十一月的荊西，朔風漸起。
夷陵城頭，“陳”字大旗在寒風中獵獵作響。城牆上的血跡與煙熏痕跡尚未完全洗刷乾淨，垛口處修補的痕跡隨處可見。但守城士卒的精神麵貌，已與月前粉霧圍城時的凝重壓抑大不相同。雖然依舊警惕，眼中卻多了幾分劫後餘生的堅毅，以及對那位仍臥病在床的都督的關切。
城內景象，則更加複雜。
主街兩側，不少商鋪已重新開張，貨架上雖不豐盈，但米糧、布匹、鹽鐵等必需品已恢複供應。行人往來，雖多麵帶菜色，步履匆匆，卻已有了生活的煙火氣。小販的叫賣聲、鐵匠鋪的叮當聲、孩童的嬉鬨聲儘管不多），重新在街巷間響起，驅散著死亡與恐懼留下的陰霾。
然而，戰爭的創傷遠未愈合。
城南靠近城牆的區域，大片房屋在防守戰中被焚毀或拆毀以獲取滾木擂石，如今隻剩下斷壁殘垣，寒風吹過，嗚咽作響。無家可歸的百姓被暫時安置在城東的臨時窩棚區，依靠官府每日兩頓的稀粥和有限的救濟過活，條件艱苦，病患時有發生。
更令人不安的，是一種悄然蔓延的、難以言喻的恐慌後遺症。
儘管粉霧已散，煞傀已滅，但親曆過那詭異圍攻的人們，心中留下了難以磨滅的陰影。夜間驚夢、無故心悸、對紅色霧氣哪怕是尋常晨霧）的過度恐懼、乃至看到身形佝僂者便疑心是畸變怪物……種種症狀在軍民中並不鮮見。醫者稱之為“驚怖入心”“邪氣侵神”，開出安神定誌的方劑，但效果有限。
更有甚者，城中開始流傳一些怪誕的流言：說那毒霧雖散，但“毒根”未除，已滲入水土，飲用了某些井水的人會漸漸發狂；說戰死的煞傀怨魂不散，在夜間廢墟間遊蕩，專找落單者索命；甚至有人信誓旦旦，稱在城南廢墟瞥見過殘留的、會移動的暗紅色“苔蘚”……
流言雖荒誕，但在飽受驚嚇、信息不暢的百姓中，卻頗有市場，加劇了城內的不安氣氛。
都督府內，氣氛同樣凝重而忙碌。
東跨院靜室中，藥香彌漫。陳砥半靠在榻上，臉色依舊蒼白，但眼神已恢複了清明。他胸前裹著厚厚的繃帶，內襯的藥物灼熱感與內腑的隱痛時刻提醒著他傷勢的嚴重。玄明道士住在隔壁，同樣需要靜養，每日由道童和醫者照料。
周蕙端著一碗剛熬好的藥湯，輕輕吹涼，一勺勺喂給陳砥。她的動作細致而沉穩，隻是眼底的疲憊難以完全掩飾。自陳砥受傷以來，她既要照顧夫君，又要協助馬謖處理城中日益繁巨的政務，幾乎未曾安枕。
“今日感覺如何？”周蕙輕聲問道，用絲帕拭去陳砥嘴角的藥漬。
“比前兩日好些，咳喘減輕了。”陳砥聲音依舊低啞，但已能成句，“隻是渾身無力，稍稍動作便氣短心悸。玄明道長那邊怎樣？”
“道長今晨已能自行坐起調息，言道基受損，非數年靜修不能複原，但性命無礙，已是大幸。”周蕙將藥碗放下，“他讓道童傳話，請夫君務必靜養，不可勞神，經脈灼傷非同小可，若留下病根，恐損壽數。”
陳砥微微點頭，目光轉向窗外凋零的樹枝，沉默片刻，問道：“城中情形，幼常每日報來的文書我都看了。流民安置、撫恤發放、城牆修補、糧草籌措……千頭萬緒。還有那些流言……你與幼常壓力很大。”
周蕙在他榻邊坐下，平靜道：“馬先生才乾卓著，諸事安排皆有法度。流民粥棚已增至六處，並開始以工代賑，組織精壯清理廢墟、修補城牆，既給了生計，也加快了恢複。陣亡將士撫恤已發放七成，餘下因需核實偏遠家屬，也在進行。糧草雖緊，但建業方麵第一批援助已從江陵起運，羅太守也從巴東調劑了一批。撐過這個冬天，應無大礙。”
她頓了頓，繼續道：“至於流言……馬先生已令各坊裡正、鄉老出麵澄清安撫，嚴查造謠生事者。妾也讓阿絮帶了些膽大的仆婦，親自去幾處傳言最盛的井口打水、飲用，並請醫官當眾查驗水質，以安人心。隻是，心魔難除，非一日之功。”
陳砥聽著妻子條理清晰的敘述，心中既感欣慰，又湧起深深的自責與憐惜。這本該是他肩上的重擔，如今卻大半壓在了這個新婚不久、本應在建業享受安寧的女子身上。
“辛苦你了，蕙娘。”他握住周蕙的手，觸感微涼。
周蕙反手輕輕握了握，唇角微揚：“夫妻一體，何言辛苦。夫君以命護城，妾不過略儘綿力。隻是……”她眼中閃過一絲憂慮，“近日清理戰場、收斂烈士遺體時，兵士們回報，有些陣亡將士的遺體，尤其是曾被煞傀所傷者，腐敗速度異於尋常，且顏色暗紅，引得一些百姓驚懼。醫官查驗，言是邪毒殘留，已命深埋並撒石灰處理。但此事，恐需有個穩妥的說法，以免再生事端。”
陳砥眉頭微蹙。這確實是個棘手的問題。煞傀非人，其爪牙所帶“邪毒”顯然與尋常傷病不同，雖經玄明確認，源頭已毀，殘留毒性會隨時間消散，但直觀的異狀極易引發恐慌。
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“讓幼常出麵，以都督府名義發一道告示。”陳砥思索片刻，緩緩道，“就說敵軍指司馬懿）使用了南中邪教秘傳的惡毒藥物，塗抹兵刃，中者傷口易潰。我軍將士英勇，不畏毒害，今邪教已破，毒源已清，殘留藥物不久自會失效。令百姓不必驚疑，妥善掩埋烈士即可。同時，厚賞那些處理遺體的兵士，表彰其忠義。”
將超自然的“邪毒”解釋為“南中邪教秘藥”，符合這個時代人們對“蠱毒”“瘴毒”的認知，更容易被接受。至於源頭，推給已被剿滅的邪教和背後的司馬懿，既能統一解釋，也能凝聚同仇敵愾之心。
周蕙眼睛一亮：“此法甚妥。妾稍後便與馬先生商議行文。”
這時，門外傳來輕輕的叩擊聲，馬謖的聲音響起：“都督，夫人，蘇飛將軍在外求見，言有要事稟報。”
“請他進來。”陳砥道，又對周蕙說，“扶我坐正些。”
周蕙依言，在他背後墊高引枕，又為他披上外袍。
蘇飛大步走入，雖經休養，臉色仍有些蒼白，左臂用布帶吊著，走路微跛。他先向陳砥和周蕙行禮，看到陳砥能坐起說話，眼中露出由衷的喜色：“都督氣色見好，末將心安矣！”
“蘇將軍請坐，傷勢如何？”陳砥示意。
“皮肉傷，將養些時日便好。”蘇飛在榻前胡床坐下，神色隨即變得嚴肅，“都督，夫人，末將此來，一為稟報山地營重整情況，二為……武陵郡方麵，有新的消息，有些蹊蹺。”
“山地營原有七百精銳，此役折損近四百，重傷近百，目前能戰者僅二百餘人。”蘇飛彙報道，聲音低沉，“末將已按都督之前吩咐，從城中戍卒中選拔勇健忠誠者三百人補入，重新編練。陣亡將士的空額，也已從宜都、佷山等地征召新兵填補，但新兵訓練、磨合需時，山地營要恢複舊觀，至少需半年。”
陳砥點頭：“重建之事，你全權負責，不急在一時，首要的是穩住軍心，撫恤傷亡。陣亡將士的遺物、家書，務必妥善送到親屬手中。”
“末將明白。”蘇飛抱拳，接著道，“武陵郡方麵，自毒霧消散後，末將一直派哨騎保持監視。最初幾日，郡城廢墟及周邊確有零星幸存百姓返回，試圖尋找親人物品或收拾殘局。但自五日前起，情況有變。”
他頓了頓，整理思緒：“先是返回的百姓中，有數人莫名病倒，症狀類似風寒，但發熱畏寒極重，且口鼻時有暗紅色血絲滲出，尋常草藥效果不彰，已有兩人不治。此事在幸存者中引起恐慌，不少人再次逃離。”
“可有醫者查驗？是否瘟疫？”周蕙關切道。
“武陵郡城已毀，醫者難尋。末將派去的哨騎中有一名粗通醫術的老兵，他靠近觀察過病患，言其症狀雖烈，但似乎不似尋常瘟疫那樣極易傳染同住者，更像是個體染了某種‘瘴毒’。”蘇飛道，“更奇怪的是，約三日前開始，武陵郡城廢墟深處，尤其是原先郡守府、武庫一帶，夜間偶有異光閃爍，暗紅色，忽明忽滅，持續時間不長，但連續數夜皆有哨騎目睹。白日探查，卻未見明顯異常，隻是覺得那一帶格外陰冷，廢墟間有股澹澹的、類似鐵鏽的殘餘氣味。”
陳砥與周蕙對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
“可有人靠近查探？”陳砥問。
“末將嚴令哨騎不得深入，隻在外圍觀察。”蘇飛答道，“另外，末將還接到從沅水上遊武陵南部山區）逃難來的山民報告，言深山中有幾處村寨，在粉霧蔓延時整寨消失，霧散後有人回去查看，隻見空寨，人畜皆無，但屋舍並無激烈打鬥痕跡，有些家中飯食甚至還在桌上，隻是早已腐敗。寨子周圍，有發現少量拖拽痕跡和……暗紅色的、乾涸的黏液。”
靜室中一時沉寂。隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
武陵郡城是“毒母”核心所在，雖被陽炎陣淨化，但那種規模的邪異力量盤踞之地，是否真的能徹底“乾淨”？殘留的毒素、能量，或者……其他什麼東西？
“玄明道長曾言，‘毒母’核心雖毀，然永昌門戶未閉，‘古道’之力未絕。”周蕙低聲道，“武陵距離永昌千裡之遙，但既是重要節點，或許真有某種‘殘留’或‘回聲’？”
陳砥沉思良久，緩緩道：“蘇飛，加派哨騎，擴大武陵方向的監視範圍，尤其關注有無人員異常聚集、或陌生麵孔活動。但切記，沒有我的命令，不得輕易進入郡城廢墟深處探查，尤其是夜間。所有哨騎必須配發雄黃、朱砂粉包，飲水食物務必自帶，嚴禁取用當地水源。”
“諾！”
“另外，”陳砥看向周蕙，“蕙娘，可否請玄明道長，根據哨騎描述的異光特征和氣味，推測一下可能是什麼？是否需要特殊的防範或處理之法？”
周蕙點頭：“妾稍後便去問道長。隻是道長精力不濟，恐怕……”
“無妨，隻請教看法即可，不必勞他費神推演。”陳砥道。
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蘇飛領命欲退，陳砥又叫住他：“還有一事。城中關於煞傀、毒霧的流言，以及陣亡將士遺體異狀，已令幼常處理。你軍中若有類似傳言，或兵士心有不安，需及時疏導。可讓老兵、軍官多講講正麵戰例，強調我軍已勝，邪穢已除。必要時，可請隨軍祭酒軍中負責祭祀、心理疏導的文官）做些安撫儀式。”
“都督思慮周全，末將這就去辦。”
蘇飛走後，周蕙蹙眉道：“夫君，武陵之事，恐非簡單殘留。司馬懿費儘心機開啟門戶，弄出這般大動靜，難道就為了製造一場能被我們破解的災禍？他必有所圖。武陵的異常，會不會是他留下的後手？或者……是那種力量本身的某種‘特性’？”
陳砥靠著引枕，緩緩道：“司馬懿所圖，絕不止於擾亂荊西。他欲掌控的，是那種‘古道’之力。犀牛潭節點被毀，對他而言是挫折，但也可能是‘試驗’的一部分。武陵的異常，或許是力量消散過程中的自然現象，或許……真有什麼我們不了解的東西被留下了。”
他看向周蕙，目光銳利：“蕙娘，你嫁妝中那本《遁甲天書》殘卷和令尊批注，除了陣法，可還提及其他？比如，這種邪異力量被摧毀或淨化後，是否會有‘餘燼’‘殘響’之類？”
周蕙凝神回想，緩緩搖頭：“那殘卷本就缺損嚴重，父親批注也多集中於陣法原理與天文地理對應，對於邪力本身特性著墨不多。不過……妾依稀記得有一處批注小字，提到‘陰煞之氣，聚則為形，散則侵物，尤喜附於金石朽木，或滲於地脈水脈，經年難消，遇特定時辰或引子，或再顯異狀’。不知是否與此有關？”
“聚則為形，散則侵物……附於金石朽木，滲於地脈水脈……”陳砥低聲重複，聯想到武陵郡城的廢墟金石朽木）、可能的異常地氣、以及沅水上遊山寨的詭異消失是否與水脈有關？），“看來，道長‘毒根未除’之憂，並非無的放矢。此事必須謹慎對待。”
他感到一陣疲憊襲來，咳了幾聲。周蕙連忙為他撫背順氣。
“夫君勿要過度思慮，傷神不利康複。武陵之事，既有蘇將軍監控，又有馬先生與妾在城內處置，總能穩住局麵。當務之急，是夫君養好身體。”周蕙勸道。
陳砥握住她的手，苦笑道：“我知道。隻是身在其位，心難安枕。這都督之位，如今倒像是你與幼常替我坐著了。”
周蕙正色道：“夫君此言差矣。若無夫君親冒矢石、摧毀毒源，夷陵早已不存，妾等縱有百計，亦是無用。夫君在，人心方定。如今夫君安心養傷，便是對夷陵最大的負責。待夫君康複，自有大把煩難之事等著呢。”