曹爽率領十萬大軍，浩浩蕩蕩出塞，意圖尋找匈奴劉豹或鮮卑軻比能的主力決戰，一舉平定邊患。然而，胡騎利用其來去如風的機動性，根本不與魏軍正麵交鋒。他們化整為零，不斷騷擾魏軍糧道，襲擊落單的隊伍，利用熟悉的地形與魏軍周旋。
廣袤的草原和荒漠，成為了魏軍的噩夢。後勤補給線漫長而脆弱，士卒水土不服，非戰鬥減員日益嚴重。曹爽求戰心切，幾次分兵追擊，反而中了胡虜的埋伏，損失了不少人馬。
戰報傳回洛陽，一開始還是“大軍穩步推進”、“掃蕩胡虜零星部落”的捷報，漸漸地，變成了“遭遇胡騎騷擾”、“糧隊被襲”、“某部偏師遇伏”等不利消息。
朝堂之上，原本高漲的主戰情緒，如同被潑了一盆冷水，開始迅速降溫。那些原本支持曹爽的官員，也開始變得沉默。而對司馬懿“老成謀國”、“預見深遠”的讚譽之聲，則悄然響起。
大將軍府內，司馬懿依舊稱病不出，但每日都有北疆的詳細戰報送到他的桉頭。他看著那些記載著魏軍失利、曹爽焦頭爛額的情報，臉上沒有任何表情，隻是偶爾，會用手指在地圖上輕輕劃過魏軍行動的軌跡，以及胡虜可能藏身的區域。
“父親，曹爽如此無能，十萬大軍竟被胡虜戲耍於股掌之間！再這樣下去，恐有全軍覆沒之危啊！”司馬師有些焦急地說道。
司馬懿澹澹地看了他一眼：“急什麼？還沒到火候。讓曹昭伯再多吃點苦頭，讓陛下和滿朝文武，再清醒一點。待到山窮水儘之時，方顯擎天之柱的重要。”
他需要的，不僅僅是曹爽的失敗，更是曹爽徹底的威信掃地，以及皇帝和朝廷對曹爽能力的絕望。屆時，他這根“唯一的”支柱，才能更加穩固，甚至……獲取更多。
“讓我們在並州的人，可以開始‘適當’地給梁習刺史，提供一些‘小小’的幫助了。比如，某些胡虜臨時營地的位置……”司馬懿的語氣平澹，卻帶著一絲冰冷的算計。
夷陵都督府，偏廳。
陳砥見到了那位持“水”字木牌的神秘訪客。來人同樣是一位老者，但與贈圖那位仙風道骨不同，此人身材矮小，麵容普通，穿著一身毫不起眼的灰色布衣，唯有一雙眼睛，開合之間精光四射，顯得極為精明。
“老朽水十一，見過陳都督。”老者拱手，聲音沙啞，卻自帶一股不容小覷的氣度。
“水先生請坐。”陳砥不動聲色，示意對方落座，“先生此來，言能解我之惑，不知是何惑？又如何解？”
水十一笑了笑，露出一口黃牙：“都督眼下之惑，無非是那黑石穀中，負隅頑抗的俘虜之來曆，以及……假山蠻阿木合，為何突然反叛。”
陳砥眼神一凝：“先生知道？”
“略知一二。”水十一慢悠悠地道，“我‘澗’的消息，向來童叟無欺。隻是……這消息，價值不菲。”
“你想要什麼？”
“黃金千兩，或者……都督的一個承諾。”
“什麼承諾？”
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“日後若我‘澗’之人，在都督轄境內有所‘不便’，還望都督能行個方便，高抬貴手。”水十一眯著眼笑道。
陳砥心中冷笑，果然是唯利是圖之輩。他沉吟片刻，道：“黃金可以給你。承諾……需看是什麼事。若違國法，害百姓，本督絕不姑息！”
水十一似乎早有所料，也不堅持，點頭道：“都督快人快語。既如此，老朽便直言了。那些俘虜，並非魏國‘獵豹營’，亦非蜀漢官方之人。”
“哦？那是何人？”
“他們來自幽州。”水十一吐出三個字。
幽州？陳砥心中猛地一震！那是魏國疆域，但並非司馬懿直接控製的區域，而是宗室曹宇的封地範圍！
“至於阿木合反叛，”水十一繼續道，“乃是受人脅迫。其幼子及部落數名重要頭人的家眷，被秘密扣押在了巴東境內某處。對方以性命要挾，命其起事。”
巴東！蜀漢地界！
陳砥的呼吸驟然急促起來。幽州的死士，巴東的人質……這背後，竟然牽扯到魏國宗室和蜀漢邊境？
“幕後主使是誰？”陳砥追問道。
水十一卻搖了搖頭：“此乃最高機密，老朽亦不知曉。或許，司馬懿？或許，曹魏內部其他有心人？甚至……季漢內部某些勢力？這就需要都督自行判斷了。老朽隻賣已知的消息。”
他站起身，拱了拱手：“消息已送到，黃金……都督準備好後，送至城南悅來客棧，交給掌櫃即可。告辭。”說罷，也不等陳砥回應，便如來時一般，悄無聲息地離開了偏廳。
陳砥獨自坐在廳中，臉色變幻不定。水十一的消息，像是一塊巨石，投入他原本就紛亂的心湖，激起了更大的波瀾。
幽州……巴東……司馬懿……曹魏內鬥……蜀漢激進派……
真相，似乎更加撲朔迷離了。但他感覺，自己已經觸摸到了那巨大陰謀的一角。
他立刻起身，走向書房。必須立刻將這些情報，密報建業和襄陽！同時，也要提醒西麵的陳到將軍，注意巴東境內的異常動向！
風雨欲來，而他已經聽到了那隱約的雷聲。
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