緊接著，整個“巢穴”般的巨大建築，猛地一震！那些蠕動的腔體和管道驟然收縮，又猛地舒張，發出低沉如巨獸呻吟般的轟鳴！幽藍色的光芒劇烈閃爍，明滅不定！
“不好！外麵出事了！這東西……要活了？！”張貉臉色大變，“撤！快撤！按原路返回！”
九人不敢有絲毫耽擱，轉身朝著來時的方向狂奔。腳下的黑色地麵似乎也開始微微震顫，那些幽藍光點變得狂躁，四處亂竄。空氣中刺鼻的氣味更加濃烈，還夾雜了一絲……澹澹的血腥味？
當他們氣喘籲籲、連滾爬出那扇紅光門戶時，眼前景象讓他們驚呆了。
祭壇之上，一片狼藉！原本熊熊燃燒的綠色火焰變得微弱搖曳，十二根石柱的光芒明滅不定，中心那個暗紅色光球劇烈顫抖，時大時小。原本跪伏吟唱的“黑巫”們，許多癱倒在地，七竅流血，生死不知。大巫被兩名“黑巫”攙扶著，麵如金紙，法杖上的獸骨光芒極其暗澹。
而祭壇之外，張貉留守的部下正驚恐地望著天空——不知何時，山穀上空聚集了濃重的、翻滾的鉛灰色烏雲，雲層中電蛇亂竄，悶雷滾滾。更詭異的是，空氣中彌漫著一股與門內相似但不完全相同的腥甜氣味，遠處山林中，傳來野獸驚恐絕望的嚎叫，以及……隱約的、類似粉紅色霧氣的澹薄煙塵，正從“門”內絲絲縷縷地飄散出來，融入山穀的空氣中！
“發……發生了什麼？”張貉抓住一名留守部下急問。
“不……不知道！你們進去後不久，祭壇就開始不穩，大巫吐血，然後……然後天象就變了！好像……好像打開這扇門，驚動了什麼不得了的東西！”部下語無倫次。
張貉回頭看向那道依舊開啟、但紅光劇烈閃爍、極不穩定的門戶，又看看外麵驟變的天象和隱隱飄散的詭異氣息，一股巨大的恐懼攫住了他。主公……到底讓他們放出了什麼？！
“關閉它！快讓大巫關閉這扇門！”張貉對攙扶大巫的“黑巫”吼道。
大巫艱難地搖頭，聲音嘶啞：“關……關不上了……祖靈……憤怒了……門……失控了……它……在吸收……外麵的生氣……也在泄露……裡麵的東西……”
話音剛落，門戶內猛地傳出一聲更加高亢、尖銳、充滿痛苦與暴戾的嘶鳴！一道肉眼可見的、混雜著粉紅色霧氣的衝擊波從門內噴湧而出，席卷整個祭壇！
“轟——！”
祭壇邊緣一根石柱承受不住，裂開數道縫隙，光芒徹底熄滅。大巫噴出一口黑血，昏死過去。張貉等人被氣浪掀翻在地，耳中嗡嗡作響。
門戶的紅光急劇閃爍了幾下，終於漸漸穩定下來，但並未關閉，依舊維持著開啟狀態。隻是門內吹出的風，溫度似乎升高了，那股腥甜氣味更加明顯，門內深處的黑暗中，似乎有更多影影綽綽的、不懷好意的影子在蠕動、窺視。
山穀上空的烏雲愈發厚重，雷聲隆隆，一場詭異的暴雨，似乎即將降臨這片被驚擾的古老土地。而門內泄露出的粉紅氣息，正隨風緩緩飄散，不知將去向何方。
第三節南中博弈
南中，李恢、張裔選定的村寨外圍。
首次交鋒未能全殲邪教徒，反而暴露了對方更詭異難纏的毒霧手段，這讓李恢和張裔的心情都異常沉重。寨中舉行的“驅鬼法事”在毒霧衝擊和隨後的小規模混戰中草草收場，雖然斬獲了一些邪教徒，但三位大巫也受了驚嚇，寨民更是惶恐不安，效果大打折扣。
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臨時軍帳內，氣氛凝滯。
“那粉色毒霧，不僅能致幻，似乎還能削弱人的氣力，擾亂心神。”隨軍醫官彙報著對俘虜屍體和毒霧殘留的分析，“其中含有數種南中特有的致幻植物成分，但還有幾種未知的、似礦物又似蟲毒的物質，混合後毒性詭譎，我們的通用解毒劑效果有限。”
張裔手指敲擊著簡陋的木桉，眼神銳利：“對方顯然有備而來，對我們的‘以正破邪’之策了如指掌。他們在寨中有眼線，或者……能通過某種我們不知道的方式，遠程窺探。”
李恢臉色鐵青：“張郡丞的意思是，我們內部……”
“未必是核心軍機泄露。”張裔搖頭，“南中寨落，親戚連襟，關係錯綜複雜。或許隻是一個被收買或恐嚇的普通寨民，傳遞了法事的時間和地點。但這也說明，對方在此地根基不淺，情報靈通。”
他站起身，走到帳外，望著遠處被夜色籠罩的、輪廓猙獰的群山：“硬碰硬，我們暫時難以占優。他們的毒霧和那種詭異的無聲骨笛能發出乾擾心神波動），在叢林山地戰中優勢太大。”
“難道就任由他們肆虐？”李恢不甘。
“當然不。”張裔轉身，眼中閃過一絲冷光，“他們有所恃，必有所求。如此大張旗鼓，又是血祭，又是下咒，又是動用這種珍貴的毒霧，絕不僅僅是為了製造恐慌。他們一定在尋找什麼，或者……在為什麼更大的行動做準備。”
李恢若有所思：“張郡丞是說……”
“我們暫且示弱。”張裔道，“明日，便以‘法事受挫、需從長計議’為由，將主力稍稍後撤，做出暫時無力進剿的姿態。同時，放出風聲，說朝廷已調集更多精通巫蠱的方士和高僧前來，不日將至。我們則暗中挑選精銳，分成數支小隊，攜帶最強效的防毒藥物和信號火箭，由熟悉地形的本地向導帶領，潛入邪教可能活動的幾個核心區域，不是去強攻，而是去‘看’，去‘聽’，去弄清楚他們到底在乾什麼，老巢在哪裡，最終目的究竟是什麼！”
他頓了頓，補充道：“另外，將粉色毒霧的樣本和那無聲骨笛，以最快速度送往成都，請太醫令和將作監的能工巧匠全力分析破解。我們在這裡拖住他們，等援手和破解之法！”
李恢思索片刻，猛地一拍大腿：“好！就依張郡丞之策！明撤暗查，釜底抽薪！”
計議已定，南中的對抗，從明麵的法事與伏擊，轉入了更隱秘的偵察與反偵察。張裔相信，隻要抓住對方的真實目的和巢穴，就能找到一擊致命的機會。而那股粉色毒霧，與巴東、乃至如今可能已蔓延到荊西的詭異粉霧之間的關聯，也像一塊沉重的巨石，壓在他的心頭。若這些事件果真同源……那將要麵對的，恐怕是一場席卷西南的巨大災禍。
夷陵城下的攻防，持續了整整一夜。
依靠火罐製造的高溫隔離帶、石灰硫磺對霧氣的削弱、以及士兵們以長矛利刃對怪物下腹柔軟處的拚死突刺，城牆勉強守住了。但代價慘重，守軍傷亡超過三百，消耗了大量箭矢、火油、石灰。而城外的粉霧和怪物，雖被暫時擊退至護城河對岸，卻並未遠離。霧氣在黎明時分略微收縮，顏色似乎更深了些，那些可怖的怪物也隱入霧中，隻留下遍地狼藉和刺鼻的腥臭。
晨光熹微，照亮了城牆上下慘烈的景象。士兵們疲憊不堪地倚靠著女牆休息，醫官和民夫穿梭著搬運傷員、清理屍體尤其是那些怪物的殘骸，需集中焚燒）。
陳砥與蘇飛、馬謖在城門樓內緊急商議。
“必須找到這霧氣和怪物的源頭！”陳砥聲音沙啞，“被動守城，資源耗儘便是死路。蘇飛，派出最精銳的斥候，沿霧氣來向，冒險探查，但絕不可深入霧中，隻需查明大致方向和沿途有無異常跡象。馬謖，動員全城工匠，趕製更多火罐、石灰包，搜集一切可燃、可發煙之物。另外，張榜全城，若有熟知西南毒瘴奇物、或懂得驅蟲避邪古法者，無論身份，重賞征召！”
蘇飛和馬謖領命而去。
周蕙帶著阿絮和幾名侍女，親自組織城中的婦女，為傷員清洗包紮、熬煮湯藥、分發食物。她沉靜的指揮和親自俯身為傷兵處理傷口的情景，落在守軍和百姓眼中，無形中帶來了極大的安撫與鼓舞。這位新婚的主母，用行動贏得了尊重。
稍晚時分，派往武陵方向的斥候帶回更確切的消息：粉霧和怪物確是從武陵郡辰水上遊“犀牛潭”方向蔓延出來的！沿途數個村寨已成人間地獄，武陵郡兵潰散，太守封閉了通往那片山區的所有官道，但似乎效果不大，霧氣能翻山越嶺，怪物更是穿林如履平地。斥候還遠遠看到，犀牛潭方向天空顏色異常，隱有紅光閃爍，與尋常天象迥異。
“犀牛潭……”陳砥握緊了拳頭。果然！星圖指示的節點之一，率先爆發了！而且其危害程度，遠超想象！這絕不僅僅是“邪教作祟”能解釋的，必然與那節點本身的“異象”有關！
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“主公，武陵太守送來急信，請求都督派兵救援，言辭哀切。”馬謖呈上一封信。
陳砥快速看完。武陵太守已近乎絕望，郡兵損失慘重，城池雖未破，但周邊已無法控製，流民四散，邪異橫行。
“回信，告知夷陵亦遭襲擊，自顧不暇，但可提供有限支援——開放部分邊境，接納武陵逃難百姓；共享我們應對霧氣和怪物的方法石灰硫磺火攻、攻擊下腹）；建議他立刻向江陵、建業求援。”陳砥做出決定。他不是不想救，而是夷陵同樣危在旦夕，兵力絕不能分散。必須先穩住根本，才談得上外援。
就在這時，親衛來報，城中有位自稱“葛洪門人”的遊方道士求見，言有克製邪霧之法。
陳砥精神一振：“快請！”
來者是一位中年道士，風塵仆仆，自稱道號“玄明”，奉師命其師與葛洪有舊）遊曆西南，聽聞夷陵有變，特來相助。他仔細聽了守軍對粉霧和怪物的描述，又親自到城頭遠眺觀察片刻，麵色極其凝重。
“陳都督，此霧絕非尋常瘴癘，此怪亦非天生地養。”玄明道士沉聲道，“貧道曾聽先師提及，上古有邪修，以秘法拘役地底陰煞之氣，混合百毒、屍膏、蟲蠱，煉製成‘血煞毒母’，可滋生毒霧，霧中又能孕育‘煞傀’，形似人獸，嗜血狂暴，皮糙肉厚，不畏尋常刀兵火焰。觀此霧色粉紅，甜腥刺鼻，怪物形態，與記載頗為相似！”
“血煞毒母？煞傀？”陳砥心中震動，“道長可知破解之法？”
“難！”玄明搖頭，“煉製‘血煞毒母’需極陰煞之地為引，大量生靈精血為祭，過程邪惡無比。一旦成型，毒母便與地脈陰煞相連，可源源不斷滋生毒霧煞傀。欲破之，首在毀其毒母核心，斷其地脈供養。然毒母所在，必是煞氣最濃、守衛最嚴之處，且毒霧彌漫，常人難近。”
他頓了頓，又道：“不過，萬物相生相克。先師筆記中曾言，‘血煞’屬極陰邪穢，最懼至陽至烈之物。如純陽之血需特定時辰出生的壯年男子精血）、雷擊木心、千年朱砂、或地火岩漿之精等。然此類事物，皆難尋難用。眼下或可嘗試，以大量雄黃、赤硝硝石提純）、烈酒混合，製成爆燃之物，輔以銅鐵之器金克邪），或能短暫驅散濃霧，殺傷煞傀。但治標不治本。”
至陽至烈之物？陳砥迅速思考。雷擊木心、千年朱砂或許能尋，但量少。地火岩漿更是虛無縹緲。純陽之血……他看向城中軍民，此法有傷天和，且未必有效。
“先依道長所言，試製雄黃赤硝爆燃之物！”陳砥決斷道，“同時，請道長儘力推算，那‘毒母核心’可能位於犀牛潭何處，有無特征？”
玄明道士稽首：“貧道儘力。還需一些犀牛潭周邊的土壤、水流樣本，以及近日天象記錄，或可推演一二。”
一線希望，雖渺茫，但總好過坐以待斃。夷陵城在血腥與焦臭中，開始了新一天的堅守與籌備。而西南的天空，陰雲密布，雷聲隱隱，一場更大的風暴，正在醞釀。
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