董允卻道：“譙大夫學問是好的，然性情迂闊，恐難應變。不如……侍中秦宓？其人辯才無礙，曾與東吳張溫論辯天象地理不落下風，且出身南中巴西，對夷情不陌生。”
諸葛亮聽了，未置可否，目光轉向一直沉默的費禕：“文偉，你素來機敏，可有人選？”
費禕其實心中已有一人，隻是此人身份有些特殊，見丞相垂詢，便道：“有一人，或可當此任。張裔，字君嗣，蜀郡人。先前曾任益州太守，後因故免官，現閒居成都。此人乾練果斷，熟悉政務，且……其母乃南中耆帥蠻族首領）之女，張裔少時曾久居南中，通曉夷語習俗，對巫蠱之事亦不陌生。隻是……”
“隻是他曾得罪李嚴，被貶黜，恐李恢心有芥蒂？”諸葛亮接道。
“正是。”
諸葛亮閉目思索片刻，決斷道：“非常之時，當用非常之人。李正方李恢）非氣量狹小之輩，當以國事為重。即刻起複張裔為益州郡丞益州郡為南中核心之一），持節，前往南中協助李恢，專司應對邪教蠱惑、安撫蠻部、破解邪符之事。授其臨機決斷之權，可調用郡兵，並可招募當地通曉巫醫、膽大心細之士協助。”
他頓了頓，又道：“再從宮中太醫署選派兩名精於解毒、辨識藥性的醫官隨行。另，以朝廷名義，頒下賞格：凡能辨識邪符來曆、提供邪教徒線索、或獻策破解詛咒者，無論漢蠻，皆予重賞。”
蔣琬等人領命，迅速去安排。諸葛亮疲憊地躺下，望著帳頂，心中憂慮未減。張裔雖是人選，但南中之禍根源深重，恐非一人一時可解。那“血眼山鬼”的傳說，與司馬懿在永昌的動作，與陳砥關注的荊西異象……這些之間，是否真有聯係？
他感到一張無形的大網，正從西南方向緩緩罩來，網線是古老的傳說、殘忍的祭祀、和詭異的自然力量。而他的時間，可能不多了。
永昌，哀牢山深處。
張貉的營地再次忙碌起來。洛陽送來的第二批物資規模更大：除了數量翻倍的隕鐵大小十餘塊）和提純石脂二十餘壇密封陶罐）外，還有一批打造精良的鋼刀、強弓、弩箭，以及足夠百人食用數月的糧秣。顯然，司馬懿對下次祭祀誌在必得，同時也加強了對張貉這支人馬的武裝。
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最引人注目的是隨物資一同抵達的“祭品”——十二名被黑布罩頭、精鐵鎖鏈捆縛的漢子。這些人雖看不見麵容，但個個身形彪悍，肌肉虯結，即使被囚，身上仍散發著濃烈的凶悍與暴戾之氣，顯然都是百裡挑一的亡命悍匪或軍中死囚。他們將作為下次月圓之夜，“門”前祭祀的“活牲”。
張貉按照洛陽的指示，將這些“祭品”單獨關押在遠離主營地的、由心腹日夜看守的岩洞裡，每日僅供給維持生命的飲食，並用藥物使其保持虛弱但清醒的狀態，確保祭祀時“血氣旺盛”。
“黑巫”使者再次現身，驗看了物資，尤其仔細檢查了那些石脂陶罐的密封和成色，並用一種古怪的儀器像是一個鏤空的銅球，內盛清水）測試了隕鐵的“星力”反應。最後，他看向那些被關押的“祭品”，眼中露出滿意的神色。
“祭品，很好。力量，足夠。”使者生硬地說道，“月圓之夜，帶所有東西，到‘門’前。記住，時辰是子夜三刻。錯過，就要再等一月。”
他給了張貉一張簡陋的、用獸皮繪製的路線圖，標示了從血牙穀前往“門”的具體路徑。那路徑曲折隱秘，需要穿越數處險峻的峽穀和地下暗河，最終抵達一處被稱為“地母之臍”的環形山穀。山穀中央，便是那所謂的“門”。
“祭祀之時，你們的人，隻能在外圍警戒。不得靠近祭壇百步之內，不得窺視祭祀過程，不得發出任何聲音。違者……後果自負。”使者冷冰冰地警告，“祭祀完成，‘門’若開啟，你們可派少數人，跟隨大巫進入片刻，但需絕對服從，不得擅動一草一木。裡麵……很危險。”
張貉一一記下，心中既緊張又期待。終於要見到“門”的真容了，甚至可能進入其中！雖然使者將裡麵描述得極其危險，但主公想要的秘密，就在其中。
他派出最得力的斥候，提前沿著路線圖進行偵查和標記，清除障礙，設置臨時休息點。整個營地如同上緊發條的機器，開始為月圓之夜的重大行動做最後準備。
山雨欲來風滿樓。哀牢山沉鬱的霧氣中，血腥與神秘的氣息日益濃重。
夷陵，巴東太守羅憲的密使再次悄然抵達。此次帶來的消息，讓陳砥的眉頭鎖得更緊。
“陳都督，我家府君有密信呈上。”使者奉上羅憲親筆。
陳砥拆開，信中羅憲首先對陳砥新婚再次致賀，隨即轉入正題。他提到，巴東境內，尤其是與荊西、武陵交界處的山區，近日亦出現了零星詭異事件：有獵戶在深山中聽到類似“鬼哭”的異響；有商隊在偏僻山路發現被遺棄的、刻畫著扭曲符號的石塊；甚至有一支巡邊小隊報告，在巫峽某段人跡罕至的河穀，發現霧氣顏色異常，呈澹粉色，伴有甜膩香氣，吸入後數名士卒產生短暫幻覺，看到“影影綽綽的紅色人影在霧中舞動”。
羅憲已加派軍醫和方士調查，初步懷疑可能與某種致幻植物或礦物有關，但尚未查明源頭。他擔心，這是南中那股邪教勢力開始向巴東滲透的跡象，亦或是武陵鬼哭嶺那種“異霧”的變種或擴散。因此，他提議與荊西建立更緊密的“異常事件情報共享與聯合應對機製”，包括定期交換邊境異常報告、共同調查跨區域事件、甚至在必要時協調兵力進行封鎖或清剿。
“羅令則羅憲）所見，與我不謀而合。”陳砥對馬謖道，“鬼哭嶺白霧、南中邪符、巴東幻霧……這些異常現象，出現地點雖不同，但性質詭異，超越常理，且似乎都在西南方向蔓延。絕非孤立。”
馬謖點頭：“主公，是否可將我們關於‘古地脈節點’、‘異象可能關聯’的推測，有限度地透露給羅太守？以增強其警惕，並便於協同。”
陳砥沉思良久。羅憲是可靠的盟友，且同樣麵臨威脅，信息共享確有必要。但“古道”、“地龍”等核心機密，仍需保留。
“可以告知他，我們懷疑西南某些特殊地理節點如鬼哭嶺）因古時祭祀或地質原因，封存或產生了某種異常能量或物質，如今可能因某種原因人為或自然）開始活躍，引發各種異象。南中邪教或與此有關聯。建議雙方加強邊境監控，互通有無，重點防範此類‘異常擴散’。”陳砥做出了決斷，“同時，將我們求訪異士、探尋應對之法的動向，也可告知，看他是否有合適人選推薦。”
“諾。”馬謖應下，隨即又道，“還有一事。夫人昨日問及，府中後園有一處小校場，平日閒置，她可否用於練習弓馬？她說久不習練，恐身手生疏。”
陳砥聞言，微微一怔，隨即道：“可。著人將校場收拾出來，器械備齊。另……從親衛中選兩名身手好、口風緊的女兵，日常陪同護衛，亦可切磋。”他想起周蕙信中曾言“通曉武事”，看來並非虛言。在這危機四伏的邊城，主母有些自保之能，並非壞事。
馬謖領命而去。陳砥再次走到地圖前，目光掃過荊西、巴東、武陵、南中、永昌……一條無形的、充滿迷霧與危險的鏈條，似乎在西南大地上隱隱浮現。他的婚禮紅妝尚未褪色，內宅甫定，外部的風雨卻已帶著詭異的嗚咽與血色，猛烈拍打著夷陵的城牆。
他必須穩住荊西，聯合羅憲，儘快找到破解異常的方法，並時刻警惕司馬懿在永昌那可能引發更大災變的行動。這個冬天，注定漫長而嚴寒。
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