建業的夏日比荊西更為濕熱，吳公府後園池塘裡的荷花開得正盛。水榭中，陳暮與崔婉對坐，石幾上攤著一份來自廬江周氏的正式回函。
周氏家主的措辭恭謹而熱忱，對吳公府的青睞表示“榮幸之至”，對陳砥“年少英傑、坐鎮一方”讚譽有加，並委婉提及族中侄女周蕙“雖性非柔順，然通曉事理、頗識大體”，暗示對這樁婚事樂觀其成。隨函還附上了周蕙的正式生辰八字。
“周家那邊，看來是應下了。”崔婉仔細看完信函，臉上露出欣慰的笑容，隨即又有些擔憂，“隻是……信中提及蕙娘性子非柔順，怕是也知曉自家女兒與眾不同，先給我們提個醒。”
陳暮神色平靜，端起茶盞淺啜一口：“非柔順又如何？叔至需要的，本就不是隻會屈意承歡的姬妾。周家既坦誠相告，足見誠意。況且，周家女之才具品性，你我所聞所見，豈是尋常女子可比？這‘非柔順’，未必是缺點。”
他放下茶盞，繼續道：“既然兩家俱已首肯，八字亦合早已暗中合過），此事便不宜久拖。叔至在荊西，看似平靜，實則身處漩渦，身邊確需一個得力內助。傳我意思給周家，聘禮可按公侯世子禮加三成備辦，以示鄭重。婚期……”他略一沉吟，“定在今年十月，秋收之後，冬防之前。具體儀程，由你與周家主母商議，務必周全。”
“十月？”崔婉計算了一下時間，“是否有些倉促？納采、問名、納吉、納征、請期、親迎，六禮走完，至少需數月……”
“非常之時，當行非常之法。”陳暮澹澹道，“可酌情簡化部分流程，但該有的禮數不可缺。我會讓元直徐庶）協助你，協調禮官及一應事宜。務必要在十月內，將新婦送至夷陵。”
崔婉見丈夫心意已決，且考慮周詳，便不再多言，點頭應下：“妾身明白了，這便著手準備。”她心中已開始盤算聘禮單子、吉服製備、護送人選等一應瑣碎又至關重要的事務。長子大婚，又是與周氏聯姻，絕不能有絲毫馬虎。
“對了，”陳暮補充道，“給叔至去信，告知婚期已定，讓他心中有數，亦可提前做些準備。荊西那邊……若有需家族支援之處，可直言。”
“是。”崔婉應道，心中卻想，以兒子的性子，怕是更希望靠他自己操持吧。不過該知會的總要知會。
建業的決定，隨著快馬和密信，迅速傳向廬江和夷陵。一樁影響深遠的政治聯姻，就此進入實質階段。
武陵，犀牛潭外五裡，韓青等人建立的臨時監視據點。
一連數日，他們對犀牛潭瀑布入口進行了輪班不間斷的隱蔽觀察。自那日與對岸神秘人對峙後，潭邊山穀再未出現任何人影，寂靜得可怕。但韓青絲毫不敢放鬆，他總感覺，有一雙甚至好幾雙眼睛，也在暗處盯著他們。
這一日午後，山林間忽然起了濃霧。乳白色的霧氣從山穀深處湧出，迅速彌漫開來，能見度急劇下降。韓青心中一緊，立刻下令所有人收縮防禦，提高警戒。
濃霧中，視線受阻，聽覺變得格外敏銳。不知過了多久，負責監聽瀑布方向的哨兵忽然壓低聲音道：“頭兒，有動靜！好像……有很多人從瀑布裡出來了！”
韓青側耳傾聽。濃霧隔絕了視線，但隱約的、雜亂而密集的腳步聲，還有金屬或石器輕輕磕碰的叮當聲，正從瀑布方向傳來，越來越近！人數絕對不少！
“準備戰鬥！向預定撤退路線移動！”韓青當機立斷。他們隻有十幾人，在濃霧中與人數不明、熟悉地形的對手交戰，極為不利。
然而，他們剛向後退了不到百步，前方的霧氣中，也影影綽綽出現了人影！堵住了他們的退路！
“被包圍了！”一名士兵低呼。
韓青拔刀出鞘，冷聲道：“結圓陣！弩箭上弦！沒有我的命令，不許放箭！”他深知，一旦開打，就再無轉圜餘地，必須弄清楚對方意圖。
霧氣繚繞中，四麵八方的人影逐漸清晰。都是武陵蠻打扮，但服飾更為原始粗獷，臉上塗抹著黑白相間的油彩，手持弓箭、長矛、石斧，眼神冰冷而充滿敵意，人數約有三四十，已對他們形成了合圍。為首的是一個身材高大、披著獸皮、頭戴羽毛冠的老者，手中握著一根頂端鑲嵌著某種獸骨的法杖，眼神銳利如鷹隼。
“外來者，為何屢次窺視聖潭？”老者開口，聲音沙啞蒼老，用的是帶著濃重口音的漢話。
韓青心念電轉，對方能說漢話，且稱潭為“聖潭”，顯然是此地的守護者或土著勢力。他收起刀，抱拳行禮，儘量讓語氣顯得平和：“老人家請了。我等是入山采掘石料的商隊護衛，迷失路徑，誤入此地，絕無冒犯聖潭之意。前日偶見潭景奇詭，心生好奇，才駐足觀望，實不知是貴部聖地，還請見諒。”
“商隊護衛？”老者冷笑一聲，法杖指向一名山地營士兵背上的竹簍，“采石需帶勁弩？需如此精悍之人？你等步履沉穩，目光銳利，分明是行伍出身！說！到底受何人指使，來此作甚？”
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韓青心中一沉，知道尋常借口湖弄不過去了。對方眼力很毒。他一邊暗自打手勢讓手下做好突圍準備，一邊繼續周旋：“老人家明鑒，如今世道不太平，山中有盜匪，攜帶兵械隻為自保。我等確是商隊所屬，若有冒犯，願留下些財貨，作為賠禮，還請行個方便。”
老者卻不為所動，目光落在韓青腰間懸掛的一個皮質小囊上——那裡麵裝著臨摹的星圖草稿和簡要記錄。“把你腰間那袋子，扔過來。”老者命令道，語氣不容置疑。
韓青臉色微變。那裡麵的東西，絕不能被外人看到！“此乃私人物品，不便示人。老人家……”
“拿來！”老者厲喝一聲，周圍蠻兵立刻弓上弦，矛前指，殺氣彌漫。
就在這劍拔弩張之際，濃霧深處，忽然傳來一陣低沉悠長的號角聲！聲音蒼涼古樸，仿佛來自遠古。
聽到這號角聲，圍住韓青等人的蠻兵們，包括那老者，臉色都是猛地一變，齊齊轉向號角聲傳來的方向犀牛潭方向），眼中流露出敬畏、恐懼混雜的複雜神色。
老者狠狠瞪了韓青一眼，似乎心有不甘，但最終還是揮了揮手：“算你們走運！立刻滾出聖山！再敢踏足，殺無赦！”
說完，他不再理會韓青等人，帶著手下蠻兵，迅速退入濃霧之中，朝著犀牛潭方向而去，腳步聲很快遠去消失。
韓青等人麵麵相覷，都從對方眼中看到了驚疑和後怕。那號角聲是什麼？竟能讓這些充滿敵意的土著瞬間放棄包圍，匆忙離去？
“此地不宜久留，快走！”韓青不敢耽擱，立刻帶領手下，朝著與犀牛潭相反的方向，快速撤離。直到奔出十餘裡，濃霧漸散，確認沒有追兵，眾人才停下來喘息。
“頭兒，剛才那是……”一名士兵心有餘悸。
韓青搖搖頭，臉色凝重：“不知道。但肯定和犀牛潭裡的東西有關。立刻回報主公，武陵‘聖潭’有當地蠻部嚴密守護，且潭中似有異動，能號令蠻部。建議暫停一切探查，以免引發不可控衝突。”
他摸了摸腰間的皮囊，星圖草稿還在。這次雖然凶險，但至少確認了犀牛潭的重要性，以及當地存在一支強大而神秘的守護力量。隻是，那突如其來的號角聲，依舊像個謎團，沉甸甸地壓在他心頭。
南中，李恢軍大營。
氣氛空前緊張。就在昨夜，距離大營不到三十裡的一處歸附蠻部小寨，遭到了血腥襲擊！全寨七十餘口，無論男女老幼，儘數被殺，死狀淒慘。寨中財物糧食並未被劫掠多少，但寨子中央祭壇上，用鮮血畫著一個巨大的、與之前腰牌符號同源的“眼形焰點”圖案！
李恢親自趕到現場，縱然是久經沙場的老將，看到那人間地獄般的場景和祭壇上那猙獰的血色符號，也感到脊背發寒。這不是尋常的仇殺或劫掠，這更像是一場殘忍的、帶有強烈儀式感的獻祭或示威！
“查！給我掘地三尺地查！”李恢憤怒中帶著驚懼，“凶手人數不多，但手段狠辣專業，行動迅速，撤離時幾乎沒有留下明顯痕跡。重點查訪附近所有村寨，最近有無陌生麵孔或行蹤詭秘之人出現！還有，查查這個寨子，最近有沒有得罪什麼人，或者……有沒有什麼特殊的傳說或祭祀傳統！”
很快，有線索彙集上來。這個被滅寨的小部族，屬於“哀牢夷”的一個小分支，遷來此地不過兩代，與周邊部族關係平平。有鄰近寨子的老人回憶，這個寨子的祖上，好像侍奉過“山裡的大鬼”，但詳情不知。此外，有獵人聲稱，前幾日在附近山裡，見過幾個穿著“像樹皮又像獸皮”的怪人，行動如風，很快就消失在密林深處。
“樹皮獸皮……哀牢夷……山裡的大鬼……”李恢將這些碎片信息與那血色符號聯係起來，一個令人不寒而栗的猜想逐漸成形——襲擊者，很可能就是那腰牌符號所代表的神秘勢力！他們或許與哀牢山深處的某些古老部族有關，此次滅寨，要麼是鏟除異己或知情者，要麼就是為了進行某種血腥的祭祀儀式！
“立刻八百裡加急，稟報成都！南中出現疑似邪教或古老部族遺民的凶殘勢力，屠滅村寨，其心叵測，危害極大！請朝廷速定對策！”李恢感到事態已經超出了尋常平叛的範疇，這更像是一種隱藏在文明邊緣的、古老而黑暗的力量在蘇醒。
同時，他加強了軍營和所有歸附村寨的防衛，並派出多支精銳小隊，深入附近山林，進行拉網式搜索，誓要揪出這群藏身暗處的劊子手。
消息傳到成都，蔣琬、費禕等人皆是大驚失色。光天化日之下，屠滅整寨，留下邪異符號，這已不是普通的匪患，而是近乎“妖異”的事件，極易引起南中地區的恐慌和動蕩。
蔣琬不敢耽擱，立刻將詳細情況寫成密奏，送入丞相府。病榻上的諸葛亮看完奏報，蒼白的臉上眉頭深鎖，久久不語。