武耀八年公元226年），春正月。
洛陽的春天來得遲，宮牆內的積雪尚未化儘，枝頭已掙紮出點點嫩綠。顯陽殿後殿的庭院裡，曹叡披著一件厚重的玄色大氅，獨自坐在石凳上，望著牆角一株孤零零的、正在綻放的早梅。陽光稀薄地灑在他身上，卻仿佛照不進那雙深潭般的眼眸。
自臘月那場驚變已過去一個多月。表麵上看，洛陽已恢複“秩序”。皇帝“安然無恙”，每日在朝堂上接受百官朝賀雖然隻是形式），偶爾發出幾道無關痛癢的詔書皆由大將軍府擬定）。高柔“因病”致仕，蔣濟“主動”請求調任閒職，夏侯玄、李豐等人雖官複原職，卻被排擠在核心決策之外。大將軍司馬懿“奉詔”總攬朝政，開府治事，其子司馬昭任衛將軍，掌宮城禁衛及部分京城防務。一切似乎都回到了“正軌”，隻是這“正軌”的軸心，已從曹氏悄然換成了司馬氏。
曹叡知道，自己還活著，還能坐在這裡看梅花，是因為司馬懿還需要他這塊“招牌”來穩定人心，來堵天下悠悠之口。但他更清楚，自己如今的處境，比囚徒好不了多少。殿外那些看似恭敬的侍衛、宦官，無一不是司馬昭的耳目。他的飲食起居、一言一行，都會被詳細記錄上報。他甚至能感覺到，暗處總有目光在窺視。
“陛下，天涼，回殿內吧。”一名中年宦官輕聲提醒，他是為數不多的、曹叡確定尚未被完全收買的舊人之一，名喚黃皓此處借用曆史上蜀漢宦官名，藝術虛構），自小服侍曹叡，忠心耿耿。
曹叡沒有動，隻是輕輕問：“黃皓，外麵……有什麼新消息嗎？”
黃皓左右看了看，壓低聲音：“陛下，昨日有朝會，大將軍……司馬懿奏請，以‘國家多事，需才孔急’為由，增開一次‘特科’，征辟各地賢良及世家子弟入京任職，選拔標準……似更重實務與對大將軍府的‘忠誠’。另外，衛將軍司馬昭）正在重新編製洛陽戍衛軍，提拔了不少寒門或司馬氏故吏子弟。”
曹叡嘴角勾起一絲冷笑：“培植羽翼，安插親信，司馬仲達倒是急不可耐。那些老臣……就沒點動靜？”
黃皓聲音更低：“高太尉高柔）府邸依舊被‘保護’，但前日蔣太尉蔣濟）府中似乎有密使出入，行蹤隱秘。夏侯常侍夏侯玄）近日稱病不朝，閉門謝客。倒是李黃門李豐），似乎……與衛將軍府的人有所往來。”
曹叡眼神一凝。李豐？那個曾經慷慨激昂、大罵司馬昭的“忠臣”？果然，在絕對的實力和死亡威脅麵前，能堅持到底的人並不多。高柔、蔣濟或許還在暗中謀劃，但力量已被極大削弱。夏侯玄閉門不出，是心灰意冷，還是以退為進？李豐的轉向，則讓曹叡心中最後一點暖意也涼了下去。
“陛下，還有一事。”黃皓遲疑了一下，“奴才聽打掃外殿的小宦官偷偷議論，說大將軍府近日在清查舊檔，尤其是……先帝曹丕）晚年及陛下初登基時的一些人事任命和賞功記錄，似在尋找什麼。”
曹叡心中一緊。司馬懿在查舊賬？他想乾什麼？羅織罪名，進一步清除異己？還是……在尋找某種對他不利的把柄，或者……先帝可能留下的、製約司馬氏的後手？
他想起父親曹丕臨終前，曾握著他的手，反複叮囑要“善用司馬懿，但不可使其坐大”，並暗示在宮中某處，留有製衡之法，非到萬不得已不可啟用。當時曹叡年輕，並未深究，後來忙於鞏固皇位、應對內外，漸漸也就忘了。難道，司馬懿也聽到了風聲，在尋找那個“後手”？
若真如此，那可能是自己手中最後的、也是唯一的底牌了！必須趕在司馬懿之前找到它！
曹叡的心跳驟然加快，但他強迫自己保持平靜，甚至臉上露出一絲恰到好處的疲憊：“罷了，這些事，朕如今也管不了。回殿吧。”
回到溫暖卻沉悶的殿內，曹叡支開其他宮人，隻留黃皓一人。他走到書架前，裝作隨意地翻閱著一卷《戰國策》，低聲道：“黃皓，你替朕辦一件事，要絕對機密，不可讓第三人知曉。”
“陛下吩咐，奴才萬死不辭！”
“你想辦法，聯絡我們在宮中尚能信任的、消息靈通又不起眼的老宮人，尤其是曾在先帝身邊服侍過、後來被打發到冷僻處所的。悄悄打聽，先帝晚年，尤其是病重那段時間，可曾單獨秘密召見過某些工匠、方士，或者將某些特彆之物，托付給絕對可靠的親信宦官或侍衛保管？不要問得太直接，旁敲側擊，重點是‘先帝遺物’、‘特彆囑托’、‘隱秘存放’這些字眼。記住，寧可打聽不到，也絕不能引起司馬昭耳目的注意！”
黃皓神情一凜，知道此事關係重大，鄭重叩首：“奴才明白！定會小心行事！”
曹叡點點頭，揮揮手讓他退下。殿內重歸寂靜。他走到窗邊，望著外麵高牆分割出的狹小天空，雙手緊緊握拳。
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司馬懿，你贏了現在，但未必能贏到最後。隻要朕還活著，隻要那可能的“後手”還在，大魏的江山，就未必姓司馬！隱忍，積蓄，等待……朕還年輕，朕等得起！
深宮困龍，爪牙雖暫收，但目光已穿透重重宮牆，望向了那渺茫卻始終未滅的希望。
建業的春天，比洛陽明媚得多。長江兩岸已是綠意盎然，江麵上千帆競發，商旅往來不絕，一派生機勃勃。
吳公府議事堂內，一場關於新一年度國策執行與調整的重要會議正在進行。陳暮高居主位，龐統、徐庶、張昭作為老臣代表）、顧雍掌財政）、諸葛瑾掌外交禮儀）等重臣分列左右。
龐統首先彙報了去歲《安國策要》的執行情況：“……荊北新政推行總體順利，去歲新墾田畝、新增編戶皆超預期，南陽、襄陽等地賦稅已可比舊郡。趙雲、闞澤、陳砥等配合得力，荊北防務穩固，邊境安寧。淮南魏延、鄧艾部屯田有成，軍械精良，並多次擊退小股魏軍試探性襲擾。江東、荊南、交州等地錢糧儲備穩步增長，去歲全年歲入，較前年增長近兩成。”
陳暮微微頷首，表示滿意。
徐庶接著彙報對外情報與滲透進展：“‘澗’組織利用魏國內亂之機，在中原活動更加深入。根據司馬師秘藏線索，已成功與潁川陳氏、汝南部分家族建立更緊密聯係，彼等對司馬氏專權日益不滿，願提供有限情報及暗中協助。青徐沿海與海寇合作持續，擾亂魏國沿海鹽政、糧運，效果顯著。然司馬懿掌權後，對內部清查加劇，‘澗’組織在洛陽及周邊活動難度增大，已有數名外圍人員暴露損失。另，曹叡使者依舊被秘密安置，其情緒漸趨焦躁，多次追問我方態度。”
陳暮問道：“蜀國那邊，薑維在隴右動作頻頻，蔣琬、費禕可曾再有來信？”
諸葛瑾答道：“昨日收到蔣琬公函，除例行問候外，提及薑維在隴右‘整軍備武，以防魏虜’，並‘偶有偵騎越境，探查敵情’，請我方‘知悉並理解’。語氣較為平和，但暗示其行動將繼續。此外，蜀國再次請求擴大邊境榷場規模，尤其希望增加蜀錦、茶葉的出口額度。”
陳暮笑了笑：“伯言諸葛瑾字）回複蔣公琰：吳國理解並支持季漢鞏固邊防之必要舉措，然望其行動保持克製，勿過度刺激司馬懿，引發大規模邊境衝突，影響聯盟大局。至於榷場之事，可著有司具體商談，互利互惠即可。”
他轉向眾臣，總結道：“去歲國策，執行良好。今歲，大方向不變，依舊是‘固本、拓疆、安內’。然具體策略，需因應司馬懿掌權後的新局勢，略作調整。”
他頓了頓，朗聲道：“第一，荊北、淮南‘固本’要加速。新政需深化，尤其要加強水利興修、道路連通、官學普及，使新附之地民心真正歸附。軍備不可鬆懈，水軍要擴建樓船，騎兵要加緊訓練，尤其是能適應中原平原作戰的具裝騎兵。所需錢糧物資，顧顧雍）卿要優先保障。”
顧雍躬身領命。
“第二，‘拓疆’重心，從煽動叛亂，轉為長期滲透與人心爭奪。”陳暮繼續道，“司馬懿以武力強壓，短期內可穩局麵，但中原士族豪強並非鐵板一塊，其與司馬氏矛盾是結構性、長期性的。‘澗’組織要改變策略，減少高風險的直接策反行動，轉為更隱蔽的長期經營：資助寒門士子求學、入仕；結交地方有威望的耆老、名士；通過商路，傳播我吳地物阜民豐、求賢若渴之聲譽；甚至……可秘密資助一些中原學者編纂史書、文集，在其中巧妙植入‘忠君愛國’、‘反對權臣’的思想。我們要爭的，是未來二十年、三十年的中原人心！”
龐統、徐庶等謀臣眼睛一亮，深以為然。這才是真正的釜底抽薪之策！
“第三，對曹叡及其潛在勢力，保持有限接觸與關注。”陳暮道，“可適當給予其使者一些希望，比如允諾在‘合適時候’可提供庇護，或協助傳遞一些無關緊要的消息。但絕不給予任何實質性軍事支持承諾。曹叡是一麵旗幟，握在司馬懿手裡是裝飾，但若將來司馬氏行廢立之事，或曹叡意外‘崩逝’，這麵旗幟或許就有用了。我們要做的，是讓這麵旗幟知道，除了司馬懿，天下還有一處可能的選擇。”
“第四，與蜀國聯盟，大局維持，但需清晰界限。”陳暮看向西方，“蜀國欲在關中方向有所作為，是他們的自由，也是‘十年之約’所定。我吳國樂見其成，甚至可分享部分中原情報。但我們的主力方向，始終是中原。兩國可保持高層定期溝通，協調大戰略，避免誤會，但具體軍事行動，各負其責。同時，要警惕蜀國可能過激行動，將司馬懿主力過早吸引至西線，打亂我經略中原的節奏。”
眾臣紛紛點頭，深感主公謀慮深遠。
“最後，”陳暮目光掃過全場，“安內之事，不可鬆懈。吏治要清明，賦稅要公平，人才要選拔。孤要在建業設立‘招賢館’，廣納天下英才，無論南北，唯才是舉！江東基業，不僅是武功，更是文治。我們要讓天下人看到，在吳公治下，百姓安居樂業，士人儘展其才，這才是我吳國未來爭鼎天下的最大本錢！”