武耀六年的春風，帶著荊西特有的濕潤暖意，吹拂著夷陵都督府庭院內的新綠。然而，端坐於書房內的陳砥，眉宇間卻凝著一絲與這盎然春意不甚協調的沉鬱。
父親陳暮的親筆信，此刻正靜靜攤在書案上。相較於母親崔氏那充滿煙火氣的關懷與絮叨，父親的信，字裡行間都透著一股不容置疑的分量。它不再僅僅是慈母對兒子婚事的操心，更是吳公對繼承人、對家族未來的一次鄭重考量。
“周蕙……周瑜公的從孫女……”陳砥指尖輕輕敲擊著桌麵，低聲自語。這個名字，以及其背後所代表的廬江周氏，如同一枚投入平靜湖麵的石子，在他心湖中漾開層層漣漪。他並非不諳世事的少年，深知在這亂世之中，尤其是他這等身份，婚姻從來就不隻是男女之情那麼簡單。它與權力、聯盟、平衡息息相關。
父親選擇周氏，用意深遠。周瑜雖逝，但其在淮泗將領集團乃至整個江東的人望與影響力猶存。與周氏聯姻，不僅能進一步鞏固陳氏與淮泗集團的關係，彌補父親出身北地、在江東根基尚需不斷加強的隱憂，更能向所有舊臣展示陳氏對孫氏舊部的尊重與籠絡，有利於內部的和諧穩定。況且，信中提到此女“通曉武事，性情豁達”，聽起來似乎並非那種隻知繡樓描紅的尋常閨秀。
理智上，陳砥明白這是一步好棋。但情感上，那份對“情投意合”的微弱期盼，那份不願人生大事全然被政治利益所左右的倔強，依舊在心底掙紮。他想象了一下與一個素未謀麵、隻因家世相當而結合的陌生女子舉案齊眉的場景，心中便升起一股難以言喻的隔閡與抗拒。
“幼常，你怎麼看？”陳砥抬起頭，將目光投向坐在下首，正慢條斯理品著新茶的馬謖。
馬謖放下茶盞，臉上帶著慣有的精明與從容。他早已看過陳暮的信，此刻聞言，微微欠身道：“主公，吳公深謀遠慮，此議於公於私，皆有其利。”
他頓了頓，仔細剖析道：“於公，聯姻周氏，可安淮泗舊部之心，穩固我內部根基。周氏雖非陸、顧那般頂尖門閥，但在軍中將校間影響力不容小覷。且周瑜公之名，於江東士民心中仍有分量。於私，這位周娘子既通武事，性情豁達，或能與主公誌趣相投，將來亦可成為賢內助，而非困於後宅之輩。相較於那些隻知風花雪月的世家女，或許更契合主公性情。”
陳砥沉默聽著，不置可否。
馬謖觀其神色，知他心結未解，便話鋒一轉，笑道：“主公所慮，無非是‘父母之命，媒妁之言’，恐非良配，徒增怨偶。此慮亦在情理之中。然則，吳公並未強令主公立即納采定聘，隻是讓主公‘留意’，‘可遣人打探其品行’。此中已有轉圜餘地。”
“你的意思是？”陳砥目光微動。
“主公何不順勢而為？”馬謖建議道，“既然吳公允許打探，主公便可派遣一精細可靠之人，前往廬江周氏故地，不動聲色地訪查一番。一來，可全吳公之意，表明主公對此事並非敷衍；二來，亦可親自了解這位周娘子的真實品性、為人處世。若其果真賢良淑德，與主公脾性相投，豈非美事？若其名不副實，或與主公性情迥異，屆時再以其他理由婉拒，向吳公陳明利害，亦不為遲。如此，既顧全了大局，亦不違本心。”
陳砥沉吟良久，馬謖這番話確實說到了他心坎裡。被動接受非他所願，全然拒絕亦不現實。主動去了解，掌握信息，再做決斷，這或許是當前最穩妥的辦法。
“善。”陳砥終於點頭，“便依幼常之言。”
他心中迅速過了一遍可用之人。此事需隱秘，打探之人需機敏、穩重，且要對建業和江東人物關係有所了解。最終，他想到了一個合適的人選——原斥候隊率，現負責部分內部監察和特殊任務的韓青。此人跟隨他日久，忠心可靠，行事縝密，正堪此任。
“令韓青來見我。”陳砥對門外親衛吩咐道。
不多時，一身尋常文吏打扮，氣息內斂的韓青便悄無聲息地出現在書房內。
陳砥沒有明言婚事，隻以“欲深入了解江東與荊西風土人情之異同，以備日後商貿民政參考”為由，吩咐韓青帶兩名得力手下，秘密前往廬江郡舒縣一帶周氏故裡），“順便”留意一下當地大族，尤其是周氏的風評，以及其家幾位適齡子弟男女皆可）的日常言行、才具名聲。
韓青心領神會，並不多問，隻是沉穩應道：“屬下明白，定會仔細探訪，詳儘彙報。”
“務必謹慎，勿要引人注目。”陳砥最後叮囑了一句。
“諾。”
韓青領命而去，身影很快消失在廊廡儘頭。
處理完這件事，陳砥鋪開信紙，開始給父親回信。他斟酌詞句，先是彙報了荊西近期的政務軍務，強調了邊境安寧和內部整合的成效，隨後才提及婚事：
“父親大人鈞鑒：兒跪讀父親手諭，於荊西事不敢有片刻懈怠……母親與父親為兒婚事勞心，兒感激涕零，亦深感慚愧。父親所提周氏女，兒已知之。婚姻大事，關乎家門，兒定當慎重。然荊西草創，百事維艱，魏虜在側，古道之事懸而未決，兒實難分心於此。兒意，可先遣人細加訪查，若果然賢良，再議不遲。眼下仍當以國事為重，望父親體諒……”
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這封回信，既表達了尊重和會“慎重”考慮的態度，又再次以公務為由拖延了立即定論的進程，為自己爭取了時間和空間。寫罷，他用火漆封好，令人以最快速度送往建業。
做完這一切，他長長籲了口氣，仿佛卸下了一副重擔，但心底那絲關於未來、關於自身命運的迷茫，卻並未完全散去。
就在陳砥為家事煩憂稍解之際，關於南北古道的謎團，又有了新的進展。
這一日，親衛通報，“澗”組織的老者再次來訪。依舊是在那間靜謐的偏廳，老者捧著熱氣騰騰的茶湯，滿是皺紋的臉上帶著一絲高深莫測的笑意。
“陳都督，彆來無恙。”老者慢悠悠地開口，“前次所售消息，可還滿意？”
陳砥坐在主位，神色平靜：“貴組織消息靈通，確非虛言。不知此次，又帶來了什麼有價值的‘貨物’？”
老者嘿嘿一笑，放下茶盞，伸出兩根枯瘦的手指：“有兩件小事，或對都督有所助益。其一，關於司馬懿近年來在鄴城、洛陽等地，暗中招募方士，搜集丹方之事。”
陳砥目光一凝：“煉丹？司馬仲達也開始追求長生不老了？”這與他印象中那個冷酷理性、精於算計的司馬懿形象頗為不符。
“非也，非也。”老者搖頭，“據老朽所知，司馬懿所求，並非長生。他讓那些方士集中鑽研的，是一種極其猛烈、遇水不熄、甚至能附著燃燒的燃燒劑。我們的人費了些力氣，才從其廢棄的試驗殘渣和隻言片語中推斷，他們似乎在嘗試複原古籍中記載的‘猛火油’一類的東西。”
“猛火油？”陳砥眉頭緊鎖。他博覽群書，依稀記得某些雜家典籍中提及過西域或南海有產出一種黑色的、可燃燒的油脂，極其凶猛。“司馬懿想用此物作甚？攻城？還是……”
他腦海中瞬間閃過巫縣那扇厚重、堅固、非人力能輕易開啟的神秘石門。若有一種能熔金蝕鐵的猛火，或許正是開啟這類障礙的關鍵？司馬懿如此執著於古道，是否正因為古道之中，存在需要這種極端手段才能突破的關隘？
這個猜想讓陳砥心中一凜。若真如此，司馬懿對古道的勢在必得，恐怕遠超他之前的預估。
“其二呢？”陳砥壓下心緒，繼續問道。
“其二，是關於永昌那邊。”老者捋了捋胡須，“我們的人發現，與司馬懿派去的探險隊接觸的‘黑巫’部族，內部似乎也並非鐵板一塊。他們對魏人提供的金銀珠玉興趣缺缺，但對一些珍稀的藥材和古老的典籍、龜甲、玉版之類的物件，卻偶爾會流露出興趣。司馬懿的人似乎已經注意到了這點，正在調整策略，試圖從這方麵尋找突破口。”
珍稀藥材？古籍孤本？陳砥若有所思。這“黑巫”守護著古道核心遺跡，他們所求之物，或許並非世俗財富，而是與他們的信仰、傳承或者某些特殊技藝相關的東西。這倒是一個新的方向。
“這兩條消息，價值不菲吧？”陳砥看向老者。
“自然。”老者坦然道，“不過，老朽此次前來，倒不急於收取報酬。隻望都督能記得我‘澗’的誠意，日後若有合作，優先考慮即可。”
陳砥明白，這是“澗”組織在放長線釣大魚，持續投資於他這個潛力股。他點了點頭：“貴組織的誠意，我已知曉。日後若有需求，自會優先考慮與貴方合作。”
“如此甚好。”老者滿意地笑了，起身告辭，“都督留步，老朽告退。”
送走“澗”的老者，陳砥還沒來得及消化這些新信息，負責勘探巫縣古道的韓青那邊，也派人送回了最新的報告。
報告稱，他們在那個擁有神秘石門的山洞深處，一條被鐘乳石和藤蔓幾乎完全遮蔽的狹窄岔道儘頭，發現了一處新的壁畫。由於年代久遠且環境潮濕，壁畫剝落嚴重，但仍可辨認出大致內容：
壁畫似乎描繪了先民祭祀山川的宏大場景。眾多小人跪伏在地，向著高大的山巒和扭曲的雲氣頂禮膜拜。而在雲氣與山巒之間，用一種極其古樸、誇張的筆法，勾勒出一條巨大無比的生物。它似龍非龍，頭生獨角，身披鱗甲，卻又無爪，形體更近似巨蟒，盤旋於山巒之間，俯視著下方祭祀的人群。壁畫的一角，還有一些難以理解的、類似星點的符號，與之前發現的“星圖”有幾分相似，但更為簡潔。
“祭祀……引導巨物……”陳砥看著韓青派人臨摹回來的、雖然粗糙但神韻依稀可辨的壁畫圖樣，心中震撼。這古道，似乎不僅僅是一條路，更關聯著某種古老的信仰，甚至可能涉及某些超乎想象的存在。司馬懿追求的，難道就是這些？
他將“澗”組織提供的“猛火油”信息與這祭祀巨物的壁畫聯係起來，一個更加龐大而詭異的圖景漸漸在他腦海中浮現。司馬懿的目標，恐怕不僅僅是利用古道進行軍事調動那麼簡單了。
就在陳砥於荊西抽絲剝繭，試圖理清古道謎團的同時，遠在數千裡之外的南中，李恢的平叛行動雖然順利，卻也被一層突如其來的迷霧所籠罩。
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軍械小隊失蹤的現場，被打掃得異常乾淨，幾乎沒有留下任何有價值的線索。李恢派出了最好的追蹤手，也隻是在離現場數裡外的一處密林邊緣，發現了些許淩亂的、無法辨彆具體歸屬的腳印，以及一塊被遺棄的、質地粗糙的黑色布條，除此之外，再無他物。