漢水北岸的硝煙尚未完全散儘，南岸的樊城，已徹底成為了一座孤島。
呂常站在樊城城頭，望著對岸襄陽城頭獵獵飄揚的吳旗，以及江麵上遊弋自如的吳軍戰艦，再回想昨日北岸那場驚天動地的大戰和魏軍潰敗時卷起的遮天塵煙，他緊握劍柄的手指因用力而微微發白，心頭一片冰涼。
最後一絲希望，隨著張合的敗退而徹底破滅。困守孤城，外無援兵，內乏糧草，軍心離散，這一切都預示著頑抗的結局隻有一個——城破人亡。
“將軍……”副將的聲音帶著難以掩飾的惶恐，“城中……城中已有士卒夜間縋城逃亡，被吳軍擒獲後……並未斬殺，反而給予了飲食，宣揚……宣揚吳公仁德，勸降……”
呂常閉上眼，深深吸了一口帶著漢水潮氣的空氣。他沒有斥責副將，也沒有處置那些逃兵。大勢已去，強求士卒陪葬，不過是徒增罪孽。
他想起家中老小，想起追隨自己多年的部曲，想起這滿城或許本不該死的軍民。夏侯尚投降，保全了襄陽；自己若死戰，除了成全一個忠烈虛名，還能留下什麼？
良久，他緩緩睜開眼，眼中已是一片死寂的平靜。他解下佩劍，遞給副將，聲音沙啞而疲憊：“去……升起白幡吧。開城……投降。”
當白色的布幡在樊城殘破的城頭緩緩升起時，城內守軍大多鬆了一口氣，甚至有人喜極而泣。城門吱呀呀地打開，呂常依舊穿著那身陳舊卻整潔的甲胄，未帶兵器，徒步而出，身後跟著同樣卸去武裝的將領和垂頭喪氣的士卒。
早已接到消息的吳軍水軍一部，在霍峻部將的率領下，登岸受降。過程異常平靜，沒有反抗，沒有騷亂，隻有一種劫後餘生的麻木與茫然。
隨著樊城的歸順，漢水南北兩岸最後一點抵抗力量被清除。自西城始，至樊城終，荊北之地，連城帶地，縱橫數百裡，儘數納入吳公國版圖。
襄陽，臨時設立的荊州都督府原夏侯尚府邸）內，一片繁忙景象。
荊北初定，百廢待興。軍事上需要肅清殘敵，整編降軍，調整布防；政治上需要安撫地方，重建秩序，委任官吏；經濟上需要恢複生產，疏通商路，穩定民心。千頭萬緒，皆彙聚於此。
趙雲坐鎮中樞，總攬全局。而陳砥作為襄陽安撫副使，實際承擔了大量的具體工作。他展現出與其年齡不符的精乾與老練，將西城、房陵積累的經驗用於治理這更大的疆域。
降卒的安置依舊是首要難題。除部分精銳按之前“三策”編入各軍外，數量龐大的普通降卒和樊城降軍，被陳砥有計劃地分散安置到襄陽周邊及漢水沿岸的荒蕪之地，設立大型軍屯區。他親自劃定屯田範圍，協調分配農具、種子，任命可靠的降軍中低級軍官為屯長，並承諾屯田所得，除上繳部分外，皆歸屯卒自有，極大地調動了降卒的積極性。
同時，他協助趙雲，以都督府名義連發數道安民告示。宣布減免本年度賦稅，鼓勵流民返鄉登記，承認原有地契，打擊趁亂侵占田地的豪強。又從江陵調來一批經驗豐富的文官，充實到各郡縣，迅速恢複了地方行政體係的運轉。
“陳督軍，這是各地報上的流民安置與田畝清查初步數目。”一名文吏將厚厚的文書呈上。
陳砥接過，快速瀏覽，時而提筆批注，指出其中模糊或存疑之處，條理清晰，指令明確。那文吏最初見陳砥年輕，尚有幾分輕視，幾日下來，已是心服口服，恭敬異常。
趙雲將陳砥的辛勞與成效看在眼裡，心中愈發欣慰。這一日，他特意召來陳砥，黃忠亦在座。
“砥兒，荊北初定，諸事繁雜，辛苦你了。”趙雲溫和道。
陳砥躬身：“此乃孫兒分內之事，不敢言辛苦。”
黃忠哈哈大笑，拍著陳砥的肩膀：“好小子！能文能武，比你爹當年強！這荊北讓你打理得井井有條，老夫看著都眼熱！”
趙雲也笑了笑，隨即神色一正：“荊北雖定，然天下未安。據江北伯言陸遜）來信，司馬懿雖遭新敗，但並未傷及根本，正在許都加緊整頓，征募新軍。而蜀漢諸葛亮，雖與我暫息乾戈，但其人誌向遠大，絕不會坐視我獨大。下一步，我軍是繼續北上，威逼南陽、許都，還是西向，防範漢中，亦或鞏固現有疆域，你二人有何看法？”
聽到趙雲問及未來戰略，陳砥精神一振，他知道這是決定吳公國下一步走向的關鍵時刻。他略一沉吟，整理思路，開口道：“趙叔父，黃爺爺，孫兒以為，此刻不宜急於北上或西進，當以鞏固荊北，經略江淮為上策。”
“哦？細細說來。”趙雲示意他繼續。
“其一，荊北新附，根基未穩。”陳砥分析道，“雖軍事已定，然民心歸附尚需時日，降卒整編、地方治理、經濟恢複皆非一朝一夕之功。若貿然大舉北上，深入敵境，恐後方生變，糧道漫長，易為敵所乘。張合新敗，魏國震動，短期內無力南圖，正給了我鞏固內部之良機。”
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“其二，江淮之勢，更為有利。”他走到地圖前，指向壽春、合肥方向，“魏延都督在江北攻勢淩厲，已據有成德、蘄縣，兵鋒直指譙郡。江北腹地廣闊，物產豐饒，若能以此為基礎，穩步向北推進，切斷中原與淮南聯係，則戰略收益遠大於冒險強攻南陽、許都。且江北與江東本土聯係更為緊密，補給便利。”
“其三，西線以和促穩。”陳砥看向漢中方向，“諸葛亮雖不可不防，但其目前重心仍在消化隴右，穩定內部。我荊北既定，已對其形成戰略優勢。可遣使通好，維持目前邊境現狀，甚至可適度開放邊境貿易，以經濟利益羈縻之，避免兩線作戰。待我整合荊北、江淮之力後，再圖西進或北伐，則主動權儘在我手。”
他最後總結道：“故孫兒以為，當前之要，在於將荊北、江淮連成一片，深耕細作，積蓄力量。水軍則繼續強化，控製大江、漢水、淮水航道。待國力更盛，時機成熟，或北出宛洛，或西進取蜀，皆可從容布局。”
黃忠聽得連連點頭：“有理有據！老子就覺得，剛打完仗，喘口氣再說！先把吃到嘴裡的肉消化好！”
趙雲沉思片刻，眼中露出讚許的光芒：“砥兒所言，深合我意。穩紮穩打，步步為營，方是王霸之基。貪功冒進，乃取禍之道。我即刻修書，將你我之議，稟明吳公與龐令君龐統）、徐中書徐庶），請定方略。”
荊北大定，張合敗北的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在天下各方勢力中激起了巨大的波瀾。
許都，大將軍府內氣氛壓抑。司馬懿看著戰敗的詳細軍報，久久不語。張合的失敗，意味著短期內收複荊北已無可能，曹魏的戰略空間被進一步壓縮。他不得不將更多的精力投向穩固中原防線，並更加警惕來自江淮魏延的威脅。與蜀漢的“合作”，此刻顯得愈發像是飲鴆止渴，但他暫時彆無選擇。
成都，丞相府。諸葛亮手持荊北戰報，輕輕歎息一聲，既有對趙雲、黃忠用兵之能的欽佩，也有對江東坐大的深深憂慮。他展開一幅巨大的輿圖，目光在永安、白帝城一線停留許久。荊北儘入吳手，則東麵的壓力驟增。他必須加快整合內部，積蓄國力，同時，對東麵的防禦需要進一步加強了。
建業，吳公府則是一片歡騰。陳暮拿著趙雲報捷和陳述下一步方略的文書，對龐統、徐庶笑道：“子龍、漢升，老當益壯！砥兒亦漸能獨當一麵！荊北一定，我江東之勢成矣！其‘鞏固荊北，經略江淮’之議，老成持重，深得朕心！”
龐統撫掌笑道：“恭喜主公！荊北乃用武之地，得之則進退自如。陳砥公子能提出此策，可見其已具戰略眼光。臣以為，當準其所奏，令趙雲、陸遜、魏延等，依此方略行事。同時，主公可借此大勝之威，進一步理順內政，勸課農桑，積蓄國力，以待天時！”
徐庶也點頭附和：“然也。穩守荊北，經營江淮，西和蜀漢，此乃萬全之策。待我根基深厚，兵精糧足，天下可圖也！”
襄陽的治理逐步走上正軌，流民返鄉，市集重現生機，屯田區也開始了第一輪的播種，廣袤的土地上出現了久違的勞作景象。
這一日，陳砥輕車簡從，巡視完城外的屯田區後，信馬由韁，再次登上了襄陽城頭。夕陽的餘暉將漢水染成一片金紅，對岸的樊城也恢複了平靜。放眼北望，沃野千裡，那是曾經兵家必爭的南陽盆地，也是未來可能揮師北上的方向。
左肩的舊傷在陰雨天仍會有些許酸脹，提醒著他這一路走來的艱辛與成長。從奇襲西城的少年郎，到血戰守城的偏將軍，再到如今參與定策、安撫一方的砥柱之臣，不過短短年餘時間。戰火的洗禮與政務的磨礪，讓他迅速褪去青澀，變得沉靜而堅韌。
“砥柱……”他輕聲念著這個父親給予他，如今已傳遍荊北的稱號。砥柱，不僅要能於驚濤駭浪中巍然不動，更要能成為支撐大局、指引方向的中流砥柱。
他知道，荊北的平定隻是一個開始。未來的道路依舊漫長，充滿了未知的挑戰與機遇。北方的強魏，西邊的蜀漢，乃至廣袤的海洋，都等待著他們這一代人去征服、去開拓。
但此刻，站在襄陽城頭，感受著腳下這片新歸疆土脈搏的跳動，陳砥的心中充滿了前所未有的信心與力量。他握緊了拳頭，目光穿越山河，投向那更加遼闊的遠方。
屬於他的時代，正在緩緩拉開序幕。
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