武耀七年公元225年）二月初，殘冬未儘，春寒料峭。
夷陵城頭的積雪開始消融，屋簷下掛著冰淩，在晨光中滴滴答答。都督府門前，二十餘騎整裝待發。陳砥披著玄色大氅，內襯軟甲，雖然臉色仍有些蒼白，但身姿已恢複挺拔。他的傷勢在精心調理下，經絡溫養初見成效，雖不能縱馬馳騁、挽弓操戈，但短途騎乘、日常理事已無大礙。
周蕙為他係緊大氅的係帶，又遞上一個包裹嚴實的皮囊：“裡麵是參片和護心丹，路上若有不適，即刻服用。江陵雖近，夫君傷勢初愈，務必保重。”
“放心，此去不過百餘裡，沿江水路，又有蘇飛護衛，無礙。”陳砥握住周蕙的手，低聲道，“夷陵諸事，又要辛苦你了。馬謖隨我同去江陵商議軍務，城中政務、後勤調度，都需你多費心。”
周蕙點頭，目光沉靜：“夫君放心，妾與蘇將軍留守之人已安排妥當。糧草轉運、軍械打造、新兵編練皆按計劃進行。武陵方向，哨騎回報一切平靜，殘留異光已近半月未現，病患亦未新增。想來地氣正在慢慢恢複。”
陳砥頷首，又囑咐道：“若遇難決之事，可遣快馬至江陵。玄明道長處，也需時常探望，他元氣損傷更重，所需藥材務必保障。”
“妾都記下了。”
這時，馬謖與蘇飛快步走來。馬謖已換上文士便服，外罩皮裘；蘇飛則全身披掛，腰佩環首刀，精神抖擻。
“都督，船隻已備妥，隨時可以出發。”蘇飛抱拳道。
陳砥看向蘇飛：“蘇將軍，夷陵防務與山地營操練，便交給你了。按計劃加緊練兵，尤其是攻堅與山地迂回戰術。三月之前，我要看到一支可用的精銳。”
“末將領命！”蘇飛肅然應諾，又補充道，“都督此行，屬下已挑選五十名最精悍的親衛隨行護衛，由隊率石敢帶領。此人沉穩機警，武陵探查時表現突出，堪當此任。”
陳砥望向一旁肅立的石敢，見他身形精悍，目光沉穩，點頭認可：“有勞石隊率。”
石敢單膝跪地，沉聲道：“屬下誓死護衛都督周全！”
辰時初，一行人馬離開都督府，穿行過剛剛蘇醒的夷陵街道，抵達城南碼頭。兩艘中等規模的戰船已升起風帆，船上水手、護衛皆已就位。陳砥登上為首戰船，回望碼頭，周蕙素衣立於風雪中，遙遙相送。他揮了揮手，轉身踏入船艙。
戰船解纜啟航，沿著長江順流東下。寒風凜冽，江水滔滔，兩岸山巒冬意未褪，一片蕭瑟。船艙中，炭盆驅散寒意，陳砥與馬謖相對而坐，攤開江陵周邊的詳細地圖。
“幼常，趙子龍將軍信中，除了約定會麵，可還提及其他？”陳砥問道。趙雲是荊州牧，都督荊州諸軍事，位高權重，更是天下名將。此次陳砥以晚輩兼下屬身份前往拜會、協商聯軍具體事宜，禮節與分寸都需仔細把握。
馬謖取出一封密信：“趙將軍信中所言甚簡，隻言‘聞叔至陳砥字）康複，甚慰。江陵春寒，盼早臨，共商大計。’但遣信使私下告知，襄陽黃老將軍黃忠）亦將擇日南下至江陵，共議北伐方略。此外，趙將軍對武陵戰後異常似有耳聞，信中雖未明言，但語氣間有關切之意。”
陳砥字叔至，此前因傷病交加，文書往來多用官職，如今正式場合，當以表字相稱。他沉吟道：“黃老將軍也來？看來趙將軍對此次北伐極為重視。武陵之事……終究難以完全瞞過。屆時如實相告即可，但需強調已無大礙，正在自然消散，以免影響軍心。”
馬謖點頭：“正該如此。趙將軍乃持重長者，見識廣博，或能有所見解。”
陳砥又指向地圖上的江陵城：“江陵乃荊北重鎮，控扼長江，北接襄陽，西連夷陵，東望江夏。此次北伐，我荊西軍出夷陵，攻當陽、編縣，威脅江陵北翼，實際是為趙將軍主力出襄陽掃清側翼，並保障糧道。此中協同，需與趙將軍明確約定進軍節奏、聯絡信號，以及遭遇突發狀況時的應對預案。”
“謖已草擬了幾份協同方略，請都督過目。”馬謖取出幾卷帛書。
陳砥仔細翻閱。馬謖的方案考慮得相當周全：包括每日定時互派快船信使；約定烽火信號遇敵、求援、攻克要地等）；劃定兩軍行動分界線；預設了幾處遭遇魏軍主力時的彙合地點；甚至考慮了若一方進展順利、另一方受阻時的應變措施。
“很好。”陳砥讚許道，“就以此為基礎，與趙將軍、黃老將軍商議定稿。另外，需特彆強調，司馬懿詭詐，可能散布謠言或使用小股精銳襲擾糧道、製造混亂。兩軍需共享一切可疑情報，並對俘虜進行交叉審訊，以防中計。”
兩人在船艙中反複推演，不覺已過午時。船行甚速，順風順水，未時末，前方江麵豁然開朗，一座雄城輪廓出現在水天之際。城牆高厚，旌旗林立，碼頭檣櫓如雲，正是江陵。
江陵，荊州州治，長江中遊鎖鑰。自赤壁戰後，此地一直是江東經營荊北的核心。城牆經多次加固，巍峨聳立，護城河引長江之水，寬闊深邃。此刻雖是寒冬，但城頭士卒甲胄鮮明，戒備森嚴，彰顯著此地的軍事重鎮地位。
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陳砥的座船駛近專用碼頭，早有荊州牧府的屬官在岸邊迎候。為首一人年約四旬，文士打扮，氣度儒雅，正是趙雲麾下重要幕僚，主簿鄧芝。
“下官鄧芝，奉趙牧州之命，在此恭迎陳都督。”鄧芝上前，依禮相見，言辭恭謹又不失氣度。
陳砥下船還禮：“有勞鄧主簿。本督傷後初愈，行程遲緩，讓趙牧州久候了。”
“都督哪裡話。牧州已在府中設下便宴，為都督接風洗塵。黃老將軍午前亦已抵達。”鄧芝微笑側身，“請都督隨下官入城。”
陳砥命石敢率親衛在碼頭營區駐紮，隻帶了馬謖及兩名貼身侍從，隨鄧芝乘坐馬車前往州牧府。馬車穿行在江陵街道上，但見市井繁華，商鋪林立，行人雖衣衫厚實以禦寒，但麵色尚可，秩序井然，顯見治理有方。
州牧府位於城中央，規模宏大卻不失莊重。府門處，一員白發老將按劍而立，雖年過七旬，但身姿挺拔如鬆，目光銳利如鷹，正是鎮西將軍、西城督黃忠。他身旁，立著一位身高八尺、麵如冠玉、雖鬢發微霜卻英氣逼人的大將，身著常服，未著甲胄，但那股淵渟嶽峙的氣度，令人望之便生敬仰之心——正是荊州牧、都督荊州諸軍事、襄陽縣侯趙雲。
陳砥不敢怠慢，快步上前，依晚輩下屬之禮，長揖到地：“末將陳砥，拜見趙牧州，拜見黃老將軍。”
趙雲伸手虛扶，聲音溫潤卻隱含金鐵之音：“叔至不必多禮。一路勞頓，傷勢可曾反複？”他目光在陳砥臉上停留片刻，似在觀察其氣色。
黃忠則哈哈一笑，聲若洪鐘：“陳小子，武陵那一仗打得漂亮！老夫在襄陽都聽說了，親冒毒霧，直搗黃龍，是條漢子！就是這身子骨還得練，受點傷躺了這麼久，比老夫當年可差遠了！”話雖調侃，但眼中滿是讚許。
陳砥直起身，恭敬道：“多謝牧州關懷，末將傷勢已無大礙，隻是還需將養些時日。黃老將軍勇冠三軍，末將晚輩，豈敢相比。武陵之事，賴將士用命，玄明道長獻策，僥幸成功，不敢居功。”
趙雲微微頷首：“不居功，不矜能，甚好。外間寒冷，進府敘話。”
眾人步入府中暖閣，分賓主落座。仆役奉上熱湯茶點。趙雲居主位，黃忠居左首，陳砥居右首，馬謖、鄧芝等人陪坐下首。
寒暄幾句後，趙雲屏退左右，隻留黃忠、陳砥、馬謖、鄧芝四人在場。
“叔至，幼常，”趙雲開門見山，“諸葛丞相與費文偉費禕）赴夷陵所商盟約，以及初步進軍方略，子均鄧芝字）已詳細報我。原則上，我無異議。吳蜀聯手，共討國賊，正當其時。今日請叔至前來，一是見見麵，二來，有些細節，需當麵敲定，尤其是兩軍協同與荊北整體部署。”
陳砥肅然道：“請牧州示下。”
趙雲示意鄧芝展開一幅更大的荊北及南陽盆地輿圖，上麵標注著敵我態勢。“根據盟約，我軍主力，將由我親自統領，出襄陽，攻樊城、新野，直逼宛城。黃老將軍所部，負責保障襄陽側翼及漢水糧道。叔至你的荊西軍，出夷陵，攻當陽、編縣，掃清江陵以北障礙，並威脅魏軍南下增援宛城的通道。”
他手指點向當陽、編縣一帶：“此區域魏軍兵力不多，但地勢複雜，多山丘林地。你部山地營擅長此道，正可發揮所長。關鍵在於速度——必須在我軍圍攻樊城時，徹底肅清此區域，使魏軍無法從此方向襲擾江陵或我糧道。”
“末將明白。”陳砥道，“山地營已擴編整訓，攻克當陽、編縣應有把握。隻是，若魏軍從北麵如襄陽以北）或東麵如隨縣方向）增援當陽，我軍兵力恐顯不足。”
黃忠接口道：“這點放心。老夫已命吾兒黃敘曆史上是得病去世了，但這裡沒有哈），率三千精兵進駐綠林山今大洪山）南麓，與你夷陵軍成掎角之勢。若魏軍東來，他可先行阻擊，你部亦可側擊。至於北麵，有襄陽主力盯著，魏軍不敢輕動。”
陳砥心中一安，有黃忠部策應，側翼壓力大減。
趙雲繼續道：“兩軍協同，幼常所擬方略甚好，稍後可與子均細化。我補充兩點：其一，設立聯合前敵指揮部，就設在當陽與江陵之間的某個隱蔽地點，由雙方派高級參謀常駐，負責日常聯絡與緊急協調。其二，預備隊共享。若你方向遭遇強敵，我可從江陵抽調部分兵力支援；反之，若襄陽方向吃緊，你方在確保當陽安全前提下，亦需酌情策應。”
“理應如此。”陳砥與馬謖皆表讚同。聯合指揮部和預備隊共享，能極大增強協同效率和應變能力。
“還有一事，”趙雲目光轉向陳砥，語氣稍緩，“武陵戰後，聽聞有些許異常未消？叔至不必諱言，用兵之道，需知天時地利，亦需察‘地氣’‘疫癘’等人事。此非怪力亂神，乃古之名將亦須留意者。”
陳砥知道此事瞞不過，便將武陵廢墟病患、夜間異光、以及玄明道士關於“邪氣殘留、地氣敗壞、需時間消散”的分析，擇要陳述了一遍，最後強調：“目前異常已顯著減弱，未再擴散。已嚴令軍民遠離，料無大礙，不敢影響北伐大計。”
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趙雲與黃忠對視一眼。黃忠捋須道：“聽起來，倒像是大軍過後，屍骸未及妥善處理，加之邪藥指司馬懿所用的毒霧）汙染水土，引發的瘴癘與地氣異常。老夫當年隨先主劉備）轉戰南北，見過類似情形。處置得當，假以時日，自會平息。”
趙雲點頭：“叔至處置得當。北伐期間，夷陵乃後方重鎮，需確保安穩。可多儲備防疫藥材，加強水源查驗。此事，我可讓州中醫官提供些方劑。”
“多謝牧州！”陳砥感激道。趙雲不僅未加責怪，反而提供幫助，顯見胸懷與支持。
正事商議得差不多，趙雲命人重新上酒菜，氣氛稍緩。席間，趙雲問起陳砥武陵之戰細節，陳砥一一作答，提及陽炎陣原理時，趙雲與黃忠皆聽得仔細。
“至陽破陰，合乎天地至理。”趙雲歎道，“古人雲‘以正合，以奇勝’。司馬懿弄那些詭譎之物，終是邪道，不得長久。然其用兵，不可小覷。此人能隱忍，善謀斷，尤擅捕捉戰機。此次聯軍，需防其以拖待變，或集中兵力擊我一路。”
黃忠哼道：“怕他作甚！老夫正想會會這‘塚虎’，看是他的謀略厲害，還是老夫的刀利！”
陳砥道：“牧州教誨，末將謹記。當陽方向，必穩紮穩打，絕不冒進，以免予敵可乘之機。”
宴罷，趙雲安排陳砥等人在府中客院歇息。是夜，陳砥與馬謖挑燈夜戰，根據白日商議結果，進一步細化協同方案，直至深夜。