夷陵都督府的內務整頓，在周蕙沉靜而堅決的手腕下，進入了實質性階段。錢二的問題，經過阿絮暗中查訪和與“劉記炭鋪”老板的巧妙套話，很快水落石出。錢二並非孤例，他與府中負責采買部分藥材、以及掌管一部分倉庫鑰匙的另兩名仆役皆是夷陵本地人，互相有姻親關係）結成小團體，利用采買差價、虛報損耗、以次充好等手段，數年下來貪墨的銀錢頗為可觀。
周蕙並未立刻發作。她先不動聲色地調閱了這三人數年來的經手賬目，核對了庫房相關物資的存量與出入記錄，將證據一一理清。同時，她通過馬謖夫人，側麵了解了這三人在府中及城內的關係網絡，確認並無更深背景或外部勢力牽扯，純屬貪圖財貨、欺上瞞下。
十月初八，周蕙以“核查冬用物資儲備”為由，召集所有管事仆役至中庭。她端坐於廊下，麵前案幾上擺放著賬簿和幾樣實物。阿絮侍立一旁，另有四名從周家帶來的健壯仆婦靜立兩側，氣氛肅然。
“錢二、李貴、孫福，出列。”周蕙聲音平靜，卻帶著不容置疑的穿透力。
被點名的三人心中咯噔一下，硬著頭皮上前。
周蕙先拿起一小袋木炭，正是錢二那日從“劉記炭鋪”取來的“樣品”：“錢二，你說此炭乃江陵‘隆昌炭行’特製無煙香炭，價高質優。然我令人詢遍夷陵、江陵炭行，並無‘隆昌’字號。西市‘劉記炭鋪’掌櫃已承認，此乃其鋪中尋常白炭，每擔市價八百錢，而你報賬為一千三百錢。差價何在？”
錢二臉色唰地變白，還想狡辯，周蕙已將一疊對比賬目和證人供詞畫押）扔在他麵前。接著，她又一一指出李貴在藥材采購中以普通草藥冒充名貴藥材、孫福在庫房記錄中虛報布匹蟲蛀損耗等事，證據確鑿。
三人麵如土色，跪地求饒。
“府中規矩，爾等想必清楚。貪墨主家財物，欺瞞主上，按律當送官究辦，杖責、徒役皆是輕的。”周蕙語氣轉冷，“念爾等在府中效力多年，未曾涉及他惡，今日從輕發落：所貪墨之銀錢，限三日之內加倍賠還入庫。三人即刻逐出府去，永不錄用。其家眷若在府中為役，一並清退。”
這處置既嚴又留有餘地。加倍賠償和全家清退是嚴厲懲罰，足以震懾旁人；不送官，則避免了將家醜外揚，也給了這幾家人一條活路畢竟若被定罪為盜，全家都可能受累）。
錢二等人哪敢再有異議，連連磕頭謝恩不送官已是開恩），灰溜溜地被帶下去收拾東西。
周蕙環視庭中噤若寒蟬的眾仆役，緩聲道：“都督鎮守荊西，日夜操勞於軍國大事。我等在府中，雖職司微末，亦當各儘其責，忠心事主。今日之事，望諸位引以為戒。儘心做事者，府中自不會虧待；若再有欺心之徒，嚴懲不貸！”
她隨即宣布了幾條新的內務管理細則，包括采買需兩人同行、報價需附市價單據、庫房定期盤點交叉核對等，條理清晰，操作性強。最後，她提升了兩名平日踏實勤懇、口碑較好的老仆分彆接替采買和部分庫管職責。
一場風波，半日之內塵埃落定。府中上下，無論原先有無小心思，皆對新主母雷厲風行、明察秋毫的手段心生敬畏，做事愈發謹慎勤勉。
消息傳到前院，馬謖向陳砥稟報時，讚道：“夫人處置得當，恩威並施，既清除了蠹蟲，又穩住了人心，立了規矩。府中風氣，為之一肅。”
陳砥微微頷首。周蕙此舉，不僅解決了內患，也間接幫他剔除了府中可能因小利而被人收買利用的隱患。他原本還稍有些擔心她年輕鎮不住場麵，如今看來是多慮了。內宅安穩，他更能專注於外部的驚濤駭浪。
鬼哭嶺白霧吞噬兩名精銳隊員的噩耗，讓陳砥意識到，麵對這種超乎尋常理解的“異象”，僅靠軍隊探查是徒勞的，甚至可能引發更不可測的後果。他采納了周蕙的建議，決定轉換思路。
一方麵，他下令石敢小隊撤至鬼哭嶺外圍更安全的區域，建立長期監視哨，隻記錄白霧活動範圍、顏色變化、以及周邊環境如動植物、水流）的異常，嚴禁任何形式的靠近或挑釁。同時，他通過馬謖，向荊西各郡乃至臨近的巴東、武陵等地廣發“求賢令”，名義上是為編纂詳細的《荊西山川風物誌》，需招募“通曉地質礦藏、辨識毒瘴奇物、熟知古傳說方技之異士”，待遇從優。
另一方麵，他秘密召見了“澗”組織在荊西的聯絡人，提出了新的交易請求：搜集一切關於“沉魄瘴”、“地火陰氣”、“古代秘製毒霧”的記載、傳聞乃至可能存在的防護或破解之法。代價是荊西官市未來三年的部分優先交易權，以及一筆數額可觀的金帛。
“澗”的老者聽聞“鬼哭嶺白霧”的描述後，麵色也罕見地凝重起來：“陳都督，此等事物，老朽行走南北多年，亦隻是耳聞，未曾親見。古籍野史中確有類似記載，多與古時大能力者封禁邪物、或祭祀凶地有關。其成因莫測，應對極難。不過……老朽倒是想起一人，或可一試。”
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“何人？”陳砥追問。
“此人姓葛，名洪，字稚川，丹陽句容人。其從祖葛玄，號葛仙公，乃前代著名方士。葛洪本人博聞強識，尤好神仙導養、煉丹醫藥之事，兼通儒學，曾著《抱樸子》等書。其人早年遊曆甚廣，或許對西南異事有所涉獵。隻是他性情澹泊，近年似乎隱居羅浮山嶺南）煉丹著書，尋之不易，且未必肯出山。”老者說道。
葛洪？陳砥記下這個名字。即便不能請動本人，若能得其著作或門人指點，或許也有幫助。
“此外，”老者又道，“司馬懿那邊，對‘黑巫’的供奉有增無減，第二批物資已運抵永昌。據說下次祭祀規模更大，地點就在那‘門’前。張貉報告中隱約提及，‘黑巫’大巫似乎對那種‘猛火油’極其重視，稱之為‘大地真血’，或與開啟‘門’有關。”
陳砥心中一動。司馬懿不惜代價要開啟的“門”，鬼哭嶺守護或產生）白霧的節點，還有南中那“血眼山鬼”的邪符……這些看似分散的事件，是否都指向同一種古老而危險的力量？司馬懿到底想從“門”後得到什麼？
“繼續留意永昌動向，尤其是下次祭祀的具體時間和‘門’的更多信息。”陳砥對“澗”的老者道，“價錢好商量。”
送走“澗”的人，陳砥獨坐書房，指尖在地圖上鬼哭嶺的位置重重一點。白霧阻路，強攻不可取，唯有尋隙智取。在找到方法之前，那裡必須封鎖，絕不能讓司馬懿或其他勢力搶先一步，也絕不能讓其威脅擴散到夷陵。
成都，丞相府。
諸葛亮半倚在病榻上，手中拿著李恢接連發來的緊急奏報，眉頭深鎖，蒼白的麵容更顯憔悴。南中的局勢惡化速度超出了他的預期。從單純的軍械失蹤、村寨被屠，發展到邪符詛咒、毒霧蔓延、乃至牽扯出“血眼山鬼”這等古老恐怖的傳說，這已不是尋常叛亂，而是一場涉及信仰、巫蠱和心理戰的特殊戰爭。
蔣琬、費禕、董允侍立榻前，皆麵有憂色。
“李正方李恢）已是竭儘全力，然此等邪祟之事，非其所長。”諸葛亮聲音微弱，卻依舊清晰，“南中若因巫蠱而崩，則我大漢後方永無寧日，北伐大業更是空中樓閣。”
“丞相，是否增派大軍彈壓？”蔣琬問道。
諸葛亮緩緩搖頭：“大軍可剿匪，難破心中之鬼。如今蠻民恐懼者，非刀兵，乃邪符詛咒也。需以正破邪，以法破詭。”他沉吟片刻，“朝中何人，既熟知南夷風俗，又通曉方術醫理，且膽識過人？”
費禕思索道：“諫議大夫譙周，博學多聞，尤精讖緯星象，或可？”