壓力如山，李恢感覺自己也快要被那無形的、名為“詭異”的濃霧所吞噬。
洛陽，大將軍府。
司馬懿仔細閱讀著張貉從永昌送回的、關於鬼哭嶺白霧吞噬探子實為石敢小隊）的報告副本通過“澗”組織等渠道獲取），以及南中李恢最新奏報的摘要通過宮中內線）。他那張一貫缺乏表情的臉上，難得地露出了一絲堪稱“愉悅”的神色。
“鬼哭嶺……白霧噬人……‘黑巫’的血祭能引起地脈轟鳴、骨杖生光……南中‘血眼山鬼’信徒四處下咒……”他低聲重複著這些關鍵詞，眼中幽光閃爍，“果然，古籍記載非虛。西南之地，確存上古遺澤，亦埋驚天凶物。這‘地脈’，這‘山鬼’，這‘白霧’，恐怕皆與那貫穿南北的‘古道’靈蘊有關。或為守護，或為封印，或為……滋養。”
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賈逵侍立一旁，小心翼翼道：“主公，永昌‘黑巫’要求的下批祭品和物資已在途中，約半月後可抵。張貉請示，下次月圓祭祀，是否按計劃在‘門’前進行？那白霧凶險，是否會影響……”
“照常進行。”司馬懿澹澹道，“‘黑巫’既選定那‘門’的位置，必有應對之法。那白霧或許正是守護‘門’的屏障之一。吩咐張貉，一切聽從‘黑巫’安排，祭祀所需，務必滿足。我們要的，是‘門’後的東西，至於過程如何凶險，代價多大，不重要。”
“是。”賈逵應下，又道，“南中那邊，‘眼睛’傳來消息，李恢已焦頭爛額，多次向成都求援。朝廷似有意派遣一名熟悉南夷事務的官員前往協助，人選未定。”
“很好。”司馬懿嘴角微勾，“讓我們的人加把勁，把水攪得更渾些。但要注意，彆讓那些‘血眼山鬼’的信徒真的失控，變成流寇。他們還有用。”他頓了頓，“江東陳砥那邊，有何動靜？”
“據報，陳砥新婚，其妻周氏已開始整頓府務，頗為乾練。陳砥本人似對武陵鬼哭嶺異動有所關注，已派出探查小隊，但遭遇白霧，損失兩人後撤回。目前看，他重心似仍在整合荊西內務，防範我軍從東線施壓。對古道之秘，雖有察覺，但應不及主公知之深。”
“不可大意。”司馬懿道，“陳砥年輕，卻非庸才。他能迅速穩住荊西，其能可見一斑。他與蜀漢羅憲交好，南中、永昌之事，未必不會傳入其耳。讓我們在荊西的‘耳朵’放靈些，必要時，可以給他送點‘禮物’，比如……關於鬼哭嶺白霧‘可能吞噬活人精氣以滋養地脈’的傳聞，或者南中邪教與‘黑巫’可能同源的猜測。真真假假，讓他去查，去猜，去分心。”
賈逵會意：“屬下明白。這就去安排。”
“還有，”司馬懿叫住他，“江淮那邊，滿寵和東吳陸遜、鄧艾有何新動靜？”
“暫無大戰。雙方斥候遊騎摩擦不斷，我方便秘據點仍在暗中經營。陸遜、鄧艾似有察覺，加強了巡邏，但尚未有針對性清剿行動。”
“保持壓力，但勿升級。”司馬懿指示，“眼下重心在西南。待永昌之事有了確切結果，再論其他。”
賈逵躬身退下。密室中重歸寂靜。司馬懿走到牆邊巨大的地圖前，目光從永昌哀牢山，移到武陵鬼哭嶺，再移到南中，最後落在荊西夷陵。他的手指輕輕劃過這條無形的線，低聲自語：“古道……靈脈……得之可得天下氣運？還是……會釋放出連我都無法掌控的怪物？無論如何，我必須先拿到手。陳砥……你會是我的絆腳石嗎？”
地圖上的夷陵，被燭火投下的陰影，微微晃動。
夷陵，都督府書房。
陳砥麵色凝重地看著石敢用血書般的字句寫就的緊急報告。鬼哭嶺白霧吞噬兩名精銳隊員，這損失雖小，但背後代表的未知威脅卻極大。那白霧究竟是什麼？為何能抵抗火焰，仿佛有生命般移動甚至“追蹤”？與星圖指示的節點有何關聯？與司馬懿追尋的東西是否有關？
他揉了揉發脹的太陽穴，將報告放下。這時，周蕙端著一碗溫熱的羹湯走了進來。
“都督，夜深了，用點羹湯吧。”她將湯碗輕輕放在書桉一角，目光掃過陳砥凝重的臉色和攤開的報告她並未細看內容），輕聲道，“可是前方有棘手之事？”
陳砥看了她一眼，這幾日她整頓內務的成效顯著，府中風清氣正不少，那份沉穩乾練給他留下了深刻印象。或許……有些非核心的難處，可以聽聽她的看法？畢竟她見識不同尋常閨閣。
“是武陵那邊探查的事，遇到了些……難以理解的狀況。”陳砥斟酌著詞句，將鬼哭嶺存在終年異霧、以及新發現的“詭異白霧”吞噬隊員之事，以較為平實的語言說了一遍，略去了星圖、古道等核心機密，隻強調此地異常危險，且可能與某些古老傳說或自然異象有關。
周蕙靜靜聽完，沉思片刻，問道：“都督可曾詢問過當地土人，尤其是年紀很大的獵戶或巫師，關於這種白霧的傳說？古籍之中，對西南瘴癘之地特殊的‘毒霧’、‘妖氛’可有記載？”
陳砥道：“已詢問過，土人隻知是禁地，霧氣有毒，入者難歸。古籍記載也多語焉不詳，或歸於鬼怪。但此次白霧表現，遠超尋常毒瘴。”
周蕙走到書房一側的書架前，這裡除了兵書政論，也有一些她帶來的雜家典籍和地理誌異。她抽出一本略顯古舊的《嶺表錄異》，翻到某一頁，指著一段道：“妾曾見此書載，嶺南某些深山大壑，因特殊地勢與礦物，會積聚一種‘沉魄瘴’，色白如乳，質重而粘，鳥獸觸之即斃，草木沾之立枯。其成因或與地底‘陰火’可能指某種可燃氣體或礦物）逸散有關。不知武陵之霧，是否類此？”
她又翻出另一本筆記：“還有前朝方士雜記中提過，煉製某些劇毒丹藥時，會產生有色怪霧，沾染即傷。若那鬼哭嶺真是古時祭祀或秘法之地，是否遺有此類陰毒之物？”
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陳砥接過書，仔細看了那兩段記載。《嶺表錄異》的描述，與石敢報告的白霧特征色白、質粘、毀滅生機）確有幾分相似。“沉魄瘴”、“陰火”之說，雖屬誌怪猜想，但提供了一個可能的、基於自然現象的解釋方向。而古時遺留毒物的猜想，也與祭祀之地相符。
“夫人博聞強記，所言確有啟發。”陳砥放下書，臉色稍緩，“看來，需尋訪真正精通礦物、地質及古法煉丹或製毒）的方士或工匠，或許多了解些應對此類‘異霧’之法。盲目派遣士卒探查，徒增傷亡。”
周蕙點點頭：“都督思慮周全。此類險地，強行探查非上策。或可長期外圍監控，記錄其活動規律，同時廣求能人異士，徐徐圖之。”她停頓一下，似有猶豫，但還是說道，“妾今日聽馬夫人言及，府中采買管事錢二，似在炭火賬目上有些不清不楚，妾已令人暗中查訪。此雖小事，然內府不靖，恐亦分散都督心神。妾會儘快處置妥當。”
陳砥這才想起白日馬謖含糊提過內務之事，原來根子在這裡。他正色道：“內宅之事，全權交由夫人處置。該查的查，該罰的罰，不必容情。若涉府外勾結或彆有用心，立即報我。”
“妾明白。”周蕙應下，見陳砥眉宇間憂色稍減，便道，“羹湯快涼了，都督趁熱用吧。公務雖重，亦需顧惜身體。”
陳砥端起溫熱的羹湯，心中那股因鬼哭嶺折損人手、局勢晦暗而產生的鬱氣，似乎被這碗湯和眼前人清晰理性的分析驅散了些許。他忽然覺得，有這樣一位能理事、有見識、且能在他煩惱時提供不同思路的妻子，或許真是這場政治聯姻帶來的、意想不到的助益。
“有勞夫人。”他低聲道，語氣比平日溫和了些許。
周蕙微微頷首，不再打擾，悄聲退了出去，帶上了房門。
書房內重歸安靜，唯有燭火跳動。陳砥慢慢喝著羹湯，目光再次落到鬼哭嶺的報告上。白霧的秘密必須揭開，但不是用人命去填。或許，真的該換個思路了。而內宅的隱患，有周蕙在，似乎也可以放心交托。
窗外的夜，依舊深沉。但夷陵都督府內，新任的男女主人，已在各自的位置上，開始共同麵對這迷霧重重的亂世邊城。
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