武陵深山，距離犀牛潭約五裡外的一處隱蔽岩洞內，韓青借著篝火的光亮，正在一張鞣製過的羊皮上繪製地形圖。炭筆劃過皮麵的聲音沙沙作響，與洞外淅淅瀝瀝的夜雨聲交織。
“頭兒，那洞裡的聲音……真像是什麼活物在裡頭。”一名手下一邊擦拭著弩箭，一邊心有餘悸地低語。白日裡潭邊洞中傳出的詭異摩擦聲，讓三人都繃緊了神經。
韓青筆下未停，將犀牛潭的大致輪廓、環抱的崖壁、瀑布入口、幾個主要洞窟的位置一一標注。他的畫功雖不如專業畫師，但勝在精準，尤其注重標注距離、高度、可供隱蔽或通行處等軍事偵察所需細節。
“是活物也罷，是風聲水聲引起的錯覺也罷，都不是我們現在能探究的。”韓青頭也不抬，聲音沉穩，“我們的任務是弄清地形，記錄異常，等待援兵。主公既然派蘇將軍的人來，自有其考量。”
他在圖上那個傳出聲音的最大洞窟旁，用特殊符號做了標記，並寫下小注：“疑有活動跡象，聲如粗物磨岩，持續十息。未敢近察。”
另一名手下湊過來，指著圖上潭邊那些陶片和石塊的位置：“頭兒，這些東西，看著像是祭祀用的。我老家巴郡那邊，有些深山裡的蠻部，也會在祖地水潭邊擺些石器陶罐祭祀水神山靈。”
“祭祀……”韓青筆尖頓了頓。他想起了主公讓他秘密尋訪學者研究的巫縣壁畫，那上麵描繪的正是先民祭祀“地龍”的場景。難道這犀牛潭，也是一處古老的祭祀之地？與那“地龍”有關？
這個聯想讓他背脊有些發涼。若真如此，這潭、這洞、這山中隱藏的秘密，恐怕比他想象的還要驚人。
“記住，我們看到的、聽到的一切，回去後隻能向主公和馬先生稟報，不得向任何人泄露半句。”韓青肅容叮囑兩名手下，“此地凶險，更牽扯重大，明白嗎？”
“明白！”兩人凜然應諾。
雨勢漸大，岩洞外的山林籠罩在漆黑雨幕中。韓青將繪好的地圖小心卷起收好，望著洞外沉沉的夜色，心中計算著蘇飛派出的援手何時能到。在這陌生而危險的深山裡，多一分力量，便多一分完成任務的把握，也多一分生還的可能。
建業，吳公府後園，荷風送爽。
崔婉坐在水榭中，麵前石桌上攤著幾幅畫卷和一本翻開的冊子。畫卷都是她通過各種渠道，輾轉獲得的周蕙不同時期的畫作——有早期的花鳥習作，有近期的山水小品，還有那幅讓陳砥評價“頗有會心處”的《荊西蠻漢風物臆想圖》的摹本她特意請畫師臨摹了一份）。冊子上則記錄著關於周蕙打理田莊、救助莊戶、甚至少年時“教訓”紈絝等零零碎碎的事跡。
她看得專注，嘴角不時泛起笑意。長子陳砥的回信她已看過，信中雖未明言，但那種願意交流、甚至指正畫作細節的態度，已讓崔婉心中大石落下一半。這至少說明，兒子對這位周家女郎並非全然排斥，甚至可能有些許欣賞。
“夫人還在看周家娘子的畫呢？”貼身侍女笑著奉上新茶。
“這孩子，確是個特彆的。”崔婉輕輕撫過一幅墨竹圖，“你看這竹子，畫得這般有氣節，便知她心性不凡。暮郎說得對，叔至那性子，尋常閨秀恐怕還真壓不住，也未必能懂他。這位周娘子，說不定正合適。”
她合上冊子，對侍女道：“去把我收著的那套前朝白玉螭龍紋筆山和那方蕉葉白端硯找出來，仔細包好。還有，前幾日宮中賞下來的那匹‘天水碧’的吳綾，也取一匹來。”
“夫人這是要……？”
“周家那邊既然已透過風聲，我們也不能失了禮數。雖未正式納采，但可以逢節走動，送些雅致又不算太逾矩的禮物。”崔婉微笑道，“這筆山端硯，適合讀書作畫之人；那天水碧的料子清爽，年輕娘子做夏裳正好。便以我惦記故交晚輩的名義送去，不提其他。”
她心思細膩，既要表達對未來兒媳的認可與親近，又需恪守禮法，不給雙方家族和遠在荊西的兒子帶來不必要的壓力或非議。
侍女領命而去。崔婉又拿起那幅《臆想圖》的摹本，目光落在畫中夷陵城頭那個雖簡略卻英氣勃勃的守城將軍形象上，心中微微一動。這周蕙筆下無意識描繪的，會不會正是她想象中的、未來夫婿的形象？
這個念頭讓她既覺有趣，又有些感慨。亂世兒女，婚姻身不由己。若能像這般，尚未見麵便已有些許精神的交流與想象，或許已是一樁幸事。
與此同時，陳暮正在前廳與龐統、徐庶商議政務。話題從江淮防務轉到荊西，自然提到了陳砥。
“少將軍近來與廬江書信往來頗勤，觀其回建業文書，心緒似乎更為沉定。”徐庶捋須道，“看來周家女之事，未對他造成困擾，反似有所助益。”
龐統嘿嘿一笑：“那是自然。若能得一賢內助，後方安穩，對在前方統兵理政者而言，如虎添翼。何況這位周娘子，聽來非但不需少將軍分心照顧，說不定還能在有些事上幫襯一把。”
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陳暮微微頷首，並未多言家事，轉而道：“荊西最近可有異動？司馬懿在永昌動作頻頻，難保不會對荊西有所圖謀。”
龐統正色道：“據荊州趙雲）和夷陵兩處線報，荊西邊境尚算平靜，蠻部歸心，屯田、官市、郡學諸事皆有條不紊。少將軍似乎對武陵郡方向有所關注，近日似有派人前往，具體緣由未明，但想必有其考量。至於司馬懿，其注意力似乎被永昌和南中牽製，短期內應無力大舉覬覦荊西。”
“不可大意。”陳暮沉聲道，“司馬懿老謀深算，慣於聲東擊西。通知子龍和叔至，務必提高警惕，尤其注意邊境有無細小異常。江淮那邊，伯言和士載也要盯緊。”
“諾。”
永昌，哀牢山深處，“黑巫”部族的核心聚居地外圍。
張貉的臨時營地內氣氛凝重。距離上次月圓之夜青狼崖會麵已過去二十餘日，約定的下次月缺之期約在下月初）日漸臨近。洛陽方麵已將第一批“星辰墜落之鐵”三塊大小不一的隕鐵）和“大地沸騰之血”數壇提純後的石脂）秘密運至永昌郡內，正由可靠人手偽裝成商隊，艱難地向山中轉運。
然而，最關鍵的“與祖靈共鳴的鑰匙”，依舊毫無頭緒。
張貉派人與那個被收買的熟蠻小頭人又接觸了幾次，灌下更多美酒，也隻掏出些支離破碎、前後矛盾的傳說：有的說“聖物”是一根會發光的骨頭，隻有大巫血脈才能握住；有的說是一塊刻滿符咒的玉牌，埋在祖地祭壇下；還有的乾脆說“鑰匙”根本不是實物，而是大巫代代口傳的一段咒語或一種特殊的血祭儀式。
這些混亂的信息讓張貉焦頭爛額。他知道，若下次會麵時拿不出讓對方滿意的東西，尤其是那虛無縹緲的“鑰匙”，之前的所有努力和投入都可能付諸東流，甚至激怒“黑巫”，帶來滅頂之災。
“隊長，洛陽密信。”親信將一份封著火漆的細竹管遞上。
張貉連忙拆開，是賈逵的親筆。信中首先詢問了“鑰匙”調查進展，得知仍無線索後，並未苛責，而是傳達了司馬懿的新指令：“若‘鑰匙’實在難尋，可嘗試以‘替代之法’試探。據查，某些古老部族傳承，除血脈信物外，亦可能以‘特殊時辰’、‘星象位置’或‘特定祭品’配合秘法，達成類似‘共鳴’之效。爾等可旁敲側擊，探問‘黑巫’是否另有他法，或需何種特殊條件方能開啟‘溝通’。此外，下次會麵，可將火油樣品少量示之，觀其反應。”
“替代之法……”張貉咀嚼著這幾個字。這倒是個思路。若“鑰匙”是某種血脈或實物信物，他們確實無法短時間弄到。但如果是需要滿足某些條件，或許還有操作空間。
至於展示火油……張貉有些猶豫。此物是司馬大將軍高度重視的機密，威力巨大，貿然展示給這些神秘莫測的“黑巫”，是否妥當？但轉念一想，既然“黑巫”索要“大地沸騰之血”，給他們看看這“血”的威力，或許能增加籌碼，震懾或吸引對方？
他收起密信，對親信道：“告訴下麵的人，加緊準備下次會麵的禮物。另外，讓通譯再去找那個熟蠻頭人，這次不問‘鑰匙’本身，問他‘黑巫’舉行最重大祭祀時，都需要準備些什麼特殊東西？有沒有什麼特彆的時辰或天象要求？問得越細越好。”
“諾！”
濡須口，吳軍水寨。
鄧艾站在旗艦樓船甲板上，望著浩渺江麵和對岸隱約的魏軍旗幟，眉頭微蹙。他手中拿著一份剛由陸遜處轉來的密報，以及幾名手下斥候繪製的草圖。