夷陵，秘密研究院落。
馬謖帶來了關於南中腰牌符號研究的最新進展，臉色有些古怪。
“主公，交州顧雍處回信了。”馬謖將一封密信和幾張附上的拓片放在陳砥麵前，“顧雍說，他在嶺南多年，確實未曾見過完全相同的符號。但其麾下一位年老的越人巫師看到圖樣後，指出這符號中心‘一點如焰’的部分，與古駱越人祭祀‘火神’或‘洞神’時使用的某種‘靈紋’有五六分相似。而外圍的‘眼形’輪廓，則與更古老、幾乎已失傳的‘雒越’部族傳說中的‘山鬼之眼’圖騰有隱約關聯。”
“雒越？駱越？”陳砥對這些南疆古族名稱並不十分熟悉。
馬謖解釋道：“據典籍，百越支係繁多。駱越是其中較大一支，活躍於交趾、九真等地。雒越則更為古老神秘，傳說其先民擅長穴居、操蛇，崇拜山川精靈，其文化後來可能融入了其他越人部族或西南夷之中。顧雍信中還說，那越人巫師提及，在哀牢山深處某些與世隔絕的小部族中，或許還殘留著極少數承襲了雒越古老信仰的遺民，他們崇拜‘地火’與‘山靈’，其符號可能與此有關。”
哀牢山！又是哀牢山！
陳砥心頭一震。南中發現的腰牌符號，竟可能指向哀牢山深處的古老信仰遺民？這與司馬懿正在接觸的“黑巫”，是否有關聯？難道劫走蜀漢軍械的，並非曹魏細作，而是與“黑巫”同源或相關的另一支神秘勢力？亦或者，這根本就是司馬懿利用或操縱的、紮根於南中的秘密力量？
線索開始以令人不安的方式交織在一起。
“我們這邊研究壁畫的先生們，看到這個符號有何說法？”陳砥問。
馬謖道：“幾位先生仔細比對後認為，此符號與壁畫上的星點符號體係不同，並非指示地理的星圖密碼。但其線條的某種‘古意’和‘巫祝感’，與壁畫所展現的先民祭祀文化，可能屬於同源或相近的大文化圈。尤其是中心那‘焰點’，與壁畫中祭祀場景裡某些模糊的火焰紋飾，在‘神韻’上略有呼應。但他們也強調，這隻是非常粗略的感覺，並無實據。”
感覺……神韻……陳砥知道，在缺乏直接證據的情況下，這些學者的“感覺”往往也很重要。南中腰牌符號、哀牢山“黑巫”、武陵星圖指向、永昌古道核心、甚至司馬懿追求的“地龍”力量……所有這些，似乎都隱約指向一個古老、神秘、可能遍布西南的史前文化或信仰體係殘留。
這個體係隱藏著驚人的秘密，以至於讓司馬懿如此瘋狂地追尋。
“將這個符號與哀牢山‘黑巫’可能有關的推測，以最隱秘的方式，透露給‘澗’組織。”陳砥做出決定，“看看他們是否有辦法核實，或者，是否能從司馬懿那邊的動向中，發現與此符號相關的蛛絲馬跡。代價可以適當提高。”
“屬下明白。”馬謖應道，“還有一事，韓青從武陵傳回了第一次探查簡報。”
陳砥精神一振：“講。”
“他們已確認‘犀牛潭’大致方位，地形極為險要隱蔽，當地蠻人視為禁地，傳說頗多，涉及‘星墜成潭’、‘地龍沉睡’等。韓青計劃明日嘗試接近入口觀察。他請求，若確有必要深入探查，是否可調動小股精銳山地營士兵，偽裝成獵戶或商隊護衛，秘密前往支援？畢竟他們隻有三人，力量單薄，若真遭遇險情或發現重要線索，恐力不從心。”
陳砥沉思片刻。調動軍隊進入他郡，即便是偽裝，也有相當風險。但武陵的線索至關重要。
“準。”陳砥最終點頭，“令蘇飛挑選十名最可靠、熟悉山地、且非夷陵本地麵孔以免被武陵人認出）的山地營好手，分批化裝，以各種理由前往武陵郡，到預定地點與韓青彙合，聽他調遣。告訴他們，此行一切以隱蔽為先，非到萬不得已，不得暴露身份，更不得與當地官府或蠻部發生衝突。首要任務，是輔助韓青完成地形探查與情報搜集。”
“諾！”馬謖記下命令，匆匆去安排。
就在陳砥調兵遣將之際，巴東太守羅憲，也悄然離開郡治魚複，隻帶著數名親隨，乘舟沿江而下，在約定好的、位於巴東與宜都交界處的一處江心沙洲蘆葦蕩中，與陳砥派來的密使會麵。
密使是馬謖的一位得力助手，口齒伶俐，心思縝密。
“羅府君，我主陳都督向府君問好。”密使恭敬行禮，遞上陳砥的親筆信。
羅憲接過信，借著船艙內昏暗的燈光快速瀏覽。信中陳砥除了問候，主要提及兩件事：一是感謝羅憲對聯防南中潰兵建議的積極響應，並通報己方也已加強相應戒備；二是隱約提到，根據某些線索，南中出現的可疑勢力，其背景可能比想象中複雜，或與西南某些古老的隱秘傳承有關，望巴東方也多加留意，尤其是對來自南中方向、形跡可疑且可能攜帶特殊標識的人員。
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羅憲看完信，麵色平靜，心中卻思緒翻騰。他與陳砥雖分屬兩國，但因地利與共同的潛在威脅曹魏），一直保持著某種心照不宣的默契與合作。陳砥此人，年輕卻沉穩，行事有度，給出的情報往往頗有價值。這次專門派人密會，提及“古老隱秘傳承”，顯然不是空穴來風。
“貴都督好意，憲心領了。”羅憲緩緩開口，“南中之事，我處亦有覺察。李都督李恢）雖未明言，但加強搜捕之力度，非同尋常。今得貴都督提醒，憲自當更加謹慎。”他頓了頓，看著密使，“然，貴都督所言‘古老隱秘傳承’，不知可有更具體的指向？憲也好有的放矢。”
密使按照馬謖的吩咐，斟酌著說道：“府君明鑒，具體證據尚不充足。但我方從某些渠道獲悉，南中出現的可疑符號，可能與哀牢山深處某些與世隔絕的部族古信仰有關。這些部族，或許與守護某些‘古老遺跡’的勢力同源或關聯。”
哀牢山！羅憲瞳孔微縮。他是巴東太守，對西南夷情也有了解，自然知道哀牢山意味著什麼——那是真正的蠻荒之地，神秘莫測。
“多謝相告。”羅憲鄭重道，“此事我會記在心上。也請轉告貴都督，巴東與夷陵，唇齒相依，若有確鑿風聲，盼能及時互通。另外……”他略一沉吟，“近日我處巡江船隻，在巫峽某段人跡罕至的崖壁下，發現些許可疑痕跡，似有小型船隻近期靠岸停留，但未發現人影。此事已加派人手巡查，若有發現，亦會知會貴方。”
巫峽？陳砥心中一動，那裡靠近巫縣！難道是司馬懿的人，也在探查巫縣的石門節點？還是其他勢力？
“多謝府君坦誠。我主必感盛情。”密使再次行禮。
這次短暫的密晤，在夜色和江濤聲中開始與結束。雙方都得到了有價值的信息，也進一步鞏固了這種基於實際利益的邊境默契。在這亂世之中，這種脆弱的默契，有時比一紙盟約更為實際。
武陵，辰水上遊，犀牛潭外圍。
韓青與兩名手下，費儘周折，終於穿過瀑布後的狹窄裂隙，眼前豁然開朗。
這是一處被近乎垂直的懸崖環抱的幽深山穀，穀地中央，是一汪深不見底的墨綠色潭水，水麵平靜無波，透著森森寒意。潭邊怪石嶙峋，植被茂密，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣味和一種淡淡的、難以形容的腥氣。山穀一側的崖壁上，果然有著數個黑黝黝的洞口，大小不一，不知深淺。
“就是這裡了。”韓青壓低聲音，示意手下隱蔽。三人借助岩石和灌木的掩護，仔細觀察著周圍環境。
潭水確實如傳說中那般幽深詭異。崖壁上的洞口，有幾個明顯有人工修鑿的痕跡，雖然年代久遠，已被苔蘚藤蔓覆蓋大半，但輪廓依稀可辨。最令人注意的是，在正對瀑布入口的最大山洞旁，立著幾根風化嚴重的石柱，柱身隱約可見早已模糊的刻痕。
“頭兒，你看那邊！”一名手下忽然指著潭對麵崖壁下方，聲音帶著一絲緊張。
韓青順著他指的方向望去，隻見在潭水邊緣，靠近崖壁的陰影裡，似乎散落著一些非自然形成的物體。仔細辨認，像是……破損的陶罐碎片？還有幾塊顏色與周圍岩石迥異、疑似經過打磨的石塊？
“有人來過這裡，而且可能不止一次，年代也不同。”韓青心中判斷。那些陶片看起來頗為古老，而石塊的風化程度似乎較輕。
他正想再靠近些觀察，忽然，一陣極其輕微、卻令人毛骨悚然的“沙沙”聲，從最近的那個大黑洞中傳了出來！
不是風聲，也不是水聲，更像是……某種粗糙的物體摩擦岩石的聲音，緩慢而持續。
三人的呼吸瞬間屏住。韓青打了個手勢，三人立刻伏低身體，將身形完全藏入岩石後，手按住了腰間的短刃和暗藏的弩箭。
聲音持續了大約十幾息，又突兀地消失了。山穀中恢複了死寂，隻有瀑布隱約的水聲從裂隙外傳來。
又等了半晌，再無動靜。韓青不敢久留，低聲道：“撤！記住這裡的所有細節，回去繪製詳圖。”
三人悄無聲息地原路退回，穿過瀑布裂隙，直到重新感受到林間吹來的風，才稍稍鬆了口氣。但方才那洞中傳來的詭異聲響，卻如同烙印般刻在了他們心裡。
那洞裡……到底有什麼？
韓青回頭望了一眼被瀑布掩蓋的入口，心中凜然。這犀牛潭，絕對不簡單。主公派來的援手，必須儘快趕到。
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