襄陽城內的空氣，仿佛凝固的鉛塊，沉重得令人窒息。
糧倉的存糧在嚴格的配給製度下依舊飛速消耗，倉曹參軍每日呈報的數字，都像一記重錘敲在夏侯尚心頭。軍中開始出現殺馬充饑的跡象，普通士卒每日隻得半稠之粥，怨氣在沉默中積聚。市井間，往日繁華的街巷如今門可羅雀，偶有行人也是麵色惶急，低頭疾走。糧價早已飆升至天文數字，且有價無市，易子而食的慘劇雖未明麵發生，但陰暗角落裡的竊竊私語和絕望眼神，預示著這座孤城已到了崩潰的邊緣。
更讓夏侯尚心驚的是內部的變化。幾大世家雖未公然反叛，但對他命令的執行已變得陽奉陰違，征調物資、抽調民夫屢屢受阻。甚至軍中，也出現了士卒趁夜縋城逃亡，被吳軍巡哨擒獲或射殺的事件。軍法官雖以雷霆手段處置了幾名被抓回的逃兵，懸首城門，卻依舊無法遏製這股彌漫開來的絕望氣息。
這一夜，夏侯尚獨坐都督府大堂，燭火搖曳，映照著他憔悴而猙獰的麵容。桉幾上攤開的，是各地送來的、幾乎已成定式的壞消息，以及許都那邊措辭含糊、僅讓他“固守待援”的回文。
“固守待援……援在何方？！”他猛地一揮袖，將案幾上的文書儘數掃落在地，發出劈裡啪啦的響聲。空蕩的大堂回蕩著他的怒吼，卻無人回應。
一名心腹牙將悄然入內，低聲道：“都督，剛收到城外……射入的箭書。”他手中捧著一支去了箭頭的箭杆，上麵綁著一卷絹帛。
夏侯尚眼神一厲，一把奪過。絹帛上是熟悉的筆跡，來自圍城的趙雲。信中沒有勸降的言辭，隻是平靜地陳述了如今荊北的局勢——房陵、魏興歸附，漢水暢通，江陵主力雲集，江東後續援兵正通過西城源源不斷開來。信末，隻有一句話：“將軍世受魏恩，當知天命有歸。為一己忠名，忍見滿城生靈塗炭乎？”
“啪！”夏侯尚將絹帛狠狠摔在地上，用腳猛踩，胸膛劇烈起伏。趙雲的信，像一把冰冷的匕首，精準地刺入了他內心最掙紮的地方。忠義？他夏侯尚對曹魏自是忠心耿耿。但繼續堅守下去，除了拉上全城軍民陪葬，還能有什麼結果？許都的援軍，他早已不抱希望。
他喘著粗氣，目光掃過大堂角落那副擦拭得鋥亮的明光鎧，那是他年輕時隨武帝曹操）征戰的甲胄。往日的榮耀與眼前的絕境交織，讓他痛苦地閉上了眼睛。
良久，他緩緩睜開眼，眼中布滿了血絲，卻多了一絲異樣的平靜。他對著空無一人的大堂，如同立誓般，從牙縫裡擠出幾個字：“吾……不負魏恩。然……亦不能負此城生靈。”
他喚來那名牙將，聲音沙啞而低沉：“去，秘密聯係城外……就說，本督……願與趙子龍，陣前一晤。”
牙將渾身一震，難以置信地看著夏侯尚，但接觸到他那死寂而決絕的眼神，終究什麼也沒說，重重一叩首，領命而去。
西城的氣氛與襄陽截然不同，雖也緊張，卻充滿了開拓的朝氣。
陳砥自房陵返回後，並未停歇。黃忠將更多漢水上遊新附之地的民政事務交由他曆練，其中最為緊迫的，便是安置源源不斷從魏興、以及襄陽外圍逃難而來的流民。
這些流民拖家帶口，麵黃肌瘦，大多僅帶著少許隨身細軟，眼中充滿了對戰爭的恐懼和對未來的迷茫。若處置不當，極易釀成民變，或成為滋擾地方的亂源。
陳砥在西城與房陵之間的開闊地帶，劃定了數個臨時安置區。他親自監督，搭建窩棚，開挖水井，設置粥棚施粥。同時，以西城督府和房陵鎮北將軍府申耽）的名義聯合發布告示，宣布流民可登記造冊，願返鄉者待戰事平息後資遣回鄉，願留下者，則由官府分配荒田、貸給糧種耕牛，免賦三年。
“公子，庫中糧秣雖足，但既要供應大軍，又要賑濟如此多的流民，恐怕……”負責錢糧的西城主簿麵露難色。
陳砥站在臨時搭建的高台上，望著下方密密麻麻、翹首以盼的流民，沉聲道：“糧食之事，我自會向黃老將軍和趙都督陳情，請江陵、乃至江東支援。眼下，必須先讓他們活下來，看到希望。人，才是根本。若任由他們餓死溝壑或淪為流寇，我等即便拿下襄陽，得到的也是一片白地。”
他下令從軍中抽調部分軍醫，為流民診治傷病；又組織起流民中的青壯，由老兵帶領，負責維持安置區秩序、修建簡易設施，並給予口糧作為報酬，既解決了人力，也避免了青壯無所事事滋生事端。
一日，安置區發生小規模騷亂，因分發粥糧先後順序起了爭執，幾夥人推搡起來。陳砥聞訊立刻趕到，他並未動用武力彈壓，而是命人將帶頭鬨事者帶出，當眾詢問緣由，查明是因吏員分配不公後，當即處罰了失職吏員，重新公平分配。同時，他站在高處，對躁動的人群朗聲道：“諸位鄉親背井離鄉，皆因戰火。我吳公國興仁義之師，旨在平定亂世，還天下太平！既到此地，便受我等庇護！但有口糧，必先緊著婦孺老弱！但有奸猾吏員欺壓良善，我陳砥第一個不饒他！但若有人趁機作亂，壞了大局，軍法也絕不容情！”
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他年紀雖輕，但言語清晰，態度堅決，更兼在西城血戰中積累的威望，自有一股懾人的氣度。流民們漸漸安靜下來，望著這個手臂似乎還帶著傷的年輕將軍，眼中重新燃起了些許信任的光芒。
許都，大將軍府密室。
燭光將司馬懿與蜀使杜瓊的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。
“大將軍思慮多日，不知對我家丞相的提議，意下如何？”杜瓊捧著茶盞，語氣平澹，卻帶著不容回避的壓力。
司馬懿指節輕輕敲擊著桉麵，發出篤篤的聲響。他抬起眼，目光銳利如鷹：“罷兵休戰，共抗江東，聽起來固然不錯。但，如何確保貴國丞相的誠意？今日與我約定罷兵，明日若趁我荊北危急，再度兵出祁山，又如之奈何？”
杜瓊微微一笑，似乎早有準備：“丞相可派侍中費禕為使，與大將軍歃血為盟，訂立和約，約定以當前實際控製線為界，三年之內，互不侵犯。同時，開放沮縣、河池兩地邊境榷場，互通有無。此誠意，可夠？”
三年和平！開放邊市！這條件不可謂不優厚。司馬懿心中迅速盤算，若能換來隴右三年安穩，他確實可以抽調張合等部的數萬精銳東調，即便不能徹底擊敗趙雲，解襄陽之圍當有七八分把握。至於三年之後……屆時形勢如何，誰又可知？