漢水之畔，千帆競發，桅櫓如林。
江陵都督趙雲，趁房陵、魏興新附，漢水上遊徹底貫通之威，果斷下達了全麵進軍的命令。荊州水軍都督霍峻親率主力艦隊，大小戰船數百艘，溯漢水北上，一路巡弋，徹底封鎖了襄陽與外界的水路聯係。艨艟鬥艦遊弋江心，走舸快船穿梭沿岸，任何試圖靠近襄陽的船隻，無論軍民，皆被驅逐或扣押。
與此同時，陸路大軍分作數股，如同數支利箭，直插襄陽外圍。左軍由老將輔匡率領，出宜城，沿漢水西岸北上，占據萬山、檀溪等製高點，修建營壘，與江麵水軍互為犄角。右軍由傅肜統帶，自編縣出發，掃清襄陽以東、漢水北岸的零星魏軍據點，兵鋒直指樊城。而中軍主力，則由趙雲親自坐鎮，自中廬穩步推進，於襄陽城南十裡外，依山傍水，紮下連綿十數裡的堅固營寨，旌旗蔽日，鼓角相聞。
短短旬日之間，襄陽這座荊北第一重鎮，已然陷入三麵被圍的困境。唯有北麵通往新野、宛城的陸路，因距離吳軍主力尚遠，且需渡白河，暫未完全切斷，但也時刻受到吳軍遊騎的襲擾，通行極為困難且危險。
襄陽城頭，魏軍士卒望著城外如同潮水般湧來、秩序井然的吳軍營壘，以及江麵上遮天蔽日的戰艦，無不麵色發白，士氣低落。昔日繁華的碼頭渡口，如今空空蕩蕩，隻有冰冷的江水拍打著堤岸。
房陵城，太守府現已改為鎮北將軍府）內，陳砥正與申耽對坐交談。
申耽歸順已過數日，雖得了鎮北將軍的封號和厚賞，但心中那份忐忑並未完全消除。尤其是見到陳砥如此年輕，卻已是偏將軍、西城督，更得黃忠、趙雲信重，主持一方安撫事宜，不免又添幾分驚異與謹慎。
“申將軍不必多禮，如今同殿為臣，共扶吳公，便是一家人。”陳砥語氣平和，態度既不倨傲，也不過分親熱，拿捏得恰到好處。他左臂傷勢已近痊愈，隻餘些許不便，舉止間更顯沉穩。
“陳督軍年少有為，膽識過人，申某佩服。”申耽拱手道，言語間帶著試探，“隻是不知，吳公與趙都督，對申某及房陵舊部，後續有何安排？”
陳砥微微一笑，知道這是申耽最關心的問題。他放下茶盞，從容道：“申將軍放心，吳公一言九鼎，既已許諾將軍鎮守房陵，便絕不會食言。眼下襄陽戰事正緊，趙都督之意，是請申將軍暫且協助穩定漢水上遊局勢，安撫地方，清剿可能存在的潰兵匪患。至於將軍麾下部曲，可先行整編，汰弱留強，所需糧餉器械，皆由西城與江陵統籌撥付。待荊北大局一定，必有更重要的職責交由將軍。”
他頓了頓，目光誠懇地看著申耽：“不瞞將軍，砥此番前來，除宣示吳公恩德外，亦帶來了一批糧種、農具及通曉農事的吏員。房陵新附，首要之務乃是安定民心，恢複生產。若能令百姓安居樂業，感受到歸附之實利，則將軍之功，不亞於攻城略地。屆時，無論是吳公麵前，還是這房陵百姓心中，將軍的地位都將穩如磐石。”
申耽聞言，心中稍安。陳砥這番話，既給了他現實的保障整編部曲、供應糧餉），又指明了未來的方向穩定地方、恢複生產），更點出了獲取長遠地位的根基民心）。這比空泛的承諾要實在得多。
“督軍思慮周全，申某受教。”申耽的態度明顯恭敬了許多，“請督軍與趙都督放心，申某既已歸順，必當竭儘全力，安撫地方，絕不負吳公與都督信重！”
接下來的幾日，陳砥與申耽一同巡視城防，走訪鄉裡，親自監督糧種分發，處理了幾起兵民糾紛，手段公允，令行禁止。房陵的秩序迅速穩定下來，原本惶惶的人心也逐漸平複。申耽見陳砥處事老練，賞罰分明，心中那點因對方年輕而產生的輕視徹底消失，轉而多了幾分真正的敬服。
襄陽城內，氣氛一日緊過一日。
吳軍的圍城並非猛攻，而是如同巨蟒纏身，緩慢而堅定地收緊。外圍的烽燧、哨卡被逐一拔除，通往外界的小道被嚴密監視甚至挖斷。江麵被徹底封鎖，連一隻水鳥都難以輕易飛過吳軍水師的警戒線。
最讓夏侯尚感到絕望的，是糧草。
襄陽雖是大城，積儲頗豐，但坐擁數萬軍民，每日消耗巨大。原本依靠漢水漕運和陸路商隊補充，如今水路斷絕，陸路艱難，庫存以肉眼可見的速度減少。軍中已開始實行定量配給，市麵上的糧價更是飛漲，百姓怨聲載道。
“都督，庫中存糧，若按眼下用度，最多隻能支撐兩月……”倉曹參軍彙報時，聲音都在發抖。
夏侯尚臉色鐵青，揮揮手讓他退下。兩月？彆說朝廷援軍遙遙無期，就算能到，恐怕也難以突破吳軍這鐵桶般的包圍圈。他每日站在城頭，望著城外井然有序、士氣高昂的吳軍營壘，再回頭看看城內日漸萎靡的守軍和麵有菜色的百姓，一股英雄末路的悲涼湧上心頭。
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“難道……天要亡我夏侯尚於此地？”他握緊拳頭，指甲深深掐入掌心。
這時，一名親兵匆匆跑來，低聲稟報：“都督，城內幾家大族暗中串聯，似有……似有異動。”
夏侯尚眼中寒光一閃，怒意勃發，但隨即又化作深深的無力感。牆倒眾人推，鼓破萬人捶。當守城看不到希望時，內部的分裂幾乎是必然的。他甚至可以想象，那些世家大族，此刻恐怕正在暗中與城外的吳軍眉來眼去，準備用他夏侯尚的人頭，來做投誠的晉身之階。
“嚴密監視！旦有異動，格殺勿論！”他咬著牙下令，但這命令聽起來，卻顯得如此蒼白無力。
就在襄陽陷入重圍，荊北戰局似乎已無懸念之際，數千裡外的許都，一場可能影響天下格局的密談，正在悄然進行。
魏國大將軍司馬懿，在其府邸密室中，接見了一位身份特殊的客人——來自蜀漢的秘使，丞相府參軍杜瓊。司馬懿派出尋求與蜀漢接觸的使者，曆經周折，終於引來了諸葛亮的回應。
杜瓊神態從容，對著司馬懿微微拱手：“杜瓊奉大漢諸葛丞相之命，特來拜會大將軍。”
司馬懿麵色平靜，伸手示意對方坐下：“貴使遠來辛苦。不知諸葛丞相於此時遣使前來，有何見教？”他心中清楚，諸葛亮絕非易與之輩，此時派使前來，必有所圖。
杜瓊也不繞彎子，直接道：“丞相聽聞，江東陳暮，僭越稱公，狼子野心，近日更於荊北興不義之兵，圍困襄陽，窺伺中原。此實乃魏、漢兩國共同之心腹大患也。”
司馬懿不動聲色：“哦？依貴使之見，該當如何？”
杜瓊道：“丞相以為，魏、漢雖曾有隙，然皆乃漢室正統蜀漢自稱繼承漢統），豈容江東僭越之輩坐大？當今之勢，唯有魏漢摒棄前嫌，暫息乾戈，方可共抗強吳。丞相願與大將軍約定，自即日起，隴右一線，漢軍願與魏軍罷兵休戰，各守疆界。如此，大將軍便可抽調西線精銳，東援荊北，解襄陽之圍，共擊吳寇！”
司馬懿心中猛地一動。諸葛亮提出的，正是他目前最需要的——西線的和平！若能穩住諸葛亮，將張合等部的精銳兵力抽調至荊北，未必不能與趙雲一戰，至少解襄陽之圍大有希望。
然而，他深知諸葛亮智謀深遠，此舉絕非單純好意。這既是援助，也是驅虎吞狼之策，讓魏吳兩家在荊北拚個兩敗俱傷，蜀漢則可坐收漁利，甚至趁機在隴右或其他地方謀取利益。
“諸葛丞相好意，本將軍心領。”司馬懿緩緩道，“隻是，罷兵休戰，非比尋常，涉及疆界、互市等諸多事宜，需從長計議。況且，荊北戰事，我大魏自有應對之策，不勞丞相費心。”
他既未一口回絕，也未立刻答應，而是采取了拖延和試探的策略。他需要時間權衡利弊，也需要摸清諸葛亮真正的底線和意圖。
杜瓊似乎早有所料，澹澹一笑：“既然如此，在下便於館驛之中，靜候大將軍佳音。隻是，時機稍縱即逝，還望大將軍早做決斷。”
送走杜瓊後，司馬懿獨自在密室中沉思良久。與蜀漢妥協，無異於飲鴆止渴，但眼下荊北的危局，似乎又讓他沒有更好的選擇。天下的棋局，因襄陽之圍，再次變得撲朔迷離起來。
房陵事務初步理清，陳砥辭彆申耽，返回西城複命。
途經漢水，但見江水滔滔，舟船往來，運送著兵員糧草，皆打著吳公國的旗號。不過月餘時間，這片土地已然易主，漢水上遊，儘成吳軍坦途。他心中感慨，時勢造英雄，亦能頃刻間傾覆豪強。
回到西城，向黃忠詳細稟報了房陵情況。黃忠對他處理的手段大為滿意，撚須笑道：“砥小子此行，不僅安定了房陵，更讓申耽那老兒心服口服，大善！看來老夫日後，可以多偷些懶了！”
陳砥謙遜幾句，隨即問道：“黃爺爺，襄陽那邊情況如何？”
黃忠神色一正：“子龍已完成了對襄陽的合圍，水陸俱斷。據細作回報，城內糧草日蹙，軍心浮動。夏侯尚已成甕中之鱉，破城隻是時間問題。不過……”他頓了頓，眉頭微皺，“許都那邊，司馬懿老兒似乎有些動作，據說與蜀漢有所接觸。”
“與蜀漢接觸？”陳砥目光一凝，“諸葛亮豈是甘於寂寞之人？他必是想趁我大軍困於襄陽之際，要麼向司馬懿索取好處，要麼……另有所圖。”
黃忠點頭：“不錯。此乃驅狼吞虎之計。司馬懿若與諸葛亮達成妥協，抽調西線兵力東援，雖未必能逆轉戰局，但必生波折。”
陳砥沉思片刻，道：“孫兒以為，當務之急，是加快對襄陽的圍困，最好能在魏國援軍到來之前，迫降或攻破襄陽。同時，需提醒趙叔父與江北的陸伯言陸遜）都督，密切關注魏軍動向，尤其是來自汝南、譙郡方向的威脅。”
他看著地圖上襄陽的位置，語氣堅定：“襄陽一下，則荊北徹底平定，漢水通道完全打通，我軍進可威脅中原，退可穩固江南。屆時，無論司馬懿與諸葛亮有何勾連，我皆可從容應對。眼下，最關鍵的就是時間！”
孤城襄陽，在落日餘暉下，顯得愈發孤寂。而圍繞它所展開的博弈，卻已超出了荊北一隅，牽動著整個天下的神經。
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