武耀六年十月廿五夜，夷陵城南。
粉紅色的霧氣如同有生命的潮水，自黑暗的山林間漫湧而出，沿著官道、田埂、溪穀，無聲而迅疾地逼近城牆。霧氣所過之處，草木以肉眼可見的速度枯萎發黑，來不及逃走的鳥雀蟲豸從枝頭跌落，抽搐幾下便不動了。霧中那令人牙酸的咀嚼聲和嘶鳴聲越發清晰，夾雜著零星逃難百姓瀕死的慘嚎，構成一幅令人毛骨悚然的恐怖畫卷。
城頭之上，火把獵獵，映照著守軍士兵蒼白的臉。蘇飛頂盔貫甲，手持長刀，立於女牆之後，死死盯著那片不斷逼近的粉霧。陳砥與周蕙並肩站在城門樓前，麵色凝重。
“火箭準備！”蘇飛猛地揮手。
早已在城垛後準備就緒的弓箭手立刻點燃裹了油布的箭矢，弓弦震顫聲中，數十支火箭劃破夜空，拖著橙紅的尾焰，射入粉霧深處。
火箭沒入霧氣，光芒瞬間變得暗澹，隨即紛紛熄滅，如同泥牛入海，未能激起半分漣漪，甚至連霧氣都未能驅散一絲。
“火攻無效！”一名校尉嘶聲喊道，聲音帶著驚懼。
陳砥眉頭緊鎖。這與鬼哭嶺白霧抵抗火焰的特性如出一轍，隻是顏色和毒性似乎有所不同。
“用投石機，拋射生石灰和硫磺混合包！”陳砥沉聲下令。這是針對毒瘴的常規手段，雖不知對這詭異粉霧效果如何，但必須一試。
數架小型投石機守城用）被迅速調整角度，軍士將一包包混合了生石灰、硫磺粉以及少量雄黃、艾草等驅蟲避瘴藥材的麻袋放入皮兜。機括響動，麻袋被拋射出去，在粉霧邊緣或內部炸開，揚起大片灰白色的煙塵。
這一次，粉霧有了反應。被石灰硫磺粉塵覆蓋的區域，霧氣翻滾的速度明顯加快，發出“嗤嗤”的聲響，仿佛被灼燒。霧氣顏色也略微變淡了一些。霧中傳來更加尖銳憤怒的嘶鳴，幾個龐大的、輪廓模糊的黑影在霧中劇烈地扭動起來。
“有效！但效果有限！”蘇飛吼道，“繼續拋射！重點覆蓋霧濃區域和那些黑影！”
更多的石灰硫磺包被拋射出去，在粉霧中炸開朵朵“灰花”。粉霧的推進速度似乎受到了一些阻礙，變得更加暴躁不安，但並未停止。而霧中的黑影，在承受了數次打擊後，似乎被激怒，開始加速向城牆衝來！
借著城頭火光和月光，眾人終於勉強看清了那黑影的輪廓——那是一種難以形容的怪物！大體似人形，卻四肢著地爬行，軀乾異常臃腫，表麵覆蓋著濕滑粘膩、顏色暗紅如同剝皮肌肉般的組織，沒有明顯的頭部，隻在軀乾上方裂開一道巨大的、布滿螺旋利齒的口器，口器周圍生長著數對不斷揮舞的、頂端帶有吸盤的暗紅色觸手！它移動時，口器開合，發出令人作嘔的咀嚼聲和嘶鳴。
“這……這是什麼鬼東西？！”有士兵失聲驚叫，握兵器的手都在顫抖。
陳砥也是心頭劇震。這絕非已知的任何野獸！倒像是……將人與某種嗜血怪蟲粗暴拚接而成的噩夢造物！難道這就是南中邪教“血眼山鬼”崇拜的“真身”？亦或是古時被封印在西南地脈節點中的凶物？
“弩炮！瞄準那些怪物，放！”蘇飛強壓心中駭異，厲聲下令。
城牆上架設的床弩和重型弩機發出沉悶的轟鳴，粗如兒臂的弩箭撕裂空氣，射向衝在最前麵的幾頭怪物。弩箭深深貫入怪物體內，帶出腥臭粘稠的黑色汁液。怪物發出痛苦的厲嚎，動作卻隻是稍緩，隨即更加瘋狂地撲來，觸手狂舞，拍打在城牆上，竟發出金鐵交擊般的悶響，留下濕滑的印痕。
“它們的皮肉極其堅韌！”弩炮軍官喊道，“普通弩箭難以致命！”
此時，粉霧已經蔓延至護城河邊緣。霧氣觸及河水，水麵立刻泛起大量泡沫，發出“滋滋”聲，仿佛被腐蝕。更可怕的是，霧中除了那幾頭顯眼的巨大怪物，還有更多影影綽綽、體型較小、行動更迅捷的黑影在竄動，它們似乎能借助霧氣隱匿身形，不時從霧中撲出，將落在後麵、未能及時入城的零星難民拖入霧中，隨即傳來短促的慘叫聲和令人頭皮發麻的吮吸聲。
城牆上下，氣氛緊繃到了極點。弓箭手不斷向霧中和攀爬的怪物傾瀉箭雨，但收效甚微。滾木礌石砸下，也隻能暫時阻擋。石灰硫磺的拋射雖能削弱霧氣、激怒怪物，卻無法將其徹底擊退。
“都督，這樣下去不是辦法！”蘇飛急道，“箭矢滾木有限，石灰硫磺也支撐不了多久！必須找到這些怪物的弱點，或者……驅散這鬼霧！”
陳砥目光銳利地掃視著戰場。怪物皮糙肉厚，行動迅猛，且似乎有基本的協同，絕非無智野獸。那粉霧既是它們的掩護，也可能與它們的生存或行動密切相關。他注意到，每當石灰硫磺包在霧中炸開，怪物們都會表現出明顯的厭惡和回避，攻擊也會變得混亂。
“弱點可能在口器或觸手根部！集中弓弩，射擊那些部位！”陳砥下令，“另外，收集城中所有能找到的油料，不僅僅是火油，菜油、桐油、甚至烈酒都可以！製作火罐，用投石機拋入霧中深處，然後以火箭引燃！既然霧氣怕石灰硫磺，或許也畏劇烈燃燒的高溫！”
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“可是火箭射入霧中就會熄滅……”蘇飛疑惑。
“所以火罐要先拋入霧中，落地碎裂，油料浸染地麵和霧氣邊緣，再以火箭射擊油料浸染區域引火！霧中缺乏空氣，火焰或許不大，但高溫和濃煙可能乾擾它們！”陳砥快速解釋，這是基於他對“沉魄瘴”可能與“陰火”可燃氣體）有關的猜想進行的推斷。
命令迅速執行。城中軍民被緊急動員起來，收集一切可燃油料。士兵們將陶罐、瓦甕裝上油料，塞上浸油布條。
就在這時，周蕙的聲音在陳砥身旁響起，清晰而冷靜：“都督，妾觀那怪物行動，雖迅猛，但轉向略顯僵直，尤其攀爬時，軀乾下部的暗紅色組織似乎更為柔軟，可能是支撐或呼吸器官所在。或可令敢死之士，以長杆縛利刃，自城垛縫隙間突刺其下腹。”
陳砥轉頭看向她。周蕙麵色微白，但眼神鎮定，手中不知何時多了一架小巧的單筒望遠鏡或是從嫁妝中帶來的稀罕物），正仔細觀察著最近的一頭怪物。她指出的，正是陳砥也隱約察覺卻未及細思的細節。
“夫人所言有理。”陳砥點頭，對蘇飛道，“挑選臂力強勁、膽大心細者，備長矛大刀，專攻怪物下腹柔軟處！另外，火罐準備如何？”
“第一批已備妥！”
“拋射！”
數架投石機再次發威，將數十個燃燒的火罐布條已點燃）拋向粉霧較為稀薄的後方區域。陶罐碎裂，油料潑灑開來，遇火即燃，在粉霧中形成一片片不大卻持續燃燒的火區。火焰果然無法在濃霧中心燃燒，但在霧氣的邊緣和下方，油料附著在地麵草木上，形成了持續的燃燒點，散發出高溫和濃煙。
粉霧接觸到火焰高溫區域，發出更劇烈的“嗤嗤”聲，顏色明顯變澹，翻騰不休。霧中的怪物們似乎對火焰和濃煙極為敏感，發出焦躁的嘶鳴，攻擊節奏明顯被打亂，甚至有兩隻較小的怪物在試圖繞過火區時，被城頭集中射下的箭雨命中口器或觸手根部，慘叫著翻滾倒地，掙紮片刻後不再動彈。
“有效！它們怕火和煙！尤其是持續燃燒的火焰！”蘇飛大喜。
“繼續拋射火罐！重點覆蓋霧濃區域和怪物聚集處！弓箭手，瞄準被火乾擾怪物的要害！”陳砥精神一振。雖然火攻無法直接驅散濃霧，但製造的高溫和煙霧地帶，成了怪物難以逾越的屏障，也暴露了它們的弱點。
攻防戰陷入了僵持。怪物和粉霧無法輕易攻上城牆，但守軍也無力將其徹底擊退或消滅，隻能依靠有限的火油和石灰硫磺，以及精準的箭矢，苦苦支撐。城牆之下，堆積了一些怪物和人類士兵的屍體，空氣中彌漫著血腥、焦臭和粉霧特有的甜腥氣味。
陳砥知道，這僅僅是開始。粉霧和怪物的源頭未斷，它們的數量可能遠不止眼前這些。夷陵城的儲備能支撐多久？武陵、南中、乃至更遠的永昌，此刻又是什麼景象？
他握緊了劍柄，望向身旁同樣麵色凝重的周蕙。今夜，注定漫長。
永昌，“地母之臍”山穀。
張貉帶領九名精銳部下，踏入那扇紅光閃爍的幽深門戶。一步跨入，仿佛穿越了某種無形的薄膜，外界祭壇的喧囂、血腥味、綠火光焰瞬間消失，被絕對的黑暗和死寂所取代。隻有手中火把的光芒，勉強照亮周圍數尺範圍。
門戶後的空間，出乎意料地並非想象中狹窄的甬道，而是一片極其廣闊、空曠到令人心悸的黑暗。腳下是平整光滑、似玉非玉、似石非石的黑色地麵，冰冷堅硬。火把光芒向上延伸，竟照不到頂，左右望去，也無邊無際，隻有無儘的黑暗吞噬著光線。
“這……這是什麼地方？”一名部下聲音發顫，回音在空曠中層層疊疊，顯得格外詭異。
“都噤聲！緊跟，彆走散！”張貉低喝，強壓心中的震撼與不安。他舉起火把，仔細辨認方向。地麵並非完全平整，有著極其細微的、類似水波的紋理，所有紋理都隱隱指向黑暗深處的一個方向。
“往這邊走。”張貉當先邁步。九人緊緊跟隨，腳步聲在死寂中顯得異常清晰。
走了約莫百步，前方黑暗中忽然出現了點點微光。那是一種幽藍色的、如同鬼火般漂浮的光點，無聲無息，緩緩移動。隨著他們靠近，光點逐漸增多，彙聚成一片朦朧的光暈，照亮了前方的景象。
所有人都倒吸一口涼氣！
隻見前方，出現了一座巨大無比的、無法形容的“建築”輪廓。它並非通常意義上的宮殿或廟宇，而更像是由無數巨大的、扭曲的、非幾何形狀的“腔體”和“管道”盤根錯節、互相嵌套而成的活物巢穴！那些幽藍色的光點，正是從這些“腔體”半透明的“壁膜”內透出的。整個“建築”表麵覆蓋著濕滑粘膩的、暗紅色與深紫色交織的“組織”，還在微微蠕動，仿佛有生命般在呼吸！
空氣中彌漫著一股濃鬱的、混合了金屬鏽蝕、奇異香料和某種生物腺體分泌物的刺鼻氣味，吸入後讓人感到微微眩暈。
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“這……這是什麼東西的巢穴？還是……一座活的城？”一名部下喃喃道，幾乎握不住刀。
張貉也是脊背發涼。主公追尋的“古道”秘密，難道就是這如同噩夢般的詭異造物？這絕非人力所能及！
“大巫說限時一刻鐘，不得亂走。”張貉深吸一口氣，強迫自己冷靜，“我們沿著邊緣，快速探查，記錄所見，絕不深入這些……腔體。”
他們小心翼翼地沿著這巨大“巢穴”的外圍移動。靠近了看，那些“腔體”的壁膜更加清晰，有的透明如琥珀，能看到內部緩緩流動的、散發著微光的粘稠液體，液體中似乎懸浮著一些難以辨認的、如同胚胎或蟲蛹般的影子；有的壁膜厚實不透明，表麵布滿了蚯蚓般的凸起血管，在有節奏地搏動。
忽然，走在側翼的一名部下腳下似乎踩到了什麼軟滑的東西，發出一聲驚叫。眾人望去，隻見地麵上散落著一些白色的、類似巨大骨骼殘骸的東西，但形狀怪異，不似任何已知生物。殘骸旁，還有一些早已鏽蝕成碎片的金屬物件，樣式古樸，絕非當代之物。
“這裡……以前有人來過？還發生過戰鬥？”張貉心中一凜。他蹲下身，撿起一塊較大的金屬碎片，依稀能看出是某種鎧甲或武器的部件，上麵刻著早已模糊的紋路，風格極其古老。
就在這時，他們身後遠處，那扇紅光門戶的方向，隱約傳來了“黑巫”們急促的、帶著驚恐的呼喊和祭祀吟唱聲的變調，似乎外麵發生了什麼變故！