活祭？張貉頭皮有些發麻。但他立刻捕捉到關鍵詞——“門”？“黑巫”終於提到了“門”！這一定就是指古道的關鍵入口或樞紐！
“敢問尊使，這‘門’在何處？需要多少祭品？何種活物？”張貉追問。
使者卻不再回答具體，隻是道：“下次，月圓。帶雙倍‘星鐵’與‘地血’，還有……最強壯的俘虜或野獸，至少九數。到‘血牙穀’。到時，再告訴你們，‘門’的方向。”
說罷，他不再給張貉發問的機會，示意手下收起所有禮物包括那罐火油），又如鬼魅般消失在崖頂陰影中，隻留下那件黑色羽毛信物還留在原地——這意味著下次會麵還需此憑證。
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張貉拾起信物，心中既興奮又沉重。興奮的是，終於接觸到了“門”的信息，並且“黑巫”給出了明確的下一步指示和要求；沉重的是，這要求越來越苛刻，雙倍的隕鐵和石脂已極難籌措，更何況還要九名“最強壯的俘虜或野獸”作為活祭……這幾乎是要發動一場小型戰爭或大型圍獵才能滿足。
但他彆無選擇。他立刻寫下詳細報告，連同“血牙穀”這個新地名，急送洛陽。他知道，以司馬大將軍的決心和手段，一定會滿足這些要求——無論付出什麼代價。
巴東，巫峽鷹嘴岩下。
羅憲派出的探洞小隊，由一名膽大心細的軍侯帶領，共六人，攜帶繩索、鉤爪、短刃、弩箭、火把及防毒麵罩浸過藥液的厚布），從那個隱蔽的洞口魚貫而入。
洞口初入極窄，需匍匐爬行數丈，裡麵黑暗潮濕，充滿黴味和一種澹澹的、類似硫磺的氣息。隨著深入，通道逐漸變寬變高，可以彎腰行走。洞壁光滑，有明顯的水流衝刷痕跡，但此刻並無水。
前行約三十丈後，前方出現岔路。一條繼續向下延伸，坡度較陡；另一條則較為平緩，蜿蜒向左。軍侯留下兩人守住岔路口，帶其餘四人選擇了向左的平緩通道。
又行十餘丈，通道儘頭豁然開朗，竟是一個天然形成的、約莫半畝地大小的洞窟。洞窟中央，有一泓不大的地下泉眼，水色清冽。而在洞窟一側的岩壁上，赫然出現了人工開鑿的痕跡——幾級粗糙的石階向上延伸，消失在黑暗裡。
“有台階！上去看看！”軍侯低聲道，示意兩人警戒泉眼和來路，自己帶著另一人踏上石階。
石階盤旋向上，大約二十餘級後，到達一個較小的平台。平台上空空如也，但正對著的岩壁上，似乎刻著什麼。舉火靠近一看，軍侯不禁倒吸一口涼氣。
岩壁上刻著的，是一個與南中李恢所報腰牌符號極其相似的圖案！雖然線條更粗獷，磨損也更嚴重，但那個“眼形輪廓中心帶焰點”的核心特征清晰可辨。在圖案下方，還有幾個歪歪扭扭、無法辨認的刻痕，似字非字。
“快，拖下來！”軍侯強忍心中震驚，命令道。
就在手下忙著用隨身帶的炭筆和紙拓印圖案時，軍侯耳朵一動，隱約聽到石階下方、洞窟深處，似乎傳來極其輕微的“悉索”聲，彷佛有什麼東西在移動。
“下麵有動靜！撤！”軍侯果斷下令。
一行人迅速沿原路退回，經過岔路口時，並未停留，直接向來時的洞口撤去。直到爬出洞口，重新回到陽光雖被崖壁遮擋）和江風之中，眾人才鬆了一口氣。
“立刻回報府君！洞中發現疑似南中神秘勢力標識！”軍侯對留守江麵的船隻急聲道。
羅憲很快接到了報告和拓片。看著那與腰牌符號同源的刻痕，他的臉色凝重無比。南中的神秘勢力，竟然將觸角伸到了巴東境內的巫峽？他們在此隱秘洞穴中留下標記，意欲何為？這裡也是一個“據點”？還是與那古道有關？
他想起陳砥密信中提到的“可能與哀牢山古老信仰有關”的推測，又想起巫縣的石門。巫峽這個洞穴，是否也是古道網絡上的一個點？
“加派人手，嚴密監控鷹嘴岩上下遊江麵及兩岸。那個洞穴，暫時封鎖入口，但沒有我的命令，不得再輕易進入。”羅憲下令，“將這份拓片，連同洞內情況，以最快速度抄送夷陵陳都督，並密報成都蔣尚書。”
事情越來越複雜了。一股潛藏於西南、似乎擁有古老背景的神秘勢力，其活動範圍可能遠超南中，甚至可能滲透到了巴東、荊西。這背後，是否真有司馬懿的黑手？還是說，這是一股獨立、但同樣危險的力量？
夷陵，秘密研究院落。
氣氛前所未有的緊張而興奮。韓青帶回的犀牛潭岩畫星圖臨摹稿，被第一時間送到了幾位學者麵前。同時送來的，還有巫縣壁畫星點符號的完整整理稿，以及“澗”組織最新提供的一些關於古代星象分野的零散資料。
那位交趾方士和兩位老儒幾乎是廢寢忘食地撲在了這些材料上。他們首先確認，犀牛潭的星圖與巫縣的星點符號，屬於同一種古老而神秘的星象指示體係，但犀牛潭的更為“具體”和“指向明確”。
“主公！馬先生！”方士眼中布滿血絲，卻閃爍著興奮的光芒，他將幾張畫滿線條和符號的紙在陳砥和馬謖麵前鋪開，“我們對比了！您看，犀牛潭這幅星圖，其星辰組合對應的天區，在特定時節應是冬至前後），其地麵投影的延伸線，若與巫縣石門節點的星圖指示線相連……”
他用炭筆在地圖上虛劃：“這條連線，大致指向武陵郡西北部，與巴郡、黔中郡交界處的群山！而那裡，據一些極為冷僻的古地理雜記提及，似乎有一個被稱為‘鬼哭嶺’或‘陰陽界’的險惡之地，自古多詭異傳說，人跡罕至！”
陳砥和馬謖緊緊盯著地圖。巫縣宜都郡內）——犀牛潭武陵郡）——鬼哭嶺武陵郡西北邊界），這三個由星圖串聯起來的點，在荊西與巴蜀、黔中交界的三角地帶，隱約構成了一個不規則的三角區域！
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“三位先生認為，這意味著什麼？”陳砥沉聲問。
一位老儒顫巍巍地指著那三角區域：“主公，老朽以為，這三點，很可能都是那條古老‘通道’或‘脈絡’上的重要‘節點’！巫縣石門或許是一個‘門戶’，犀牛潭可能是某個‘祭祀點’或‘能量彙聚點’，而這個‘鬼哭嶺’……或許，是另一個更關鍵的‘樞紐’，甚至是……‘源頭’或‘終點’之一！”
“源頭？終點？”馬謖追問。
“老朽也是推測。”老儒謹慎道，“這等以星辰對應地脈的古老手法，玄奧莫測。三點成勢，或許是為了標識或封印某條‘地脈’的關鍵位置。若司馬懿所求，真是操控或利用這條‘地脈’的力量，那麼這三個節點，他都必定會設法探尋或控製！”
陳砥心中豁然開朗，又覺寒意森森。司馬懿在永昌與“黑巫”周旋，目標顯然是哀牢山深處的古道核心或許就是最大的“源頭”）。而與此同時，這條“地脈”向北延伸，在荊楚、巴蜀交界地帶，還有巫縣、犀牛潭、鬼哭嶺等重要節點！司馬懿是否也知道這些節點的存在？他派人在巫峽活動，是否就是在探查巫縣節點？他是否也會對武陵的節點下手？
必須搶在司馬懿之前，弄清這些節點的秘密，至少，要掌控在自己能影響的範圍內！
“立刻詳查所有關於‘鬼哭嶺’、‘陰陽界’的古籍記載和民間傳說！不惜代價！”陳砥下令，“同時，通知韓青，犀牛潭那邊，暫停進一步深入探查，轉為在外圍長期隱蔽監視，記錄所有進出人員及異常情況，尤其是注意有無陌生麵孔或魏人特征者出現。”
“那巫縣石門那邊……”馬謖問。
“增派暗哨，同樣嚴密監控。”陳砥道，“另外，以協防邊境、清剿可能流竄匪類為名，向武陵郡西北邊境，靠近‘鬼哭嶺’方向，增派一些巡邏隊，但要低調，不得進入蜀境或驚動當地蠻部。”
“諾！”
陳砥走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色。星圖漸明，但前路卻似乎更加迷霧重重。三個節點，一條暗藏的地脈，一個遠在永昌的核心，一個隱藏在暗處的司馬懿，還有那若隱若現、符號詭異的神秘第三方勢力……
這場圍繞古老秘密的角逐，已經悄然升級。他手中的籌碼，正在一點點增加，但對手的底牌，依舊深不可測。
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