荊西的秋意漸濃，山巒染上了些許斑駁的黃色與紅色。夷陵都督府內，陳砥剛剛審閱完馬謖與郡府官員共同擬定的《荊西吏員實務認證及培訓暫行細則》。細則條理清晰，既明確了認證標準軍功、政績、特殊技能），也規定了培訓要求強製參加夷陵郡學組織的夜課，學習《千字文》、《律法要略》及基礎算術），並設定了為期半年的考核過渡期。
“將此細則快馬報送江陵督府及建業尚書台備案。”陳砥蓋上自己的都督印信，對馬謖吩咐道，“同時，在夷陵郡內張榜公布，務使所有吏員將士周知。認證之事，由你與郡守共同主持，務必公允。”
“屬下明白。”馬謖接過文書，猶豫了一下，又道：“都督，細則雖定，然陶督那邊……是否會再生枝節？”
陳砥搖了搖頭：“龐師信已至，陶澤當麵亦已首肯，隻要我等依規而行，他當無話說。況且，”他拿起桌角那枚已然拚合完整的幽州鐵牌，目光微凝，“我們有更要緊的事情需要關注。”
這時，蘇飛快步走入，臉色凝重：“主公，邊境哨卡傳來急報，巴東方麵，羅憲太守突然下令，封鎖了數條與我荊西接壤的非主要通道，並增加了邊境巡防的兵力。我們的斥候觀察到，巴東郡兵似乎在邊境山區進行拉網式的搜查，像是在找什麼人或者什麼東西。”
“哦？”陳砥與馬謖對視一眼。巴東才剛平息了楊成一事，羅憲這又是為何？
“可探知所為何事？”陳砥問道。
蘇飛搖頭：“巴東方麵口風很緊，我們的人無法探知具體緣由。但據邊境山民傳言，前幾日有夥身份不明的人從巴東深山闖出，與巡防的郡兵發生了衝突，傷了幾人後遁入山林，方向……似乎是我荊西。”
身份不明的人？陳砥心中一動，難道是那些殘留的幽州死士？還是與那鐵牌有關？
“加強我們這邊的邊境巡防，尤其是通往巴東的小徑。”陳砥下令，“若發現形跡可疑者，立即扣押盤查，但切記，不可越境，不可與巴東郡兵發生衝突。”
“諾！”
蘇飛領命而去。馬謖沉吟道：“都督，巴東此舉頗為蹊蹺。羅憲剛整頓完內部，按理應求穩為主，如此大動乾戈，除非……他發現了比楊成勾結外敵更為嚴重的事情。”
陳砥摩挲著冰涼的鐵牌，沒有說話。他感覺，一股無形的風暴，似乎正以這枚小小的鐵牌為中心，悄然彙聚。
是夜，夷陵城萬籟俱寂，唯有都督府書房燈火長明。陳砥仍在研究那枚鐵牌，試圖從那些古樸的山川紋路中找出更多線索。右北平郡，無終縣，烏桓殘部，前朝寶藏……這些信息碎片在他腦中盤旋，卻難以拚湊出完整的圖景。
忽然，窗外傳來一聲極輕微的響動，像是夜鳥掠過屋簷。
陳砥猛地警覺，手已按上了腰間佩劍的劍柄。他如今的武藝和警覺性，早已非吳下阿蒙。
“可是‘澗’組織的朋友？既已至此，何不現身一見？”他沉聲對著窗口說道。
短暫的寂靜後，書房的門被無聲地推開一道縫隙，一道黑影如同鬼魅般滑入，隨即門又被輕輕合上。來人全身籠罩在夜行衣中，隻露出一雙精光閃爍的眼睛。
“陳都督好耳力。”來人的聲音沙啞低沉，並非之前那位老者。
“閣下深夜造訪，有何指教？”陳砥並未放鬆警惕，暗中估算著與對方的距離以及呼叫侍衛所需的時間。
黑衣人並未靠近，隻是站在陰影裡，低聲道：“受人所托，給都督送一份‘贈禮’，並傳一句話。”說著，他手腕一抖，一個小巧的、以油布包裹的物件輕飄飄地落在陳砥麵前的書案上。
陳砥沒有立刻去拿，隻是盯著對方：“何人所贈？何話？”
“贈禮之人，都督不必知曉。至於話……”黑衣人頓了頓，聲音更低了，“‘鐵牌所指，非財非寶，乃幽燕故道，胡騎南窺之眼。司馬之心，不在巴東，而在……’”
他的話戛然而止，耳朵微動，似乎察覺到了什麼，身形一晃，便已到了窗邊。
“且慢！”陳砥急聲喝道，“話未說完！”
黑衣人回頭看了他一眼，那眼神複雜難明：“言儘於此，都督珍重。”話音未落，人已如青煙般穿窗而出，消失在夜色中。
幾乎在同時，書房外傳來急促的腳步聲和蘇飛的低喝：“主公！方才似有動靜！”
陳砥深吸一口氣，平複了一下心緒，揚聲道：“無妨，一隻野貓而已，退下吧。”
門外的蘇飛遲疑了一下，還是應聲退去，但顯然加強了周圍的警戒。
陳砥這才將目光投向書案上那個油布包裹。他小心地解開，裡麵赫然是一卷略顯殘破的羊皮紙！展開一看，上麵用簡陋的線條勾勒出山川地形，並標注著一些古老的胡語符號。地圖的中心區域，正是右北平郡無終縣一帶，而在一條隱秘的山穀處，特意用朱砂畫了一個醒目的標記，旁邊胡語符號的注釋，經過陳砥連蒙帶猜，大致意思是——“鷹巢”或“了望之地”。
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這分明是一張軍事地形圖！而且很可能標注了一個胡人很可能是烏桓或鮮卑）用於窺視幽州內地乃至南下的前哨據點！
結合黑衣人那句沒頭沒尾的話——“鐵牌所指，非財非寶，乃幽燕故道，胡騎南窺之眼。司馬之心，不在巴東，而在……”
後半句是什麼？不在巴東，在哪裡？永昌？南中？還是……江東腹地？
陳砥感到一股寒意從脊背升起。司馬懿利用甚至操控北疆胡虜，他早有猜測。但這鐵牌和地圖似乎揭示了一個更具體、更可怕的陰謀——司馬懿可能通過幽州的代理人，與某些胡部深度勾結，建立了隱秘的通道和前哨，其目的絕不僅僅是騷擾邊境，而是為更大規模的南下入侵做準備！這枚鐵牌，很可能就是某種信物或通行憑證！
而那個黑衣人的身份和目的也極為可疑。他顯然知道內情，卻不肯明言，其背後勢力是敵是友？贈送地圖是善意提醒，還是借刀殺人，想引他北上幽州，踏入陷阱？
信息紛亂如麻，真相撲朔迷離。但陳砥知道，他必須儘快弄清這一切。
就在陳砥為幽州鐵牌和神秘地圖殫精竭慮之時，蜀漢的南中地區，醞釀已久的風暴終於露出了猙獰的苗頭。
牂牁郡，且蘭部村寨。
昔日相對平靜的山穀，此刻卻彌漫著血腥與硝煙的氣息。且蘭部頭人揮舞著從李嚴渠道獲得的、經過做舊處理的刀劍，咆哮著指揮族人圍攻鄰近的、與蜀漢官府關係更密切的夜郎部村寨。喊殺聲、兵刃碰撞聲、垂死者的哀嚎聲響成一片。
“殺光這些漢人的走狗！奪回我們的獵場和鹽井！”且蘭頭人麵目猙獰，他麾下的戰士在得到“援助”後，士氣高昂，戰鬥力明顯提升。
夜郎部猝不及防，村寨柵欄被多處突破，族人死傷慘重，隻能節節敗退，向著郡治方向求援。
幾乎在同一時間，越嶲郡的鬲津部也悍然發動了對周邊小部落的兼並戰爭，他們同樣使用了來曆不明的精良武器，攻勢淩厲，迅速吞並了兩個小部落，並切斷了通往永昌郡的一條重要商道。
南中數郡，狼煙驟起！
消息以八百裡加急的速度傳至成都。丞相府內，氣氛空前凝重。
諸葛亮看著各地送來的告急文書，臉色蒼白，咳嗽聲愈發頻繁。他強撐著病體，召集蔣琬、費禕、董允等心腹商議。
“李都護何在？”諸葛亮的聲音帶著一絲沙啞。