“丞相，此事……”蔣琬憂心忡忡。
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諸葛亮緩緩道：“非人禍，近乎妖。然妖由人生。此等行徑，絕非求財，而是示威，或有所求。其符號與哀牢山古巫有關，其手段殘忍酷似古時血祭……公琰，你可記得，古籍中可有記載，哀牢山中有信奉‘血靈’、需以生人祭祀的部族？”
蔣琬努力回憶，遲疑道：“似乎……《華陽國誌》殘卷中，有零星提及，哀牢深處有‘鬼夷’，‘性凶猛，祭以人牲’……但記載極簡，真偽難辨。”
“空穴來風，未必無因。”諸葛亮咳嗽幾聲，喘息道，“傳令李恢，剿撫並重。對明確歸附者，加意保護；對可疑部族及地區，加強監視。另，將此番慘案詳情及符號，密送東吳陳砥處。此事……或許並非孤立。”
他隱約感覺到，南中這突然冒出的血腥勢力，與司馬懿在永昌的動作，與陳砥關注的古道之謎，或許存在著某種看不見的關聯。亂世之中，牛鬼蛇神，往往一並而出。
洛陽，大將軍府密室。
司馬懿看著張貉送來的最新報告，臉上依舊沒有什麼表情，但那雙深陷的眼睛裡，幽光閃動。
“血牙穀……九數活祭……”他低聲重複著這兩個詞，“‘黑巫’終於肯透露‘門’的方向了。雖然代價不小。”
賈逵侍立一旁，低聲道：“主公，雙倍隕鐵與石脂，雖難籌措，但傾力為之，尚可辦到。隻是這九名‘最強壯的俘虜或野獸’……若用俘虜，需對蜀或吳用兵方能獲得，恐打草驚蛇；若用野獸，猛虎黑熊之類，捕捉亦需耗費大量人力物力，且未必符合‘最強壯’之意……”
“用死士。”司馬懿澹澹道。
賈逵一怔：“死士？”
“從‘鷹巢’的罪囚、各地搜羅的亡命悍匪、乃至軍中犯下死罪的精銳士卒中，挑選九名最為凶悍強壯者，許其家人生計，令其自願為‘祭品’。”司馬懿的聲音冰冷得不帶一絲感情，“告訴他們，是為一項神聖使命獻身，死後可得厚葬，家人得享富貴。若不願……也有辦法讓他們‘自願’。”
賈逵脊背掠過一絲寒意，但立刻躬身道：“屬下明白，這就去辦。”他知道，在司馬懿心中，達成目標的效率遠高於所謂的道德或代價。
“告訴張貉，所需一切，會準時送達血牙穀。讓他務必與‘黑巫’敲定下次會麵的確切地點與‘門’之方位。”司馬懿吩咐道，“另外，南中那邊，‘眼睛’做得不錯。繼續，但要更隱蔽，讓李恢和蜀漢朝廷，把注意力都放在那‘血靈教’身上。”
“諾。”賈逵領命，遲疑了一下，又問，“主公，那‘血靈教’……真與我們無關？其符號與‘黑巫’所求，似乎……”
司馬懿嘴角勾起一絲極冷的弧度：“有關如何？無關又如何？若能為我所用，攪亂南中，牽製蜀漢，便是好刀。若不能……也不過是些裝神弄鬼的土著，遲早湮滅。重要的是，他們的出現，讓所有人的視線，都從永昌和古道真正核心處，稍稍移開了一些。”
賈逵恍然，不禁對主公的深謀遠慮感到心悸。原來南中的血腥事件，即便不是主公直接策劃，也必然在其算計與推波助瀾之中。
“還有一事，”司馬懿想起什麼，“江東那邊，陳暮長子與周氏女的婚事，似乎定了？”
“是，據建業細作回報，婚期似定在今秋十月。”
“十月……陳砥……”司馬懿手指輕敲桌麵，“此人年紀輕輕，卻將荊西經營得鐵桶一般，又對古道之事似有察覺……是個麻煩。他大婚之時，或許是個機會……”
賈逵眼神一凜：“主公的意思是？”
“眼下還不是時候。”司馬懿卻擺了擺手，“永昌之事優先級最高。陳砥那邊……讓‘澗’組織繼續盯著，必要時，可以賣些真真假假的消息給他，把他引向錯誤的方向，或者……讓他和蜀漢、和那些土著勢力，多碰碰。”
“屬下明白。”
密室重歸寂靜，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。司馬懿的目光，似乎穿透了厚厚的牆壁，落在了遙遠的西南群山之中。血牙穀，活祭，門……距離他夢寐以求的秘密，似乎又近了一步。
夷陵，秘密研究院落。
對“鬼哭嶺”的查證有了令人不安的進展。一位從黔中郡避亂而來的老學究，在翻閱了大量地方誌、野史筆記後，結合自己的見聞，向陳砥和馬謖講述了一個驚人的傳聞。
“主公，馬先生，”老學究聲音發顫，顯然心有餘季，“這‘鬼哭嶺’，在武陵、巴郡、黔中三郡交界的深山最深處，其名由來已久。老朽年少時曾隨商隊路過其外圍，白日裡便覺陰風慘慘，山中霧氣終年不散，且霧氣顏色時常變幻，有時泛青，有時帶紅。當地土人堅決不肯靠近，說那是‘陰陽交界處’，活人進去，魂魄就會被‘陰兵’勾走。”
“更邪乎的是，”老學究壓低聲音，“據一些膽大的獵戶和采藥人說，在特定的夜晚，尤其是月晦或無月之夜，能聽到嶺中傳來陣陣哭聲，有時像無數人在哀嚎，有時又像女子孩童在抽泣，淒厲無比，故而得名‘鬼哭’。還有人說，曾見過嶺中某處山穀，有綠瑩瑩的‘鬼火’飄蕩，彙聚不散，彷佛在舉行什麼儀式。”
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陳砥和馬謖對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這些傳說固然荒誕，但往往有其現實根源。終年不散的異色霧氣，可能是特殊礦物或植被釋放的氣體；鬼火可能是磷火；而那“哭聲”，或許是特殊地形地貌下的風聲，或者……是其他什麼東西。
“可曾有關於古跡、石門、祭祀之類的傳說？”馬謖追問。
老學究想了想：“有倒是有，但更玄乎。說那嶺中深處，有上古留下的‘陰陽碑’，碑文非人間文字，看了會發瘋。還有說那裡是古代某位‘巫王’的陵寢，埋藏著能溝通陰陽、驅使鬼神的力量。甚至……有傳言說，那裡直通‘九幽地府’，偶爾會有不該存在的東西跑出來……”他說到這裡，自己都打了個寒噤，連連搖頭，“多是鄉野愚民以訛傳訛，當不得真，當不得真。”
陳砥卻並不完全將其視為無稽之談。聯係星圖指引、巫縣石門、犀牛潭祭祀，這“鬼哭嶺”的種種詭異傳說，很可能正說明那裡是古道網絡中一個極其重要、且可能蘊含著危險或特殊能量的節點。那些傳說，或許是先民對無法理解的自然或曆史現象的扭曲描述。
“先生可曾聽說過，有什麼人，或者什麼勢力，曾試圖進入或探查鬼哭嶺？”陳砥問。
老學究回憶道：“聽說前朝東漢）曾有方士組隊進去尋仙藥，一去不回。本朝也有一些不怕死的遊俠兒或盜墓賊進去碰運氣，大多杳無音信，偶爾有一兩個逃出來的，也都瘋了，胡言亂語，不久便暴斃。久而久之，就再沒人敢去了。”他頓了頓，又道，“不過……老朽依稀記得，大概十幾二十年前，好像有一夥身份不明、操著北方口音的人，重金聘請了當地最好的向導，說要進山采一種隻有鬼哭嶺才有的‘陰魂草’，後來……似乎也沒見他們出來。這事當時在邊境幾個寨子傳過一陣，但很快就沒消息了。”
北方口音？十幾二十年前？陳砥心中一動。那個時間點，司馬懿應該還在曹操麾下，但以其性格，未必不會提前布局或探尋。這夥北方人，會不會與司馬懿有關？甚至與更早的勢力有關？
“多謝先生告知。”陳砥讓馬謖厚賞了老學究，並叮囑他暫留府中，不得外傳今日所言。
老學究千恩萬謝地退下後，陳砥對馬謖道：“鬼哭嶺，必須探！但絕非易事。那裡環境險惡，傳說恐怖，還可能存在未知的危險或勢力。”
馬謖點頭：“主公所言極是。然此節點至關重要，若不掌握在我們手中，遲早會被司馬懿或其他勢力盯上。是否……可請蘇飛將軍，親自帶隊？”
陳砥沉思良久，緩緩搖頭：“蘇飛需坐鎮夷陵，統領山地營，不可輕動。而且，大規模軍隊進入，目標太大，極易引發各方警覺，甚至與當地蠻部或蜀漢發生衝突。”
他走到地圖前，手指點在鬼哭嶺的位置：“我們需要一支小規模、最精銳、最可靠、且精通山地生存、潛伏、偵察的特遣小隊。人數不能多，十人以內，但要個個都是百中選一的尖子。他們不負責強行探索，隻負責潛入鬼哭嶺外圍，建立隱蔽觀察點，記錄所有異常現象、地形地貌、以及……有無其他勢力活動的痕跡。”
他看向馬謖：“從山地營和韓青手下，挑選最合適的人選。裝備要最好的，補給要充足，還要帶上懂些醫術和辨識毒物草藥的人。告訴他們，此行凶險異常，可能有去無回，必須自願。一旦發現不可抗力，立即撤回，保全性命為要。”
“諾！”馬謖肅然應命，他知道，這將是繼武陵犀牛潭之後，又一次深入險地的絕密任務。
陳砥望向窗外西南方向的天空，眉頭深鎖。犀牛潭有神秘蠻部守護，鬼哭嶺有詭異傳說，南中冒出血腥勢力，永昌司馬懿步步緊逼，巫峽發現神秘符號……一張巨大的、籠罩著迷霧與危險的網，似乎正在西南大地緩緩張開。
而他，必須在這張網完全收緊之前，找到關鍵所在，破局而出。
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