夷陵的夏日就在這紛至遝來的情報與密令中悄然流逝。當陳砥接到廬江的第二封來信時，距離他寄出回信與地圖不過半月。周蕙的回信比預想中來得更快。
這次的信封略厚。拆開來看，除了信箋，竟還附有一卷小巧的絹畫。陳砥先展開信紙，依舊是那灑脫而工整的字跡：
“陳都督台鑒：惠書並輿圖已奉悉。承蒙不棄，詳答愚問，妾獲益良多。輿圖精準，標注詳明，尤以蠻部聚居、關隘水陸之注，令妾於荊西形勝了然於胸，勝讀百卷書。都督所言‘民心之附、蠻漢之和’方為荊西之要，誠為至理，妾雖女流，亦深以為然……”
信中對陳砥繪製的簡圖給予了高度評價，並針對圖中幾處細節提出了頗為內行的疑問：某處標注的蠻寨規模與古籍記載有出入，是否近年有所遷徙或合並？某段水路險灘的標注與她在另一本《峽江誌異》中看到的描述略有不同，不知孰為準？
問題依舊務實而犀利，顯見周蕙確實仔細研究了他寄去的資料，並查閱了其他典籍進行對照。
“……妾觀都督所注蠻寨、屯田、官市分布，似暗合‘點線相連、扼要撫遠’之策，不知可是有意為之？妄加揣測，唐突之處，還望海涵。”
看到這裡，陳砥眉梢微挑。這周蕙的眼光確實毒辣，竟能從一幅簡略的防禦民生分布圖中，看出他治理荊西的方略雛形——以關鍵據點夷陵、秭歸等城）為核心，沿水路官道輻射控製，同時通過屯田、官市、郡學等“線”與“麵”的手段，將影響力滲透至蠻族腹地，最終達到穩固控製的目的。這雖非什麼不傳之秘，但能一眼看破，已非常人。
他繼續往下看。周蕙在信末提到了附上的絹畫：“……妾閒暇時，試以都督所寄輿圖為基，參酌古籍，妄繪《荊西蠻漢風物臆想圖》一幅，筆拙技陋，聊博一哂。圖中人物衣飾、器物形製多有杜撰，蓋因資料匱乏，不得其真，權當遊戲之作。”
陳砥展開那卷絹畫。畫麵約二尺見方，以夷陵為中心，描繪了山川城池、舟車往來、集市貿易、蠻漢共耕等場景。筆法雖不如專業畫師精妙，但構圖生動，細節豐富。漢家官吏巡視集市、蠻族少年在郡學誦讀、商隊穿梭於山路、兵卒戍守關隘……種種場景，竟與他治理荊西所倡導的“蠻漢交融、農商並重、文武兼修”的景象隱隱契合。
更讓陳砥注意的是，畫中對蠻族人物服飾、器物、居所的描繪，雖如她所言多有“杜撰”，但某些紋樣、器型，竟與他實際接觸的荊西蠻部如假山部）的風格有幾分神似，顯然並非完全憑空想象，而是查閱了不少相關資料後的合理推演。
這女子，不僅通武事地理，竟還有這般觀察、推演與繪事之能？陳砥心中訝異之餘，也生出一絲微妙的欣賞。這幅畫所展現的，不僅僅是才藝，更是一種對他所從事事業的“理解”與“想象”。
他提筆回信。這一次，他的筆觸不再像初次那般公事公辦，多了幾分細致。他一一解答了周蕙關於蠻寨遷徙和水路險灘的疑問——前者是因近年推行屯田，部分散居小寨合並；後者則是因季節水位變化導致險灘位置描述略有差異。對於她看出方略的敏銳，他並未否認，隻含蓄寫道：“襄讚戎機，撫循地方，不敢不竭慮。所示之圖，頗有會心處。”
至於那幅《臆想圖》，他則誠懇評價：“圖雖臆測，然生氣盎然，蠻漢各安其業之景，恰為砥所願見者。唯蠻部紋飾左衽等細節，與實情略有出入，然無傷大雅。”他甚至在信末，簡單勾勒了幾筆更正後的典型蠻族紋樣和發式，附在信後。
這已近乎一種“交流”而非單純的“答複”了。封好信，陳砥喚來親衛，叮囑此次回信需格外穩妥送達。
幾乎在陳砥回信的同時，奉命秘密前往武陵的韓青小組，已經曆了數日艱難跋涉，深入辰水上遊的崇山峻嶺之中。
武陵郡本就山高林密，蠻漢雜處，朝廷控製力薄弱。辰水源頭一帶，更是人跡罕至。韓青一行三人，扮作收購山貨藥材的行商，沿著獵戶和采藥人踩出的隱約小徑，向情報中提到的“犀牛潭”區域摸索前進。
沿途所見，儘是參天古木、蔽日藤蔓、深澗激流。毒蟲猛獸不時出沒，瘴氣在山穀間彌漫。當地土著多是被稱為“武陵蠻”的盤瓠後裔，語言與荊西蠻部又有不同，交流頗為困難。韓青靠著攜帶的鹽巴、針線等小物件，加上手勢比劃，才勉強能從偶爾遇到的獵戶口中，打聽出隻言片語。
“犀牛潭？那是山神老爺的地盤，去不得去不得！”一個滿臉刺青的老獵戶聽說他們想去那裡，把頭搖得像撥浪鼓，眼神中充滿敬畏與恐懼，“那潭水黑得不見底，旁邊山洞呼呼響，像有巨獸喘氣！以前有不信邪的後生想去探寶，進去就沒再出來！”
另一個比較年輕的采藥人則透露：“聽我阿爺說，很久以前，天上有星星掉在那邊山裡，把山砸了個大窟窿，變成了潭。有時候月圓夜，能聽到潭裡有怪聲，還有綠瑩瑩的光。我們寨子的‘巴代’巫師）說，那裡是連通地下世界的口子，有龍王爺睡著。”
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這些荒誕不經的傳說，在韓青聽來，卻可能與“地龍”、“星圖指引”等線索隱隱對應。他不動聲色，繼續以高價收購稀有藥材為誘餌，慢慢套取更多信息。
經過多方打聽和對照簡陋的地形圖武陵郡府提供的官方圖籍極其粗略），韓青大致確定了“犀牛潭”的方位——位於辰水兩條主要支流分岔處的深山坳裡，三麵環抱著陡峭的崖壁，隻有一條被瀑布半掩的狹窄裂隙可以進入，地形極為隱蔽險要。
“頭兒，看這地勢，若真有什麼古跡或秘密，藏在那裡再合適不過。”一名手下低聲對韓青道。
韓青點頭，望著遠處雲霧繚繞、山影猙獰的群山，沉聲道：“準備一下，明日一早，我們設法接近那個入口看看。記住，隻遠觀，記錄地形地貌，絕不可貿然深入。若有任何異狀或當地蠻人阻攔，立即撤回。”
是夜，三人在一處背風的山崖下露宿。篝火劈啪作響，驅散著山間的寒意與濕氣。韓青靠坐在岩石上，警惕地聽著四周的動靜。林深處傳來不知名野獸的嚎叫，夜梟的啼聲淒厲，更添幾分陰森。
他想起臨行前陳砥的叮囑：“武陵之事，關乎古道之謎，或許亦關乎司馬懿所圖。然彼處非我轄地，蠻情複雜，一切以保全自身、獲取情報為要，不可逞強。”主公言語中的關切與對任務的重視，他銘記於心。
洛陽，鄴城郊外一處極其隱秘的山穀作坊內。
這裡並非幽州的“鷹巢”，而是司馬懿設在更靠近中原核心區的另一處試驗場所，專門負責“猛火油”的提煉與武器化應用研究。負責此地的是一個名叫墨黎的方士，他並非純粹的道士，而是兼通煉丹、工匠之術的奇人，被司馬懿以重金和家眷安全為質網羅而來。
此刻，墨黎正站在一個被重重石牆隔離的試驗場內，麵前擺放著幾個大小不一的陶罐和銅甕。空氣中彌漫著一股刺鼻的、混合著硫磺與油脂的古怪氣味。幾名工匠打扮的助手遠遠站著，臉上帶著緊張與畏懼。
“將軍請看。”墨黎對親自前來視察的司馬懿躬身道，他指著其中一個銅甕，裡麵盛著黏稠的、漆黑如墨的液體，“此乃以西域石脂為主料，輔以硫磺、硝石少量）、鬆脂等物，經過九蒸九濾，又用特殊法門‘熬煉’所得。其性暴烈，遇火即燃，黏著難去，水澆不滅，反會助其流散燃燒。”
司馬懿麵無表情，隻微微頷首：“試。”
墨黎深吸一口氣，示意助手準備。試驗場中央立著幾個披著皮甲或掛著濕氈的木靶。一名助手用長柄木勺舀起一勺黑油，潑灑在其中一個皮甲木靶上。另一名助手則站在數丈外，用強弓射出綁著浸油麻布的火箭。
箭失精準地命中潑了黑油的皮甲。
“轟——！”
一聲悶響，並非劇烈的爆炸，而是瞬間爆開一大團橘紅色夾雜著黑煙的烈焰！火焰緊緊黏附在皮甲上，瘋狂燃燒，發出劈啪聲響和刺鼻焦臭。皮甲迅速蜷縮、碳化。潑灑在地麵的黑油也被引燃，形成一片流淌的火海。
司馬懿的眼中，終於閃過一絲異樣的光芒。他親眼見過普通的火攻，但眼前這“猛火油”的燃燒速度、持久性和黏著性，遠非尋常薪柴油脂可比。
“澆水。”他冷聲道。
早有準備的助手提來水桶，潑向燃燒的皮甲和地麵火苗。結果正如墨黎所言，水不但未能滅火，反而讓黏稠的黑油隨著水流擴散開來，燃燒麵積更廣，火勢竟有加劇之勢！
“以沙土掩之！”墨黎連忙喊道。
幾名助手慌忙用鐵鍬鏟起旁邊預備的沙土，覆蓋上去，忙亂了好一陣，才將火焰徹底壓滅。現場留下焦黑的痕跡和刺鼻的煙氣。
“好。”司馬懿終於吐出一個字，聽不出喜怒，“產量如何？可能穩定製備？貯存運輸可有風險？”
墨黎擦了擦額頭的汗，謹慎答道：“回將軍，目前煉製之法尚不穩定，十爐之中，隻得二三爐堪用。且原料石脂獲取不易，西域商路時有斷絕。此物性烈，貯存需用特製陶甕，密封陰涼，運輸需格外小心，劇烈碰撞或遇明火，極易自燃或爆炸。”
“加快改進工藝，提高成品率。原料之事，我自會設法。”司馬懿澹澹道，“給你三個月，我要看到能用於實戰的、穩定可靠的‘火油罐’或‘噴火器具’雛形。所需人力物力，儘可開口。”
“諾！屬下必竭儘全力！”墨黎深深躬身，心中既感壓力，又有一絲參與如此“偉業”的激動。
司馬懿轉身離開試驗場，賈逵緊隨其後。
“梁道，永昌那邊所需‘大地沸騰之血’，看來可以部分滿足了。”司馬懿的聲音在山穀風中顯得有些飄忽，“至於‘星辰墜落之鐵’……宮中所藏前朝隕鐵，儘快取出，挑選合用者。至於那‘鑰匙’……”他頓了頓，“張貉在永昌，可有關於‘黑巫’血脈或信物的新消息？”
賈逵回道：“暫無確切消息。但張貉回報，他重金買通了一個偶爾為‘黑巫’部族提供糧食和鹽的熟蠻小頭人，據那小頭人酒後含糊透露，‘黑巫’內部等級森嚴，最高階的‘大巫’似乎持有一件代代相傳的‘聖物’，形似骨杖，頂端鑲嵌著會發光的石頭，隻有持有‘聖物’的大巫，才能在最古老的祭壇前與‘祖靈’溝通。但這也隻是傳聞，那小頭人自稱也從未親眼見過。”
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“骨杖……發光的石頭……”司馬懿咀嚼著這兩個詞，“繼續打探，不惜代價。下一次月缺之期前，我們必須準備好更多籌碼。”
“諾。”