月華艱難地透過一線天灑下些許清輝。使者走到祭壇中央，高舉那根鑲嵌獸骨的法杖，開始用一種尖銳、拗口、充滿古老韻律的語言吟唱起來。周圍的“黑巫”們隨之低聲應和，聲音彙聚，在狹窄的山穀中回蕩，形成一種令人頭皮發麻的合唱。
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吟唱聲越來越急，越來越響。祭壇上的符號在幽綠火光照耀下，似乎活了過來，微微扭動。那九名“祭品”似乎預感到了什麼，開始劇烈掙紮，發出沉悶的嗚咽，但立刻被旁邊的“黑巫”戰士死死按住。
張貉的手下有人忍不住微微發抖，下意識地握緊了刀柄。張貉用嚴厲的眼神製止了他們。
突然，吟唱聲戛然而止。
使者法杖一揮，指向最中間的一名“祭品”。兩名“黑巫”戰士立刻將那人拖到祭壇中心的池槽邊，不顧其掙紮，用一柄黑曜石打磨的鋒利匕首，猛地割開了他的喉嚨！
鮮血如同噴泉般湧出，汩汩流入池槽。那人的身體劇烈抽搐了幾下，很快不動了。
張貉等人看得脊背發涼，幾乎要吐出來。但他們不敢動，甚至不敢移開視線。
緊接著，第二個、第三個……“黑巫”們如同進行一項莊重的工作，依次將九名“祭品”全部割喉放血！滾燙的鮮血很快將池槽注滿，濃重的血腥味彌漫開來，混合著原有的古怪香氣，形成一種令人作嘔又眩暈的氣味。
池槽中的血並沒有溢出，反而像是被祭壇吸收了一般，水位開始緩慢下降。與此同時，祭壇上那些扭曲的符號，在血光和綠火映照下，竟隱隱泛起了暗紅色的微光！
使者將法杖插入血池中央，口中再次念誦起艱澀的咒文。這一次，他的聲音更加高亢，帶著一種近乎癲狂的顫音。周圍的“黑巫”們伏地跪拜，身體因激動而顫抖。
張貉瞪大了眼睛，死死盯著祭壇和法杖。隻見那根法杖頂端鑲嵌的、不知名獸骨，在血光和咒文中，竟然也開始泛起一層極其微弱的、乳白色的熒光！雖然微弱，但在黑暗和血色中，清晰可見！
更令人驚駭的是，隨著法杖發光，祭壇後方那巨大的石窟深處，傳來一陣低沉的、仿佛來自地底深處的轟鳴！整個山穀似乎都微微震動起來，碎石簌簌落下。
“門……開了……一絲縫隙……”使者喘息著，拔出法杖，指向石窟深處，眼中充滿了狂熱與敬畏，“祖靈……感受到了祭品……給出了回應……方向……在那邊……”
他所說的方向，並非指向石窟內部，而是法杖尖端熒光指引的、似乎穿透了岩壁的某個虛無處。
張貉強忍心中的震撼與恐懼，順著法杖指引的方向望去，隻見那是血牙穀更深處、峭壁上一個極其隱蔽的裂隙，之前完全被藤蔓遮蓋，若非熒光隱約映照，根本無從發現。
“那就是……‘門’的方向？”張貉聲音乾澀地問。
使者緩緩點頭，臉上露出一種混合著疲憊與興奮的神情：“下一次……月圓之夜……帶更多的祭品……更純的‘星鐵’和‘地血’……到‘門’前……或許……可以真正打開……”
張貉記下了那個裂隙的位置，心中卻翻江倒海。這次血腥而詭異的祭祀，雖然獲得了下一步的指示，但也讓他對“黑巫”和其所追求的“門”背後的東西，產生了更深的恐懼與戒心。那絕非凡俗之力！
他不敢久留，匆匆清點了剩下的物資“黑巫”隻取走了部分隕鐵和石脂作為“酬勞”），帶著手下迅速離開了這血腥彌漫、鬼氣森森的血牙穀。直到走出很遠，那濃重的血腥味和詭異的轟鳴聲，似乎還在耳鼻間縈繞不散。
必須立刻將這裡發生的一切，詳詳細細，報告給洛陽！張貉心中隻有這一個念頭。
武陵郡西北，莽莽群山邊緣。
鬼哭嶺特遣小隊在韓青的接應下，補充了最後一批淡水和藥品，正式踏入了傳說中禁忌之地的外圍區域。
領隊的是山地營的一名老隊率，名叫石敢，人如其名，膽大心細，經驗豐富。他按照出發前製定的計劃，將十人分為三組甲組三人，乙組三人，丙組四人），呈品字形交替前進，保持距離，互相以鳥獸鳴叫為號聯絡。
一進入鬼哭嶺外圍，環境立刻變得不同。參天古木遮天蔽日，林間霧氣終年不散，且顏色果然如傳聞所言，時而灰白，時而泛著一種不祥的澹青色。腳下落葉腐殖層極厚，踩上去軟綿綿的，有些地方還冒著汩汩的黑色氣泡，散發出惡臭。奇形怪狀的藤蔓隨處可見，有些還開著顏色妖豔、形狀詭異的花朵。
“注意腳下和頭頂，避開顏色鮮豔的植物和菌類，可能有毒。呼吸放慢，感覺頭暈立刻報告，服用解毒丸。”石敢低聲叮囑。兩名懂草藥的隊員不斷辨識著周圍植物，指引隊伍避開毒瘴可能聚集的低窪處和某些特定樹種區域。
前行了大約半日，除了環境惡劣，並未遇到傳說中的“鬼哭”或“陰兵”。但所有人都感覺到一種無形的壓力，仿佛被什麼東西在暗中注視著。林間異常寂靜，連鳥獸蟲鳴都極少，隻有風聲穿過樹梢的嗚咽，和偶爾枯枝斷裂的脆響。
“頭兒，這邊有發現！”丙組的一名隊員發出約定的鳥鳴示警。
石敢帶人迅速靠攏過去。隻見在一處背風的岩壁下，散落著一些早已鏽蝕不堪的金屬碎片，看形狀像是箭鏃或刀劍的殘骸，還有幾塊風化嚴重的碎骨，難以辨彆是人骨還是獸骨。旁邊岩壁上，有刀斧砍鑿和火燒的痕跡，年代似乎很久遠。
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“像是個古戰場，或者……發生過激烈衝突的地方。”石敢仔細查看後判斷，“收集幾片有特征的金屬碎片，記錄位置。”
繼續深入，類似的痕跡又發現了幾處，甚至有一處較為開闊的林間空地，中央堆著一個早已坍塌的石堆，形似祭壇，周圍散落著更多的碎骨和陶片，陶片上隱約可見暗紅色的彩繪紋路，與犀牛潭所見風格有幾分相似。
“這裡也有人祭祀過……”一名隊員低聲道，聲音在寂靜的林間顯得有些突兀。
石敢示意大家噤聲，側耳傾聽。除了風聲，似乎……還有一種極其微弱的、斷斷續續的、類似嗚咽的聲音，從更深的霧靄中傳來。聲音飄忽不定，難以辨彆方向和來源。
是風聲？還是……
所有人都屏住了呼吸，握緊了手中的武器。那若有若無的“哭聲”，給這本就詭異的環境，更添了幾分陰森。
“甲組前出五十步偵查，乙組左翼，丙組右翼，保持警惕，緩慢推進。”石敢壓下心中的寒意，冷靜下令。既然來了，就不能被一點怪聲嚇退。
隊伍再次散開，如同融入濃霧的獵豹，小心翼翼地向著鬼哭嶺更深處，也是那嗚咽聲隱約傳來的方向，繼續前進。未知的危險，或許就在下一片迷霧之後。
夷陵，陳砥在收到建業正式確定婚期十月十五）的家書後不久，也收到了周蕙的第四封來信。這一次，周蕙在信末，竟然也提到了“鬼怪”之事。
“……近聞南中有整寨被屠，現場留詭異血符，民間哄傳乃‘山鬼索命’、‘邪靈血祭’，人心惶惶。妾雖不信怪力亂神，然空穴來風，未必無因。西南夷地，自古多奇風異俗，巫蠱盛行。恐有奸人借此裝神弄鬼，行殘忍悖逆之事，或為斂財，或為惑眾，甚或……彆有險惡圖謀。都督坐鎮荊西，毗鄰南中，不可不察。妾嘗聞，對付此種‘鬼蜮伎倆’，除強兵緝拿外，亦需揭穿其術，以正視聽，安撫民心……”
她竟然對南中血桉有所耳聞，並且提出了“裝神弄鬼”、“彆有圖謀”的見解，建議陳砥除了武力清剿，還需注重揭穿陰謀、安撫民心。這思路，再次顯出其敏銳與務實。
陳砥提筆回信，在告知婚期已定的消息後，也談及了對南中事件的看法：“夫人所言甚是。南中之事，絕非尋常盜匪，觀其符號、手法，似與古老巫蠱傳承有關，或為隱秘教派借屍還魂，行殘忍之事以達不可告人之目的。已與巴東羅太守互通消息，加強戒備。荊西境內，亦嚴查邪教蠱惑。”
他猶豫了一下，考慮到周蕙的見識和兩人日漸深入的交流，終是在信末，以探討的口吻，提及了另一件“怪事”：“另，近為編纂荊西山川誌，查訪古地，聞武陵郡西北有‘鬼哭嶺’，終年霧鎖，時有異聲，鄉民視為禁地，傳言頗多。不知夫人家學淵源，可曾聽聞類似之地？或於古籍中見過相關記載？砥以為，此類傳說，往往源於特殊地理或古事遺存，探明真相，或於地方治理有所裨益。”
他將探查鬼哭嶺的目的，巧妙地掩飾在“編纂地方誌”和“探明真相利於治理”之下，既透露了一些信息，又未涉及核心機密。他想看看，周蕙對此會有什麼反應，或許能從她的家學或見識中，得到一些意想不到的線索。
信使再次出發。陳砥處理完案頭文書，走到窗前。夏日將儘，庭中樹木已有些許黃葉。十月婚期，轉眼即至。屆時，這位屢屢讓他驚訝的周氏女郎，便將跨越千裡，來到這危機四伏的荊西。而她帶來的，除了政治聯姻的紐帶，是否還會有其他意想不到的助益？
他想起特遣隊此刻應當已進入鬼哭嶺外圍，想起韓青回報的犀牛潭異動，想起南中的血腥，想起永昌司馬懿那令人不安的進展……重重迷霧，層層壓力。這個秋天，注定不會平靜。
而他，必須在這風暴來臨前，理順身邊事，握緊手中劍。
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