“再派快馬，抵近偵察！務必弄清當陽戰況！”司馬師下令。
然而，快馬剛剛派出不久，營外巡哨便飛馬來報：“少將軍！東麵發現大隊人馬蹤跡！約三千人，打‘黃’字旗號，正在向我營側後運動，距此已不足十裡！”
“黃字旗？”司馬師心中一凜，“是襄陽黃忠的人！他們怎會在此？難道行蹤暴露了？”
話音未落，又有一騎來報：“少將軍！南麵當陽方向，吳軍大營處旌旗招展，鼓號喧天，似有大軍集結動向！另有一支約五百人的吳軍輕騎，出現在我營南五裡外遊弋窺探！”
兩麵示警！司馬師臉色凝重。父親叮囑過，此戰關鍵在突然性。若敵軍早有防備，甚至調兵前來夾擊，騎兵的優勢將大打折扣。尤其是麵對黃忠的部隊，那可是荊州精銳，擅於山地作戰。
“當陽那邊戰況究竟如何？呂通是得手了還是失手了？”司馬師心中焦慮。若呂通得手，吳軍潰敗，那麼南麵營地的鼓噪可能是虛張聲勢，東麵的黃忠部才是真正威脅。若呂通失手，吳軍主力未損，那麼自己這支孤軍深入的騎兵，就危險了。
“報——”先前派往當陽的探馬終於狂奔而回，滾鞍下馬，氣喘籲籲，“少將軍！當陽……當陽伏兵中計！被吳軍反埋伏，損失慘重，已退入城中！吳軍主力未損，正在當陽城西列陣！”
“什麼？！”司馬師和周圍將領皆是大驚。伏兵反被埋伏？那南麵吳軍大營的動靜，恐怕就不是虛張聲勢了。
“少將軍，形勢不利，是否暫退？”部將建議。
司馬師心有不甘。五千精騎，無功而返，如何向父親交代？但眼前形勢，敵軍已有防備，東西兩麵皆有威脅，繼續滯留，風險極大。父親常教導“善戰者，立於不敗之地，而不失敵之敗也”，當風險大於收益時，撤退並不可恥。
他咬了咬牙：“傳令！全軍拔營，向北撤退，退回葉縣境內！動作要快，多派斥候，警惕追兵！”
五千魏騎迅速行動起來，拆毀營帳，裝束馬匹，如同來時一樣悄然，向著北方撤去。那支遊弋在南麵的吳軍輕騎實為石敢派出的偵察騎兵）見魏騎撤退，也不追趕，隻是遠遠吊著，確認其遠去後，便返回報信。
當陽城南，荊西軍大營。
陳砥接到了石敢、蘇飛的捷報，也收到了黃敘部逼近綠林山、魏騎北撤的消息。他心中一塊石頭落地。此計成功，不僅挫敗了魏軍埋伏，擊潰其一部，更迫使威脅側翼的騎兵無功而返，可謂一箭雙摧。
“都督神算！”蘇飛回營後，興奮不已，“魏軍伏兵被我們打懵了，丟盔棄甲！那支騎兵也被嚇跑了！”
馬謖撚須笑道：“此役全賴都督料敵機先，沉著應對。石隊率佯攻逼真，蘇將軍出擊果斷，黃敘將軍策應及時，方有此勝。當陽守軍經此一敗，士氣必墮，攻克可期。”
陳砥卻並未過分欣喜，冷靜道：“此戰小勝，得益於敵明我暗，僥幸而已。司馬師騎兵退走，是謹慎，並非潰敗。當陽城未下，編縣未克，任務遠未完成。傳令全軍，犒賞將士，厚恤傷亡。蘇飛，你部休整一日，明日開始，修築長圍，挖掘壕溝，打造攻城器械，準備正式圍攻當陽。同時，多派斥候，監視編縣方向及北麵魏軍動向，防止其增援。”
“諾！”
“另，”陳砥對馬謖道，“立刻起草戰報，將當陽之戰詳情，飛報江陵趙牧州、陸都督，並通報襄陽黃老將軍、黃敘將軍。感謝黃敘將軍及時策應。”
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“謖即刻去辦。”
當陽初戰告捷的消息，很快傳遍了荊西軍營，士卒們歡呼雀躍，士氣大振。原本因都督傷勢和敵軍埋伏而產生的些許不安，一掃而空。
江陵，荊州牧府。
趙雲與陸遜同時收到了陳砥的戰報。
“好一個將計就計！”陸遜讚道，“陳叔至年紀輕輕，用兵已頗具法度，識破埋伏，反客為主，難得。”
趙雲撫須微笑：“此子經武陵一戰，愈發沉穩。不貪功，不冒進，先求不敗，再圖勝機，頗合兵法要義。當陽小勝，雖不傷魏軍根本，但意義重大。一來，挫其銳氣，揚我軍威；二來，打開了當陽局麵；三來，也向司馬懿表明，荊西軍非易與之輩。”
陸遜點頭：“當陽一下，編縣孤立，江陵北翼可保安寧。我軍主力出襄陽，便無後顧之憂。趙牧州，看來我們可以按原計劃，於三月十五，準時出師了。”
“嗯。”趙雲目光投向北方，“傳令各部，加快集結，糧草器械務必於三月十二日前到位。同時，給叔至回信，嘉獎其功，令其穩紮穩打，不必急於求成。當陽若能勸降最好，若不能，則圍而困之，待我主力出動，魏軍自顧不暇，其城自破。”
襄陽，鎮西將軍府。
黃忠拍桉大笑：“好小子！有點老夫當年的樣子！司馬懿那老狐狸想陰人，反被啄了眼！敘兒黃敘）這次策應也得當，沒丟老夫的臉！”
他隨即下令：“給陳小子去信，告訴他，當陽打得不錯，但彆得意。司馬懿吃了虧，必有報複。讓他盯緊北麵，老夫在襄陽，也會給魏軍加壓，讓他們抽不出兵力南顧。”
洛陽，大將軍府。
司馬懿看著司馬師送回的軍報和當陽失利的消息，麵色陰沉如水。
“呂通無能！兩千伏兵，反被千餘人擊潰！”賈逵憤然道。
“不全怪呂通。”司馬師已返回葉縣）在信中已詳細說明情況，“吳軍早有防備，陳砥用兵謹慎，識破埋伏，反設陷阱。更兼黃忠之子黃敘率軍逼近，迫使兒臣不得不退。此非戰之罪，實乃敵軍應對得當。”
司馬懿沉默片刻，緩緩道：“陳砥……倒是我小覷他了。看來武陵之戰，非僅匹夫之勇。善用謀，能納諫，不驕不躁，是個人物。”
他走到輿圖前，看著當陽的位置：“當陽已不可守。傳令呂通，若事不可為，可棄城北撤，退保編縣，與鄧縣守軍互為犄角。命徐晃、滿寵，加強宛城防務。再令曹真，加強武關一線戒備，隨時準備東進支援。”
“主公，當陽就這樣放棄了？”賈逵不甘。
“一城一地得失，無關大局。”司馬懿目光幽深，“重要的是消耗敵軍，尋找戰機。陳砥勝了這一陣，銳氣正盛，但也會更加謹慎。讓他慢慢啃當陽、編縣吧。我們的重點，還是在襄陽、宛城方向。隻要拖住趙雲、陸遜主力，時間就在我們這邊。”
他頓了頓，又道：“永昌那邊，張貉最新報告怎麼說？”
賈逵低聲道：“張貉報，這神秘之物在不斷地受到外界因素的強烈刺激時，那原本緊閉著的門戶竟然開始緩緩張開了一道縫隙！從門縫裡流出一股深紫色的液體，看上去黏稠得如同膠水一般，而且還散發出一種令人作嘔的氣味。更讓人感到驚奇不已的是，當這些液體接觸到周圍的空氣之後，它們的顏色居然逐漸加深，最後變成了一種近乎黑色的深紫色！
不僅如此，這種深紫色的物質對於活著的物體表現出了極其敏感的反應。一旦有任何動物靠近它或者將食物等東西扔進去，這些液體就像是突然蘇醒過來一樣，迅速湧動起來並緊緊包裹住目標。然後以驚人的速度將其吞沒其中！而就在這時，那些被吞入腹中的生物便會發出一陣低沉壓抑的嗚咽聲響徹整個空間。與此同時，那股深紫色的液體也會因為消化吸收了獵物而微微膨脹起來，但很快又恢複如初，仿佛什麼都沒有發生過似的。他不敢再加大刺激，請示是否暫停。”
司馬懿眼中閃過一絲異彩：“嗯...過程中色澤漸深，形態黏滯似膠，對生靈有所感應……有意思。告訴他，暫停大規模刺激，轉為精細觀測，記錄所有變化，尤其是與月相、時辰的關聯。另外，鬼哭嶺那邊，有沒有新發現？”
“尚無。白霧依舊收縮在洞口，熒光微弱，派人嘗試投石入內，毫無反應，如同泥牛入海。”
“繼續監視。”司馬懿揮揮手，“看來，西南的力量，正在發生某種我們尚不理解的變化……或許，將來能用得上。”
當陽城下，荊西軍的圍城工事正在加緊構築。城內的呂通，接到司馬懿“事不可為可北撤”的密令後，心知守城無望，開始秘密準備突圍事宜。
三月十日，深夜。呂通率殘部千餘人，悄然打開北門，棄城而走，試圖逃往編縣。然而，陳砥早有防備，蘇飛率軍在半路設伏，一場激戰，魏軍再次潰敗，呂通僅率百餘騎逃脫，當陽縣城就此光複。
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捷報再傳江陵、襄陽。荊西軍北上第一關，順利打通。
三月十二日，陳砥率軍進入當陽城。城內一片蕭條，百姓大多早已逃離，隻剩下少數老弱。街道上可見戰鬥留下的痕跡，但總體破壞不大。
陳砥下令：出榜安民，強調隻誅首惡，脅從不問，號召百姓返鄉；開倉放糧魏軍遺留），賑濟貧苦；嚴明軍紀，不得擾民；並留下五百軍士，由一名穩重軍侯統帶，負責城防與治安善後。
他本人並未在當陽多做停留。留下必要的守軍後，陳砥率主力繼續北上，兵鋒直指編縣。根據情報，編縣守軍約兩千，得知當陽失守後，已加強戒備，並可能得到了北麵鄧縣方向的增援。
與此同時，江陵、襄陽方向，戰雲更加密布。
趙雲、陸遜統率的五萬吳蜀聯軍主力，已完成最後集結，糧草軍械堆積如山。水軍都督文聘已控製漢水中遊航道，大批運輸船隨時待命。
黃忠在襄陽，頻繁調動兵馬，做出即將大舉北攻的態勢，迫使魏軍襄陽守將不敢分兵南顧。
三月十五，辰時。
江陵北郊，誓師台高築。趙雲、陸遜登台拜旗，宣讀討伐司馬懿檄文。台下，五萬將士盔明甲亮，刀槍如林，旌旗蔽日。
“……司馬懿者，豺狼其性，虺蜴其心……擅權亂國，啟釁西南，毒流千裡，骸骨成丘……今吳蜀同盟，共舉義兵，順天應人，吊民伐罪……凡我將士，當勠力同心，殄此凶逆，以安社稷，以謝天下！”
檄文宣讀完畢，戰鼓擂動，號角長鳴。
“出征！”
趙雲長劍北指。五萬大軍，如同決堤的洪流，浩浩蕩蕩，開出江陵，沿漢水北岸，向著樊城、新野，向著此次北伐的首要目標——宛城，挺進！
幾乎同時，襄陽城門洞開，黃忠率兩萬精兵出城，沿漢水南岸東進，與趙雲主力隔江呼應，形成夾擊樊城之勢。
荊楚大地，烽煙驟起。一場決定南北勢力消長的大戰，正式拉開序幕。
當陽以北三十裡，陳砥站在一處高坡上，遠眺北方。初春的風帶著暖意，卻也夾雜著硝煙的氣息。身後，蘇飛、馬謖肅立，再後麵，是休整完畢、士氣高昂的兩千餘荊西將士。
“江陵、襄陽，已經動了。”陳砥輕聲道，“我們的任務，是釘在這裡，掃清編縣，看住北麵，保障主力的側翼與糧道。”
他轉過身，目光掃過麾下將士，聲音清晰而堅定：
“前方，便是編縣。此戰，或許沒有主力戰場那般波瀾壯闊，但同樣關乎大局。諸位，隨我——”
長劍出鞘，寒光映日。
“攻取編縣，為國前驅！”
“攻取編縣！為國前驅！”將士齊聲怒吼，聲震四野。
大軍開拔，繼續向北。更激烈的戰鬥，還在後麵。
而千裡之外的西南永昌，那團深紫色的、濃稠的泄露物，在無人關注的黑暗中，沉穩地、有規律地搏動著，恰似一顆沉睡中逐漸蘇醒的神秘心臟。
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