夷陵都督府的內務整頓，在新主母周蕙手中，以一種高效而低調的方式迅速展開。她並未大刀闊斧地更換人事，而是先從核查賬目與實物入手。阿絮帶著兩名從周家帶來的可靠仆婦，連續兩日暗訪城中幾家主要的糧行、布莊、肉鋪，將各類物資的時價摸得一清二楚。
比對結果很快出來：府中近兩月采買的肉價確實略高於市價半成到一成，菜蔬價格浮動在合理範圍，但一批聲稱從江陵購入的“上等木炭”，價格卻比夷陵本地優質炭價高出近三成，且用量記錄含混。
“木炭？”周蕙看著阿絮抄錄回來的炭價對比單，秀眉微蹙。十月天氣轉涼，府中用炭量開始增加，這倒是個不易引人注意、卻可上下其手的環節。
她命人喚來負責采買的管事錢二。錢二是個四十許的精瘦漢子，在府中效力多年，見新夫人查問炭價，心中有些打鼓，但麵上仍強作鎮定：“回夫人，這批木炭確是從江陵‘隆昌炭行’購入，乃其特製的‘無煙香炭’，燃燒持久，煙氣極少，專供高門大戶，價格自然比本地尋常炭貴些。且今秋雨水多，本地炭窯產出受影響，江陵炭走俏，價格也有上浮。賬目上……或許是記賬的小子馬虎，記混了批次用量，小人回頭定嚴加訓斥，重新厘清。”
解釋似乎說得通，但周蕙注意到他眼神略有閃爍，提到“隆昌炭行”時語氣過於流利，像是背好的說辭。她不動聲色，隻澹澹道：“原來如此。既是專供高門的無煙炭，想必確有其長處。這樣吧，你去取些樣品來我看看，若果然好，日後府中便定點采買此家的。”
錢二連忙應下，退出去時，後背已滲出冷汗。他哪裡真敢去取那“隆昌炭行”的樣品？那不過是他與城中另一家炭鋪合夥虛抬價格、從中吃回扣的托詞。本以為新夫人年輕，又是初來乍到，不會在意這些細枝末節，沒想到竟查得這麼細，還要看樣品！他必須立刻去串供，並弄些真正的上等炭來冒充。
錢二的動作，並未逃過周蕙的眼線。她早令一名機靈的小廝暗中留意其動向。傍晚時分，小廝回報：“錢管事出府後，並未去東市的‘隆昌炭行’，反而繞道去了西市後巷一家名叫‘劉記’的炭鋪，在裡麵待了約一刻鐘才出來，手裡提了一小袋炭。”
周蕙心中有數，卻不急於發作。她將此事暫且記下，隻令阿絮悄悄去西市打聽那“劉記炭鋪”的背景和炭價。她要放長線，弄清楚這錢二是一個人貪墨，還是背後有更多人牽扯，甚至……是否有其他意圖。
除了賬目，周蕙也開始留意府中仆役的來曆與人際。她以了解下情、方便管理為由，請馬謖夫人私下提供了府中所有仆役的簡略檔案非機密部分），尤其是那些近年才入府、或有親屬在郡府、軍中任職者。她需要摸清這張人際關係網，確保內宅安穩，不成為外部勢力滲透的缺口。
這些舉措，通過馬謖夫人和一些管事之口，隱隱傳到了前院陳砥耳中。馬謖在彙報公務間隙，提了一句：“夫人治內嚴謹，賬目核查細致，仆役管理亦有章法，府中氣象為之一新。”
陳砥聞言，隻點了點頭，未作評價，但心中對這位新婚妻子的能力與手腕，有了更具體的認知。她能迅速抓住關鍵，行事有度，不疾不徐，確是個能管家的。內宅清明，他也能省心不少。
武陵鬼哭嶺。
石敢小隊送出的關於詭異白霧的緊急報告，尚未等到夷陵的回信，更嚴峻的考驗便已降臨。
在發現向下通道和詭異白霧後，石敢加強了警戒，命令所有隊員非必要不得離開觀察點，並將兩個觀察點之間的距離縮短，以便隨時支援。然而，那團乳白色的、似乎有知覺的霧氣，卻在次日夜晚，主動找上了他們。
是夜無月，嶺中霧氣更濃，尤其是那種澹青色的瘴霧，彌漫四野，即便燃起驅蟲避瘴的藥草，也隻能勉強護住觀察點周圍一小片區域。子時前後，負責甲號觀察點值守的兩名隊員，幾乎同時感到一陣強烈的眩暈和窒息感，彷佛周圍的空氣突然變得粘稠沉重，瘋狂地擠壓著他們的口鼻。
“霧……那白霧來了！”一名隊員掙紮著發出嘶啞的警報，隨即被淹沒在濃得化不開的乳白色之中。
另一個觀察點的石敢等人聽到動靜，立刻起身戒備。隻見甲號點方向，一團巨大的、翻滾蠕動的白霧正從林間湧出，將那個小小的窩棚完全吞沒！霧中傳來短促的、令人牙酸的摩擦聲和悶哼，隨即一切歸於寂靜，隻有白霧繼續緩緩湧動、擴散。
“救人！”石敢目眥欲裂，就要帶人衝過去。
“頭兒！不能過去！”懂草藥的隊員死死拉住他，臉色慘白，“那霧不對勁！你看它周圍，草木都在快速枯萎！甲號點用的驅瘴藥草，一點用都沒有！這霧……這霧怕是活的，或者有劇毒！”
石敢強迫自己冷靜下來，借著乙號點微弱的火光望去。果然，白霧所過之處，原本鬱鬱蔥蔥的灌木和蕨類以肉眼可見的速度發黑、蜷縮、失去生機。而被白霧籠罩的甲號點，此刻已無聲無息，彷佛被從世界上抹去。
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“用火箭！射它！”石敢咬牙下令。幾名隊員立刻點燃裹了油布的箭矢，朝著那團白霧射去。
火箭射入霧中，火光瞬間變得暗澹，然後迅速熄滅，彷佛被什麼東西吞噬了。白霧似乎被激怒，翻滾的節奏加快，開始向著乙號點緩緩移動過來！
“撤！立刻撤出鬼哭嶺！按三號緊急預案，分散撤離，到嶺外彙合！”石敢當機立斷。麵對這種無法理解、無法對抗的詭異存在，繼續停留就是送死。
隊員們毫不猶豫，迅速熄滅篝火，攜帶必要裝備，分成三組，朝著不同方向，借著夜色和濃霧的掩護，向嶺外狂奔。那團白霧移動速度並不快，但那種如影隨形、緩慢卻堅定的壓迫感，讓每個人都感到窒息般的恐懼。
直到狂奔出近十裡，身後那詭異的被注視感才逐漸消失。天色微明時，三組人在預定彙合點聚齊，清點人數，甲號點兩名隊員失蹤，生死不明。其餘八人雖僥幸逃脫，但或多或少都吸入了一些飄散的青灰色瘴氣，感到頭暈胸悶，服下解毒丸後才稍有好轉。
石敢臉色鐵青，望著遠處依舊被濃霧封鎖的鬼哭嶺，心中充滿後怕與憤怒。兩名弟兄就這樣不明不白地折在裡麵了，連敵人是什麼都不知道！
“立刻回報主公！鬼哭嶺有詭異白霧，疑似有生命或劇毒，可吞噬活物，能抵抗火焰，行動遲緩但有追蹤傾向。建議封鎖該區域，無充分準備，絕不可再入！”他寫下血淚般的報告，用僅剩的信鴿發出。這一次，他加上了最高級彆的緊急標記。
南中，李恢大營。
壞消息接踵而至。就在李恢焦急等待朝廷回複和援兵時，距離大營更近的一處歸附熟蠻村寨，再次遭到襲擊！這一次，凶手沒有屠寨，而是在寨子所有的水井、糧倉門口，以及寨中祭祀祖先的祭壇上，用不知名的黑色粘稠液體，畫滿了那種“眼形焰點”的邪異符號。寨中牲畜一夜之間全部暴斃，死狀猙獰，七竅流出黑血。寨民飲用了井水後，也陸續出現嘔吐、眩暈、產生恐怖幻覺的症狀，雖未死人，但整個寨子已陷入癱瘓和極度恐慌。
這不再是單純的殺戮，而是更陰毒的、針對生存基礎和心理防線的侵蝕與詛咒！
李恢親自趕往查看，看著那些散發著腥臭氣味的黑色符號，以及寨民驚懼絕望的眼神，他感到一陣無力。敵人不再隱藏於山林，而是用這種詭異的方式，宣告他們的存在和威脅。這是在警告所有歸附朝廷的蠻部：順我者未必昌，逆我者必亡！
“查！掘地三尺也要查出這黑色液體是什麼！還有，立刻從周邊未受影響的寨子調運乾淨水和糧食，救治寨民！派兵駐紮保護！”李恢幾乎是吼著下達命令。軍心民心，都已動搖到了極點。
隨軍的老醫官和幾名本地巫師研究了那黑色液體，皆麵色凝重。醫官道：“將軍，此物似是以多種毒蟲汁液、礦物粉末、腐爛動物屍體油脂混合熬製，毒性複雜，可通過接觸、吸入揮發氣體甚至目光注視心理暗示）引發不適。雖不致死，但極具汙穢與詛咒意味，在南夷信仰中，這是最惡毒的‘黑巫術’之一！”
本地巫師則顫抖著說：“這是‘鬼畫符’！是侍奉‘血眼山鬼’的巫師才能畫出的東西！他們用這個標記獵物，詛咒土地，斷絕生機！被標記的寨子，水會變毒，土地會長不出莊稼，牲畜會發狂而死……除非用更強大的祭祀驅除，或者……滿足他們的要求。”
“血眼山鬼？”李恢抓住關鍵詞，“是什麼東西？在哪裡？”
巫師恐懼地搖頭：“不知道，隻是古老傳說……說哀牢山最深處，有吃人的山鬼，眼睛像燃燒的血，它的信徒會用活人祭祀，換取力量和詛咒他人的法術……以前隻當是嚇小孩的故事，沒想到……”
哀牢山！又是哀牢山！李恢的心沉到穀底。南中這股邪教勢力，果然和哀牢山深處的古老傳說有關！這絕不是小股匪患，而是一個有著恐怖信仰和傳承的、組織嚴密的邪惡教派！
他立刻將最新情況，連同“血眼山鬼”的傳說、黑色詛咒液體的分析，再次以最緊急的規格上報成都。這一次，他在奏報中直言：“此非軍事可速平之亂，乃巫蠱邪祟之禍。請朝廷速遣精通此道之高士能吏，攜應對之物，並調撥精銳，協同剿撫。否則，南中恐有全麵動蕩、信仰崩塌之危！”