夷陵的夏日在蟬鳴中愈發燥熱，但都督府後院書房內，因有冰塊鎮著，尚存幾分清涼。陳砥端坐案前，麵前攤開的不是軍報文書，而是一封剛剛送達、來自廬江的書信。
信封上的字跡，與母親崔婉的娟秀或父親陳暮的剛勁都不同，筆鋒轉折間透著幾分灑脫不羈，卻又章法井然，正是周蕙的親筆。
這是自雙方家長默許婚約意向以來，周蕙首次主動來信。信的內容並不長，措辭大方得體，先是問候起居，繼而以“聞君經營荊西，撫蠻安邊，甚為欽佩”起頭，接著筆鋒一轉，談起她近日讀《水經注》與《荊州記》，對荊西山川地貌、物產風俗產生興趣，尤其對夷陵一帶的峽江地貌與古戰場遺跡多有疑問。
“嘗聞夷陵有古軍壘遺址，控巴蜀咽喉，不知今日尚存幾何？又聞荊西蠻部風俗迥異中原，其農耕漁獵之法，與漢地孰優？妾雖閨閣之人，然素好地理兵事，心有好奇，冒昧相詢，望君不吝賜教。”
信末，她還附了一幅自己根據古籍記載繪製的“臆想夷陵山川示意圖”，雖與實況頗有出入，但山川走向、關隘標注竟有六七分相似，顯是下過功夫查閱資料。
陳砥拿著這封信，反複看了兩遍，心中滋味頗為複雜。這周蕙果然非同尋常，初次通信，不談風月，不論家常，直接探討起荊西的地理軍政來。言辭間既保持了適當的距離與禮節，又鮮明地展現出個人的誌趣與見識。
他提起筆，沉吟片刻，決定以同樣務實的態度回信。他先就信中問題一一作答：夷陵古軍壘尚存數處，已命人修繕作為烽燧哨所；荊西蠻部農耕之法粗放但適應當地，漢地精耕細作之法正在逐步推廣，各有長短；峽江地貌險要，確為兵家必爭之地……
回信寫罷，他想了想，又另取一張紙，用較為工整的筆法，重新繪製了一幅更精確的夷陵周邊山川關隘簡圖，標注了主要城池、水路、蠻部聚居區及官道，並在圖旁加以簡要說明。這既是回答周蕙的疑問，某種程度上，也是某種坦誠與信任的表示——畢竟，這已涉及荊西的部分防務概況。
“地理乃死物，人事方為活源。荊西之要，不在山川之險，而在民心之附、蠻漢之和。此中艱難，非紙上可得。”他在信末如此寫道，隱約透露出治理荊西的實際體會。
兩封信連同那幅簡圖，被仔細封好，交由親信以最快速度送往廬江。做完這件事，陳砥心中那點因婚事而起的微妙情緒，似乎被這務實的內容衝淡了不少。若未來妻子真是這般能與他探討正事的女子，或許……確實比想象中要好。
洛陽，大將軍府，密室。
司馬懿獨坐燈下，手中把玩著張貉從永昌千裡迢迢送來的那件黑色羽毛信物。信物觸手微涼，羽毛的排列看似雜亂，卻隱隱遵循著某種難以言喻的規律。密室中除了他，隻有心腹幕僚賈逵字梁道，曆史上曹魏名臣，此處作為司馬懿親信出現）侍立一旁。
“梁道，你看此物。”司馬懿將羽毛信物遞過去。
賈逵小心接過，仔細端詳片刻，又湊到燈下看了看羽毛根部的細微紋路，沉聲道：“主公，此非中原之物。羽毛似鴉非鴉，似隼非隼，編織手法古樸，應是一種密信或信物。‘黑巫’以此物為憑，約定下次會麵，看來確實有繼續接觸的意向。”
司馬懿微微頷首，枯瘦的手指輕輕敲擊著桌麵：“張貉傳回的那三樣要求——‘星辰墜落之鐵’、‘大地沸騰之血’、‘與祖靈共鳴之鑰匙’，你有何見解？”
賈逵早已深思過這個問題，當即回道：“‘星辰墜落之鐵’，當指隕鐵無疑。此類天外之鐵，質地特異，自古便被方士視為蘊含星力。太史令處或藏有少許前朝所收隕鐵，可設法調取。”
“‘大地沸騰之血’……”賈逵頓了頓，“屬下揣測，可能是指地火噴湧之物，如硫磺、石脂石油）。西域有石脂河，可燃燒，或即此物。並州、幽州亦有硫磺礦。此物收集雖難，但並非無法辦到。”
“最難的，是這‘與祖靈共鳴之鑰匙’。”賈逵眉頭緊鎖，“此物太過玄虛。‘祖靈’當指‘黑巫’供奉的先祖之靈，‘共鳴’意味著某種聯係或感應。鑰匙……可能是實物，也可能是某種儀式、咒語，乃至血脈。若無更多線索，實難揣測。”
司馬懿眼中閃過一絲幽光：“‘黑巫’守護古道核心，其要求之物，必與開啟或掌控古道奧秘有關。隕鐵、石脂，或為煉製特殊器物、引動地脈之需。至於‘鑰匙’……”他停頓片刻，緩緩道：“或許，並不在‘黑巫’之外，而在‘黑巫’之中。”
賈逵一怔：“主公之意是？”
“派人詳查周室典籍，尤其是關於西南夷、百越古族祭祀、巫祝的記錄。看看是否有關於‘血脈傳承’、‘靈物認主’之類的傳說。”司馬懿聲音低沉，“同時，令張貉在永昌繼續打探，旁敲側擊，了解‘黑巫’部族內部是否有特殊的傳承信物，或者……有沒有失蹤在外、流有‘黑巫’血脈的族人。”
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“諾！”賈逵領命，心中暗驚。主公這是要將“黑巫”的底細徹底摸清，甚至可能想從其內部尋找突破口。
“還有，”司馬懿補充道，“讓‘鷹巢’那邊，加快‘猛火油’的提純與試用。下次月缺之期前，需有更成熟的樣品。另外，南中那邊……讓‘眼睛’動一動，給季漢再添點亂子，但不要暴露。”
“屬下明白。”
密室的燭火搖曳，映照著司馬懿深邃莫測的麵容。他手中的羽毛信物，仿佛連接著永昌的迷霧與洛陽的野心。這條古道，他誌在必得。
成都，丞相府。
諸葛亮病情稍有反複，但仍在蔣琬的堅持下，於府中靜養並處理最緊要的政務。此刻，他半倚在榻上，手中拿著李恢送來的最新報告，以及那枚怪異腰牌的臨摹圖樣。
他的臉色因久病而略顯蒼白，但那雙眼睛依舊銳利如昔。看了半晌，他將圖樣遞給侍立榻邊的蔣琬：“公琰，此符號，你可曾見過？”
蔣琬接過，仔細看了看，搖頭道：“從未。已查過蘭台所有檔案，亦詢問過熟悉南中夷情的官員，皆言不識。費文偉費禕）甚至托人問了往來蜀地的西域胡商，亦無所獲。彷佛……是憑空冒出來的。”
諸葛亮咳嗽兩聲，緩了口氣，道：“憑空冒出？非也。此符號雖怪，但線條走勢，暗合某種規律，非胡亂刻畫。你看這‘眼’形輪廓，中心一點，如瞳孔，又如火種……”他伸出蒼白的手指，在圖樣上虛劃，“倒讓吾想起，早年遊學時，曾於荊襄一帶的古籍殘片中，見過類似圖案的零星記載。”
蔣琬精神一振：“丞相記得是何記載？”
諸葛亮閉目思索片刻，緩緩道：“年代久遠，記憶模糊。隻隱約記得，似與楚地古巫‘祝融氏’的某些分支祭祀符號有關，但又不儘相同。楚巫文化，與巴蜀、西南夷本有交融……若此符號真源於某種古老巫祝傳承，其出現在南中，便不奇怪了。持此符號者，未必是曹魏細作，也可能是……某種隱藏極深的本土秘密教派或組織。”
這個推斷讓蔣琬心頭一凜。若是外敵，尚可防範；若是內部滋生、紮根於南中夷漢混雜之地的秘密組織，其危害與清除難度將大大增加。
“那……是否要提醒李都督，重點排查南中本地的秘密結社、淫祀邪教？”蔣琬問道。
諸葛亮點了點頭：“可。但需隱秘進行，勿要打草驚蛇。同時……”他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“將此圖樣，抄送一份給東吳陳砥。”
蔣琬愕然：“給陳砥？丞相，這是何意？此事尚未查明，貿然告知東吳，是否……”
諸葛亮擺了擺手，聲音雖輕卻不容置疑：“陳砥坐鎮荊西，與巴東接壤，南中若有變，彼處亦難獨善其身。此人年輕，卻有雄才，心思縝密。將此圖樣給他，一則可示我坦誠合作之意，穩固盟好；二則，或可借他之力，從江東乃至荊楚的典籍人脈中，尋得此符號線索。三則……也是試探，看他對此事反應如何。”