陳砥在江陵停留了三日。期間，他與趙雲、黃忠又進行了兩次深入軍議，最終敲定了所有協同細節，簽署了具體的作戰計劃。馬謖與鄧芝則負責將各項條款細化成文，分發相關將領。
第三日午後，陳砥正準備辭行，忽有親兵來報：“都督，江麵上來了一支船隊，打的是江東旗號，為首的船掛‘陸’字旗！”
陸？陳砥心中一動，與馬謖對視一眼，快步趕往碼頭。
隻見江麵上，十餘艘大型戰船緩緩靠岸，當中一艘樓船格外高大，船頭立著一員大將，年約四旬，麵容清雋，目光沉穩，正是江東大都督、總領江北軍事的陸遜。
陸遜怎會此時親至江陵？陳砥心中驚疑，連忙上前相迎。
陸遜下船，看到陳砥，臉上露出溫和笑意：“叔至，彆來無恙。聞你傷勢好轉，特來相見。”
“伯言陸遜字）將軍！怎敢勞您親臨？”陳砥行禮。陸遜雖年輕，但地位崇高，是父親陳暮最倚重的大將之一，長期鎮守江北，與曹魏對峙。
“奉吳公之命，調兵西進，協防江陵、夷陵，並為北伐助力。”陸遜解釋道，又看向陳砥身後走來的趙雲、黃忠，拱手道，“趙牧州，黃老將軍，遜奉我主之命，率兩萬江東健兒，前來聽候調遣。後續糧草軍械，亦將陸續運抵。”
趙雲與黃忠上前見禮。趙雲道：“陸都督親至，我軍如虎添翼。吳公信義，雲感佩。請入城敘話。”
原來，陳暮為兌現盟約承諾，增強荊北方向兵力，不僅從江東抽調了兩萬兵馬，更派出了陸遜這位重量級人物前來統籌協調。這既顯示了江東的誠意，也意味著荊北戰場的指揮體係將更加複雜——趙雲是名義上的荊州最高統帥，陸遜是江東方麵軍的統帥，陳砥是荊西方麵軍的統帥，黃忠是襄陽兵團的主將。如何協調這幾支力量，將成為關鍵。
回到州牧府，眾人再次聚議。陸遜帶來了江東的最新決策：除兩萬步騎外，還將增派五千水軍，由文聘統率，負責長江漢水運輸線安全。江東的物資也將主要通過江陵中轉。
“吳公之意，北伐期間，荊北軍事，由趙牧州總攬全局，遜與叔至、黃老將軍皆聽調度。江東兵馬錢糧，亦優先保障此役。”陸遜表明了態度，姿態放得很低，給予趙雲充分的尊重。
趙雲亦非戀權之人，當即表示：“陸都督國之乾城，用兵如神，雲豈敢專斷。當此大敵當前，正需集思廣益，同心戮力。不若設立‘北伐行轅’，由我暫領都督，陸都督、黃老將軍、陳都督皆為副督，共參軍機，如何？”
這個提議很巧妙，既確立了趙雲的總指揮地位，又給了陸遜、黃忠、陳砥足夠的參與權和尊重。眾人都無異議。
接下來幾日，江陵城更加忙碌。陸遜帶來的兩萬江東軍開始在城外擇地紮營，與荊州軍營地相鄰。雙方將領開始互相拜會、熟悉。糧草物資的接收、分配、儲存，都需要大量人力協調。文聘的水軍也開始在江陵至夷陵段江麵巡邏，清理航道。
陳砥也推遲了歸期，參與了幾次高級彆的軍事會議。陸遜用兵謹慎周密，對後勤、情報、戰場地形等因素考慮極為細致，提出了許多寶貴意見。黃忠經驗豐富，對魏軍將領的用兵習慣如數家珍。趙雲則高屋建瓴，把握大局。陳砥作為晚輩，虛心學習，獲益匪淺。
他也抽空去視察了江東援軍。這支軍隊裝備精良，士氣高昂，顯然是江東精銳。帶隊將領中，有陳砥認識的，如朱桓之子朱異，也有不熟悉的。陳砥以地主之誼，設宴款待了主要將領，增進感情。
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臨行前夜，趙雲單獨邀陳砥至書房。
“叔至，觀你近日言行，沉穩有度，思慮漸深，已非昔日少年將軍矣。”趙雲看著他，目光中帶著讚賞，“武陵一戰，於你是劫難，亦是淬煉。為將者，勇猛固不可少，然堅韌、擔當、顧全大局，更為重要。此次北伐，你獨當一麵，責任重大。遇事當與幼常多商議，與黃老將軍、陸都督多溝通。切記，穩紮穩打，不求奇功，但求無過。保全實力，消耗敵人，便是大功。”
陳砥躬身受教：“牧州金玉良言，末將銘記於心。”
趙雲從案頭取過一個長條木匣，遞給陳砥：“此乃當年長阪坡所獲寶刀一口，名‘青釭’此為藝術創作，非正史），雖不及吾之‘龍膽’，亦是利器。今贈予你，望你持此刀，勠力王事，掃除奸凶。”
陳砥大驚，連忙推辭：“此乃趙叔隨身寶劍，侄兒何德何能……”
“寶刀贈烈士。”趙雲按住他的手，目光誠懇，“你當得起。收下吧。”
陳砥感受到趙雲拳拳之意，不再推辭，鄭重接過：“末將必不負牧州所望，不負此刀！”
翌日清晨，陳砥與馬謖辭彆趙雲、陸遜、黃忠等人，登船返回夷陵。江風浩蕩，吹動船帆。陳砥立於船頭，回望逐漸遠去的江陵雄城，心中充滿了前所未有的信心與力量。有了趙雲的信任與支持，有了江東的強力援軍，有了明確的方略，此戰，定要打出荊西軍的威風！
就在陳砥於江陵會盟、整合力量的同時，北方的司馬懿也在加緊部署。
洛陽，大將軍府。
司馬懿看著最新情報，眉頭緊鎖。江東陸遜率兩萬精銳進駐江陵的消息，已經確認。這意味著，荊北的吳蜀聯軍總兵力，很可能超過了十五萬，而且指揮層人才濟濟。
“趙雲、陸遜、黃忠、陳砥……”司馬懿的手指敲著這些名字，“老中青三代，皆是能戰之將。諸葛亮在隴右也不會閒著。東西兩線，壓力不小。”
賈逵道：“主公，是否向陛下曹叡）請旨，再調些兵馬？或者，請陛下禦駕親征，以振士氣？”
司馬懿搖頭：“陛下年輕，未經戰陣，親征風險太大。至於調兵……河北要防鮮卑，淮南要防陳暮，關中兵力也不能再抽了，否則諸葛亮真出祁山，無人能擋。”
他走到沙盤前，目光在宛城、襄陽、當陽幾個點上來回移動。“敵軍兵力雖眾，但分屬三方，協調必有間隙。我們的策略，依舊是依托堅城，消耗其銳氣，捕捉其破綻。徐晃、滿寵守宛城，至少可堅守三月。曹真在武關，隨時可東進支援。關鍵是襄陽和當陽方向……”
“襄陽城堅池深，守將亦非庸才，短期應無虞。”賈逵道，“倒是當陽、編縣一帶，兵力薄弱，恐難擋陳砥的山地營。若此地失守，江陵以北門戶洞開，魏軍南下援宛通道亦受威脅。”
司馬懿眼中寒光一閃：“當陽方向，確實是個弱點，但也可成為陷阱。傳令：命駐守編縣的呂通虛構將領），隻留少數兵力示弱，主力秘密移駐附近山險處。若陳砥來攻，許敗不許勝，誘其深入。同時，命司馬師率五千精騎，從葉縣秘密南下，潛伏於綠林山北麓。待陳砥軍追擊或放鬆警惕時，與呂通部前後夾擊，力求重創其先鋒，挫其銳氣！”
“妙計！”賈逵讚道，“陳砥年輕，新勝之餘，或易輕進。若能在當陽方向先給他一個下馬威，必能打擊聯軍士氣，尤其是荊西軍。”
“還有，”司馬懿補充，“令細作在吳蜀軍中，尤其是荊州本地士卒中，散布流言，就說此戰是為江東爭奪地盤，蜀漢士卒流血犧牲，最後好處卻歸了江東。趙雲、陸遜或許和睦，但底下兵將，難免會有想法。”
“屬下明白，這就去安排。”
司馬懿又想起一事：“永昌和鬼哭嶺那邊，可有進展？”
賈逵低聲道：“張貉回報，嘗試了數種‘激烈’刺激手段，門戶反應依舊遲鈍，但前日夜，投入加倍祭品後，泄露物顏色似有極細微變化，從暗紅轉向紫黑，且粘稠度增加，但總量未增。鬼哭嶺方麵回報，白霧收縮至穀底一處山洞，洞口有微弱熒光，不敢深入。已按主公吩咐，在外圍布置了警戒和觀察點。”
司馬懿眯起眼睛：“顏色變深？粘稠度增加？繼續觀察，記錄所有變化。告訴張貉，謹慎行事，莫要再次引發大規模失控。至於鬼哭嶺……先盯著，待荊北戰事明朗再說。”
他揮了揮手，賈逵退下。密室中，燭光搖曳，映照著司馬懿陰晴不定的臉。
“陳砥……趙雲……陸遜……就讓你們先高興幾天吧。這場仗，才剛剛開始。”
夷陵，二月中旬。
陳砥平安返回，帶回了詳細的聯合作戰計劃和江東援軍已至的好消息。夷陵上下士氣大振。蘇飛彙報，山地營擴編整訓進展順利，新兵已初步融入。
陳砥召集主要將領，傳達了江陵會議精神，分配了具體作戰任務。以石敢為先鋒，率五百精銳先行掃清當陽外圍據點；蘇飛率主力一千隨後跟進，攻取當陽縣城；陳砥自領五百軍士及後勤部隊居中調度；另留五百人由周蕙、馬謖節製，留守夷陵，保障後方。
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各項準備工作加緊進行：糧草最後清點裝船；軍械分發到士卒手中；戰前動員與操練達到高潮。夷陵城彌漫著大戰前的緊張與激昂。
周蕙連日忙碌，清點庫房，安排民夫，慰問將士家屬，事事親力親為。夜深人靜時，她為陳砥整理行裝，將護身符、常用藥物、換洗衣物一一打包，默默無言。
陳砥從身後輕輕擁住她：“蕙娘，又要讓你擔心了。”
周蕙靠在他懷中，輕聲道：“夫君是去做該做之事，妾不攔你。隻盼你牢記趙牧州之言，穩紮穩打，保全自身。妾在夷陵，等你凱旋。”
“一定。”陳砥鄭重承諾。
二月末，各項準備就緒。三月朔日，陳砥在夷陵城南誓師，祭旗出征。萬餘軍民相送，場麵肅穆而悲壯。
“出發！”
陳砥翻身上馬雖不能疾馳，但可騎行），長劍前指。荊西軍三千將士含山地營及部分新編部隊），以及隨軍民夫、醫匠等，浩浩蕩蕩，離開夷陵，向著西北方向的當陽，踏上了北伐的第一程。
長江之畔，周蕙目送隊伍遠去，直到消失在丘陵之後。她轉身，對身旁的馬謖道：“馬先生，我們也該忙起來了。前線糧秣、傷兵轉運、城內防務，樁樁件件，都需你我用心。”
“夫人所言極是。”馬謖肅然拱手。
春寒料峭，戰雲密布。荊楚大地，一場決定三方命運的大戰，就此拉開序幕。
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