“襄陽城高池深，糧草充足，隻要本督在此，趙雲就彆想輕易踏進一步！至於祁鄉、申氏……待朝廷援軍一到，必叫吳寇有來無回！”
他再次強調“朝廷援軍”，但這更像是一種自我安慰和說服下屬的借口。連他自己都知道，許都那邊能派來多少援軍，何時能到，都是未知數。
“傳令王衝，讓他給本督死守！沒有我的將令，敢棄堡而逃者，立斬！再告訴申儀，讓他穩住軍心，朝廷不日便有援軍至！”夏侯尚幾乎是咬著牙下達了命令。他知道這很殘酷，很可能意味著放棄王衝和祁鄉守軍，但在大局麵前，他隻能做出如此冷酷的抉擇。
“另外……”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“加派細作，嚴密監視房陵申耽動向！若有異動，立刻來報！”
他無法主動出擊，隻能被動地堅守和監視，這種無力感讓他備受煎熬。襄陽，這座荊北重鎮，此刻仿佛成了一座華麗的囚籠，而他就是被困在其中的困獸。
西城縣府，黃忠與陳砥正在聽取李孚從房陵帶回的密報。
“申耽雖未當場應允，但其意已動。”李孚語氣肯定，“他收下了禮單和告身，並秘密接見了屬下，詢問了吳公國如今的政令、對降將的政策，以及……未來對荊北的規劃。觀其神色，掙紮雖有，但求生保富貴之念，已占上風。”
黃忠聞言，濃眉一揚：“哦？他既心動，為何不立刻應承？還想待價而沽不成？”
陳砥在一旁開口道：“黃爺爺，申耽乃一地太守，經營多年，驟然改換門庭，心中忐忑，多方求證，亦是常情。他問及未來規劃，恐怕也是想確認，歸順之後，是否還有用武之地，而非僅得一虛爵閒職。”
李孚點頭附和：“公子所言極是。申耽其人，並非無誌之輩。”
陳砥轉向黃忠，神情肅然：“黃爺爺，孫兒以為，眼下正是趁熱打鐵之時。既然申耽已意動，我等當再添一把火，讓其徹底下定決心，並且……要快！”
“如何添火？”黃忠問道。
“可讓李主簿再辛苦一趟，回複申耽。”陳砥思路清晰，語速不快卻極具條理，“其一，可向其保證，歸順後，其部曲可酌情保留，由其繼續統領，鎮守房陵或另有任用，以示我吳公國用人不疑。其二，向其透露，我江陵主力不日將有更大動作，目標直指襄陽。若其能在此時舉義，不僅可得首義之功，更能與我東西夾擊，共破夏侯尚，立下不世功業！屆時，封賞又豈止於一將軍、一侯爵？”
他目光炯炯，繼續道：“同時，我軍在西城、魏興邊境，可再舉行一次規模稍大的‘演武’，做出即將大舉北上的姿態，進一步震懾申儀，也向申耽展示我軍的實力與決心。雙管齊下，恩威並施，由不得申耽不降！”
黃忠聽完，看著陳砥，眼中滿是激賞。這小子，不僅勇武過人，這謀略心術，也成長得如此之快！這番謀劃，環環相扣，既給了申耽實實在在的定心丸和更大的誘惑，又施加了強大的外部壓力，幾乎將申耽所有的退路和猶豫都算計了進去。
“好！就依砥小子之策！”黃忠拍板，“李主簿，你再跑一趟房陵！就按公子說的辦！老夫這邊，立刻安排演武之事！”
“諾！”李孚躬身領命，看向陳砥的目光也多了幾分敬佩。
就在西城緊鑼密鼓地策劃促使申耽投降之際，江陵的趙雲，接到了來自建業吳公府的密函。
密函由陳暮親自審定，龐統、徐庶參與商議。內容除了對荊北戰事的肯定和指示外，還透露了兩個重要信息。
其一，江淮都督魏延，已按計劃對譙郡發動攻勢，曹休壓力巨大，短期內無法向荊北提供任何支援。
其二，也是最重要的一點，鑒於荊北局勢的順利進展，以及徹底擊垮曹魏荊州力量的戰略考量，吳公府正式批準了趙雲與黃忠聯合擬定的“襄樊攻略”前期方案。要求趙雲部，在確保西城側翼安全即解決申氏問題）的前提下，著手籌備對襄陽的正式圍攻。同時，要求陸遜在江北方向予以配合，牽製可能的魏軍援軍。
這意味著，荊北的戰事，即將從前期的蠶食、拔點、策反，升級為旨在奪取曹魏荊州核心重鎮的戰略決戰！
趙雲看完密函，久久不語，隻是走到窗邊，望向北麵襄陽的方向。他的目光平靜，卻蘊含著如同深海般磅礴的力量。
“傳令下去，命蘇飛加緊對祁鄉的威懾，但暫不發動強攻。命水軍都督霍峻，開始向宣城、峴山一線水域集結大型戰艦和運輸船。命各營主將，三日後至都督府，參加軍議！”
一道道命令從江陵都督府發出，整個荊州軍團如同精密的儀器，開始為一場更大規模的戰役進行預熱和準備。
漢水兩岸，暗流更加洶湧。鄀縣的火光未熄，西城的砥柱北望，房陵的密使穿梭，江陵的利劍即將完全出鞘。一場決定荊北乃至整個南方格局命運的風暴，已然在青萍之末悄然生成，即將以席卷一切之勢，猛烈爆發。
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