“將軍，陸將軍信中所言魏軍暗築據點之事，屬下等人連日查探，已發現三處可疑地點。”一名負責偵察的校尉指著草圖彙報道，“一處在巢縣以西三十裡野狼穀，穀口似有加固痕跡，內有簡陋營房數間，但平日人跡罕至；一處在舒城以北的七寶山隘口，山道被拓寬，並堆放了木石，似為路障或工事材料；最後一處在靠近六安的一片蘆葦蕩深處，發現有小船隱蔽停泊的痕跡，附近有新鮮腳印，但未見固定營寨。”
鄧艾仔細看著草圖，手指在幾個地點間移動：“野狼穀可通濡須水上遊支流，七寶山隘口是陸路通往壽春後方的捷徑，蘆葦蕩則便於隱蔽人員物資進出巢湖……司馬懿果然在經營一條隱蔽的補給或滲透路線。其目的，未必是立刻發動進攻，更可能是為長期騷擾、刺探，或為將來某次出其不意的行動做準備。”
他轉身對副將道：“增派水軍遊哨，加強對巢湖西部水域及沿岸蘆葦蕩的夜間巡查。陸路方麵，通知各戍堡，加強對偏僻山道、穀地的巡邏頻率，尤其注意有無新近開辟或整修的小路。另外，挑選機警可靠的斥候，設法抓一兩個‘舌頭’回來，要活的，弄清楚這些據點的具體用途和人員構成。”
“遵命！”副將領命而去。
鄧艾又拿起陸遜的信。陸遜在信中還提到，據壽春細作回報，魏軍似乎從北方運來了一些特殊物資，密封極嚴，由重兵看守，直接運往合肥新城方向，具體何物不詳，但押運將領口風甚緊，疑為軍械或某種特殊裝備。
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“特殊物資……”鄧艾沉吟。會是什麼呢？重型攻城器？不太像，司馬懿近期在東線並無大舉攻城的跡象。糧草？不必如此神秘。難道是……與那“猛火油”有關？他聽說過一些關於魏國招募方士研究猛烈燃燒劑的傳聞。
若真是那種東西，配合這些隱蔽據點和小股精銳，用來發動突襲、焚燒糧草、製造混亂，倒是極有可能。
“傳令全軍，加強防火演練，各營多備沙土、水缸。糧倉、船塢、軍械庫等重點區域，夜間值守加倍。”鄧艾沉聲下令。無論魏軍想乾什麼，有備方能無患。
巴東，巫峽某段。
羅憲親自站在一艘蒙衝鬥艦的船頭，麵色凝重地看著前方險峻的崖壁。此處江麵狹窄，水流湍急，兩岸峭壁如削，猿猴難攀。若非巡江士卒偶然發現異常，尋常船隻根本不會在此停留。
“府君，就在前麵那塊凸出的鷹嘴岩下方。”領航的軍侯指著前方。
戰艦小心靠近。隻見在鷹嘴岩下方，有一處被垂掛藤蔓半遮的、勉強可供小舟停靠的石台。石台上痕跡雜亂，有篝火燒過的焦痕，有丟棄的魚骨和果核，還有幾個模糊的腳印。從痕跡的新舊程度判斷，最多不超過五日。
“多少人？”羅憲問。
“從腳印和遺留物看，估計不超過十人。停留時間不長，大概一兩日。”軍侯答道，“未見明顯標識，但從丟棄的魚骨處理方式和果核種類看，不像是本地漁夫或山民。倒像是……有行伍經驗的人，懂得消除痕跡，但有些細節沒處理乾淨。”
羅憲蹲下身，仔細查看那些腳印。鞋底紋路與尋常草鞋或布鞋不同，更粗糙耐磨，像是某種特製的登山鞋。他注意到石台邊緣靠近水線的地方，有一點不起眼的、暗紅色的汙漬，已經快被江水衝刷乾淨。他用手指蘸了點江水，抹在汙漬處湊近鼻尖，隱約有一絲極澹的腥氣。
不是魚血，更像是……人血？或者動物的血？
“搜索附近水域和崖壁，看看有無其他線索，比如攀爬痕跡、遺落物品，或者……有沒有隱蔽的洞穴。”羅憲站起身，下令道。
士兵們立刻行動起來。約莫半個時辰後，一名擅長攀爬的斥候從上方崖壁垂下繩索，稟報道：“府君，上方約十丈處，藤蔓後麵似乎有個很小的洞口，僅容一人匍匐進入。洞口邊緣有新鮮摩擦痕跡，裡麵很黑，深不見底，未敢深入。”
洞口？羅憲心頭一緊。巫峽兩岸洞穴眾多，但多在崖壁中上部，尋常人難以抵達。這個洞口位置隱蔽，又有近期活動痕跡……
“派人守住洞口上下遊江麵。調一隊精銳，帶上繩索、火把、弩箭，準備進洞探查。”羅憲果斷道。無論裡麵是什麼人，既然出現在巴東境內，又行蹤詭秘，他必須弄清楚。
他又想起陳砥密使提到的，南中可疑勢力可能與哀牢山古老信仰有關，以及巫縣石門的事。這巫峽中的隱秘洞穴，會不會也與此有關？是司馬懿的人在探查古道節點？還是那股南中神秘勢力的另一處據點？
戰艦在湍急的江流中穩住船身，士兵們開始緊張地準備探洞工具。幽深的峽穀中，江風呼嘯，仿佛隱藏著無數秘密。
夷陵，都督府書房。
陳砥麵前攤開著三份幾乎同時送達的重要文書。
第一份是韓青從武陵送回的第二份密報，詳細描述了犀牛潭的地形、疑似祭祀痕跡、洞中異響，並附上了精細的地形草圖。韓青在報告中強烈建議，若欲進一步探查，必須增派更多好手，並做好應對未知危險的準備。他提到蘇飛派出的十名山地營精銳已有一半抵達預定彙合點，士氣可用。
第二份是馬謖彙總的關於南中腰牌符號與哀牢山“黑巫”可能關聯的分析報告，以及“澗”組織反饋的最新消息——“澗”組織稱，他們通過特殊渠道，發現司馬懿方麵近期除了搜集隕鐵、石脂，似乎還在秘密尋找一些關於“古祭祀儀式”和“血脈感應”的典籍，其目標直指“黑巫”的核心傳承。這與“鑰匙”之謎隱隱呼應。
第三份則是羅憲通過秘密渠道緊急送來的簡報，告知了巫峽發現可疑洞穴及準備探查之事，並隱晦詢問陳砥，對此事是否有何線索或建議。
三份文書，三條線索，分彆指向武陵、哀牢山、巫峽，卻又似乎都隱隱纏繞在“古道”及與之相關的古老秘密之上。司馬懿的影子在每一條線索背後若隱若現。
陳砥站起身，走到那幅巨大的荊西及周邊地圖前。他的手指從夷陵出發，向西劃過巫縣，那裡有已發現的神秘石門；向南指向武陵辰水源頭的“犀牛潭”，韓青正帶人在那裡探查；向西南，則是羅憲正在探查的巫峽新發現洞穴；再向更遠的西南，則是永昌哀牢山，司馬懿正與“黑巫”周旋；而東南方的南中，則漂浮著那詭異的腰牌符號……
這些點，看似分散，若用線條連接起來，會構成怎樣一幅圖景？是否就是那傳說中的、貫穿南北的“古道”網絡？亦或是某個更龐大、更古老的體係遺跡？
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他知道，自己必須做出抉擇。是繼續穩守夷陵，靜觀其變？還是主動出擊，沿著這些線索深入探查，爭取在司馬懿之前，揭開秘密，掌握主動？
被動等待，固然穩妥，卻可能錯失先機，任由司馬懿一步步接近其目標。主動探查，則風險巨大，可能打草驚蛇，甚至引發不可預測的後果，尤其是涉及武陵他郡和巴東友鄰地界。
燭火搖曳，映照著陳砥年輕而剛毅的臉龐。他想起了父親陳暮的沉穩持重，也想起了自己這些年開拓荊西的種種艱難險阻。風險，從來都與機遇並存。
良久，他回到書桌前，提筆寫下幾條命令：
“一，令韓青：援兵到齊後，可對犀牛潭外圍進行更仔細探查，重點記錄所有人工痕跡、符號標記，但絕不可深入可疑洞穴，更不許與可能存在的當地勢力衝突。若遇不可抗力，以保全人員為第一要務，立即撤回。”
“二，令馬謖：通過‘澗’組織，繼續密切關注司馬懿在‘鑰匙’問題上的動向，特彆是其尋找古籍和探查‘黑巫’血脈的進展。同時，將我們關於腰牌符號可能與‘黑巫’同源的推測，以更隱晦的方式，透露給蜀漢方麵可通過羅憲），看看他們是否有更多內情。”
“三，致羅憲：巫峽洞穴，務必謹慎。若探查，需做好萬全準備，防備機關、毒物及可能的伏擊。探查結果，盼能共享。另，南中符號之事，我處有些新推測附簡要分析），或可參考。”
寫罷，他封好命令，叫來親衛，一一吩咐送出。
做完這些，他再次看向地圖，目光銳利。既然風雨欲來，那便迎風而上。司馬懿想要的東西，他陳砥，同樣有興趣。這條撲朔迷離的古道，這場跨越千裡的暗戰，他決定，不再僅僅是被動防守的一方。
夜色已深，夷陵城漸漸安靜。但陳砥知道，在這平靜的夜幕下，在武陵的深山中，在永昌的雨林裡，在巫峽的洞穴內，無數暗流正在湧動。而他，已然落子。
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