武耀六年十月廿六，夷陵城在血色朝陽中蘇醒，空氣中彌漫的焦臭與甜腥氣味絲毫未散。城外的粉紅色霧氣如退潮後的淤泥，滯留在護城河對岸百步之外，顏色似乎比昨夜更深沉粘稠，靜靜翻湧，內裡隱藏的嘶鳴與咀嚼聲低微卻持續，如同惡魔的囈語。城牆上遍布戰鬥痕跡，乾涸發黑的血跡、石灰粉的白色殘留、燒灼的焦痕交織，守軍徹夜未眠，臉上寫滿疲憊與警惕。
玄明道士的建議被迅速采納。夷陵作為邊城與貿易樞紐，庫中存有一定數量的雄黃驅蛇避毒常用）和硝石部分用於煙花與簡易火藥）。馬謖動員全城藥鋪、工匠鋪，緊急收集、提純、研磨。工匠們將雄黃粉、提純後的赤硝硝石精煉）、碾碎的硫磺、以及烈酒取自城中酒肆庫存）按玄明提供的粗略比例混合，裝入陶罐或厚皮囊中，插入浸油引信，製成簡易的“爆燃罐”。
午時初，第一批百枚爆燃罐製備完成。蘇飛挑選了五十名臂力強勁、膽大心細的士卒，分為五組，每組配備十罐，由弩炮和投石機掩護，悄悄從西側一處較為隱蔽、霧氣相對稀薄的城牆段垂下繩索，意圖快速突進至霧氣邊緣投擲，試探效果。
行動開始。弩炮向預定區域外圍進行了一輪石灰硫磺包覆蓋，激起霧氣一陣翻滾。五組敢死隊趁機迅速滑下城牆，扛著爆燃罐，貓腰向霧氣邊緣衝刺。
霧氣似乎“察覺”到了他們的靠近，邊緣一陣蠕動，數頭較小的、形如剝皮獵犬的“煞傀”從霧中猛地竄出，直撲而來！這些小型煞傀速度極快，口中滴落腐蝕性的粘液。
“放箭！”城頭指揮官怒吼。早已準備好的弓箭手箭如雨下，勉強阻住煞傀衝勢。敢死隊趁機點燃引信，奮力將爆燃罐投向霧氣邊緣！
“轟！轟轟——！”
陶罐、皮囊在霧氣邊緣或內部炸開，混合了赤硝雄黃的烈酒遇火劇烈燃燒，並伴有刺目的白光和大量嗆人濃煙！爆燃的瞬間，高溫和強光似乎對粉霧產生了顯著影響：被直接覆蓋的霧氣劇烈翻騰，發出尖銳的“嗤嗤”聲，顏色迅速變澹甚至短暫消散，露出下方焦黑的地麵。附近的煞傀更是如遭重擊，發出痛苦嘶鳴，身上暗紅色的“肌肉”組織冒起青煙，動作變得遲緩僵硬！
“有效！比火罐強多了！”城頭觀戰的陳砥眼中一亮。雖然爆燃範圍有限，持續時間也不長，但瞬間的高溫強光對霧氣和煞傀的克製效果明顯。
然而，霧氣的“反擊”也隨即到來。似乎被激怒，更多的煞傀從霧中湧出，不顧箭雨，瘋狂撲向投擲爆燃罐的敢死隊。同時，霧氣深處傳來一聲更加沉悶、威嚴的嘶吼，霧氣整體向前湧動數尺，顏色更加深沉，彷佛在積蓄力量。
“撤！快撤回！”蘇飛在城頭急令。
敢死隊且戰且退，用隨身短刃和城頭箭雨掩護，拚命向城牆撤來。最終，五組人雖成功撤回，但折損了十一人，另有數人帶傷，爆燃罐也隻用掉一半。
“代價不小，但證明此路可行。”陳砥麵色冷峻，“爆燃罐製作要繼續，加快速度！另外，玄明道長，能否改進配方，增加爆燃威力或持續時間？或者，有無方法將爆燃物投射更遠？”
玄明道士皺眉思索：“可嘗試加入更多赤硝和少許精煉過的鬆脂、木炭粉，或許能增強爆燃效果。至於投射……若能有更強力的拋射器械……”
“將作營！立刻召集所有工匠，改造現有投石機，增大射程和精準度，專門用於投射爆燃罐！”陳砥立刻下令。
夷陵城如同一架精密而殘酷的戰爭機器，在求生欲望驅動下，全力開動。工匠坊內爐火熊熊，敲打聲不絕；婦女老弱趕製包紮傷口的布條、蒸煮消毒器具；士兵們輪番休息、擦拭武器、加固城防。周蕙親自帶著阿絮和幾位管事，清點庫存儲備，協調物資分配，確保前線與後方銜接順暢。她冷靜高效的作風，讓許多原本因主母年輕而心存疑慮的屬吏暗自折服。
城外，粉霧在試探性攻擊受挫後，暫時停止了大規模推進，但那種無形的壓迫感和霧氣中不時閃過的猩紅目光，提醒著所有人，危機遠未過去。
永昌，“地母之臍”山穀。
一夜驚變，祭壇崩毀，門戶失控，大巫昏迷，“黑巫”部族死傷慘重，士氣瀕臨崩潰。張貉和他手下同樣損失了數人，餘者驚魂未定。山穀上空的鉛雲愈發厚重，低垂得仿佛觸手可及，雷聲在雲層中翻滾，卻遲遲沒有雨滴落下。空氣中那股從門內飄散出的粉紅氣息與山穀原有的腥甜混合，形成一種令人頭暈目眩的怪味。
張貉強迫自己冷靜下來。主公的命令是探尋門後秘密，如今門開了，雖然過程恐怖，結果難料，但情報必須獲取。大巫昏迷前的話讓他心驚——門在吸收外界生氣，也在泄露內部的東西？這扇門，難道是個雙向的通道？
他留下部分人手協助“黑巫”收拾殘局、救治傷員主要是為了防止門戶有變），自己則帶著五名最可靠的心腹，再次來到那道依舊開啟、紅光閃爍不定的門戶前。這一次，他們做了更充分的準備：口鼻蒙上多層浸過藥液的厚布，身穿雙層皮甲，手持包了銅皮的大盾和長矛，腰間掛著強弩和更多的火折、石灰包。
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“再進去一次，但絕不深入。隻在門口附近探查，記錄所見，若遇危險，立刻退回！”張貉沉聲叮囑。
五人深吸一口氣，再次踏入門內。
與上次純粹的黑暗死寂不同，這次門內的空間似乎“活”了過來。那巨大“巢穴”般的建築輪廓依舊在遠方黑暗中矗立，但其表麵蠕動的節奏明顯加快，幽藍色的光芒更加頻繁閃爍，彷佛內部在進行著某種激烈的活動。空氣中刺鼻的氣味中，新增了一絲澹澹的、類似鐵鏽和臭氧的味道。
腳下黑色的地麵微微震顫，傳來規律的低沉脈動，如同巨獸的心跳。更令人不安的是，他們聽到了一種新的聲音——從“巢穴”深處傳來的、無數細碎密集的“沙沙”聲，像是億萬隻蟲子爬行，又像是液體在無數細小管道中高速流動。
張貉示意眾人止步，舉起手中火把，仔細照射門戶附近的區域。他注意到，門戶邊緣的“牆壁”並非岩石，而是一種類似黑色膠質凝結而成的物質，表麵布滿細密的、如同血管般的暗紅色紋路，這些紋路正在有節奏地微微發光，光芒流向門外的方向。
“這東西……是活的？或者在生長？”一名部下聲音發顫。
張貉沒有回答，他蹲下身，用匕首小心地刮下一點黑色膠質，放入特製的皮囊。他又發現，距離門戶不遠的地麵上，散落著一些之前未曾注意的、巴掌大小、半透明、如同蟲卵般的橢圓形物體，表麵布滿蜂窩狀孔洞，內部隱約有微光流轉。
就在他試圖用長矛撥動一枚“蟲卵”時，異變陡生！
那枚“蟲卵”似乎受到刺激，表麵孔洞猛地噴射出大量粉紅色的、極其細微的粉塵！粉塵遇空氣迅速膨脹，化作一小團澹粉色的霧氣，帶著甜腥味，朝著張貉等人飄來！
“退！”張貉厲喝，同時將手中石灰包向前拋出。
石灰與粉色霧氣接觸，發出“嗤嗤”聲響，霧氣被稍稍阻隔、變澹。眾人趁機急速後退，退出門戶。
退出後，他們心有餘悸地看著手中皮囊裡的黑色膠質樣本和地上那枚被石灰“汙染”後不再動彈的“蟲卵”。那粉紅霧氣，與夷陵、南中報告的何其相似！隻是濃度和規模小得多。
“門內的東西……在向外‘產卵’？或者……釋放‘種子’？”張貉心中湧起可怕的聯想。如果門戶持續開啟，這些“蟲卵”或“種子”不斷泄露到外界，是否就是各地粉霧和煞傀的源頭？那巨大“巢穴”，莫非是一個……龐大的“母巢”？
這個想法讓他不寒而栗。主公想要掌控的“古道”力量，難道就是這樣一種恐怖、邪惡、具有侵蝕和繁殖能力的異類生命？
他必須立刻將這裡的發現——門戶失控、疑似母巢、粉紅“種子”——以最緊急的方式報告給洛陽！同時，他也對“黑巫”大巫昏迷前那句“祖靈憤怒了”有了更深的理解。他們打開的，可能不是通往寶藏的門，而是釋放災禍的潘多拉魔盒！
十月廿六傍晚，更壞的消息如同冰雹般砸向夷陵。
數批從武陵郡城沅陵方向逃來的潰兵和難民，帶來了幾乎令人絕望的情報：武陵郡城……失守了！
並非被敵軍攻破，而是從內部被“腐蝕”瓦解。據逃出者描述，郡城周圍在廿五夜間也出現了粉紅色霧氣，但規模遠小於夷陵這邊。太守起初還能組織防守，使用火攻石灰等手段，雖傷亡不小，但勉強守住。然而，廿六淩晨，城中多處水井突然冒出澹粉色煙霧，飲用者迅速出現癲狂、攻擊他人的症狀。緊接著，郡府糧倉、武庫等地也莫名燃起詭異的粉色火焰，難以撲滅。更恐怖的是，城中開始出現一種“人變怪物”的現象——一些吸入過多粉霧或飲用了汙染井水的人，身體發生畸變，皮膚潰爛脫落，露出暗紅色的肌肉，神智喪失，變得嗜血狂暴，瘋狂攻擊周圍一切活物！
內憂外患之下，城中守軍士氣崩潰，軍民陷入自相殘殺的混亂。太守在親兵保護下，試圖從北門突圍，途中遭遇大批畸變怪物和煞傀圍攻，生死不明。郡城在廿六午時前後，徹底淪為人間地獄，能逃出者十不存一。
“井水汙染？人體畸變？”陳砥聽著馬謖轉述的噩耗，臉色鐵青。粉霧的可怕，超出了軍事防禦的範疇，它開始侵蝕生存的基本要素——水和糧食，甚至直接扭曲生命本身！武陵郡城的陷落方式，為夷陵敲響了最刺耳的警鐘。
“立刻徹查城中所有水井！每一口井都要派專人看守，每日多次檢測，發現任何顏色、氣味異常，立即封閉，全城通報！”陳砥厲聲道，“糧倉、武庫加派三重崗哨，嚴禁任何不明火源靠近！動員所有百姓，儘量儲存清潔飲水雨水、河水需煮沸），檢查家中存糧！”