“血跡！”另一名隊員在洞壁另一側，發現了幾處已經變成暗褐色的噴濺狀痕跡。
山鷹上前仔細查看，又在洞口附近的地麵，發現了更多打鬥的痕跡——岩石上的新鮮刮擦、泥土中嵌入的半個生鏽箭頭、以及……幾枚不屬於蜀軍製式的皮甲扣環魏軍常見式樣）。
“他們在這裡被追上了，發生了戰鬥。”山鷹聲音沙啞，“看痕跡，人數不少，魏軍占了上風。”
眾人沉默。雖然早有心理準備，但親眼看到戰友可能罹難的現場，依然令人心頭沉重。
“搜！仔細搜！看看有沒有留下彆的線索，或者……有沒有人逃脫的痕跡。”山鷹強打精神下令。
隊員們忍著悲痛，在洞內一寸寸地搜尋。最終，在洞壁一處不起眼的石縫深處，一名隊員用匕首尖挑出了一小塊被緊緊塞住的、浸滿血汙的麻布。展開一看，上麵用燒焦的樹枝，以極其潦草卻可辨認的字跡，寫著幾個字：“東…黑水…洞…三…急…”
字跡斷斷續續，最後幾乎難以辨認，顯然書寫者當時已處於極度危急或重傷狀態。
“東？黑水洞？三？急？”山鷹迅速思考，“東邊？黑水洞？是個地名？‘三’是指三天？還是第三？‘急’是情況緊急？”
這或許是李歆小隊中某人在最後時刻留下的訊息！指明了一個可能逃脫的方向或藏身之處！
“立刻把這裡的情況和這塊布上的字，原樣拓印或記下，東西收好。”山鷹果斷道，“此地不宜久留，魏軍可能還會再來。我們按原路撤回，將消息火速傳回上邽！”
小隊迅速清理了自身痕跡，帶著沉重的發現和那一線微弱的希望，沿著來路，再次投入啞巴穀險惡的水霧與黑暗之中。李歆小隊可能已遭遇不測，但他們用生命留下的線索，或許依然指向著生機與未完成的使命。隴右的秋風，嗚咽著穿過峽穀，仿佛在祭奠英魂，又仿佛在催促生者前行。
汝南郡，平輿城外三十裡，一處官道旁的驛站。時近黃昏，秋風蕭瑟，行人寥寥。一隊來自江東、滿載吳錦和瓷器的商隊，正在驛站旁的貨棧卸貨休整。商隊規模不小，護衛精悍，首領是個四十來歲、麵容精明的中年漢子，姓吳，人稱吳掌櫃。
驛站內，幾名本地胥吏和稅丁正在例行盤查過所通行憑證）和貨物。吳掌櫃滿臉堆笑，殷勤地奉上茶水，又“順手”將幾匹質地中等的吳錦“樣品”塞給為首的稅吏頭目。
“些許江東土產，不成敬意，給幾位官爺和家眷添件衣裳。這一路多蒙關照，感激不儘。”吳掌櫃笑容可掬。
稅吏頭目掂量著手中光滑的錦緞，臉上露出滿意之色，盤查也隨意了許多。他翻了翻貨物清單，又與過所核對一番，便揮揮手：“行了，吳掌櫃是常來往的老客了，規矩。貨稅按例繳納，明日就可入城交易了。”
“多謝官爺！”吳掌櫃連連作揖。
就在這時，驛站外傳來一陣馬蹄聲和喧嘩。隻見十幾名身著郡兵號衣、卻氣勢洶洶的漢子闖了進來，為首的是個滿臉橫肉的軍侯，掃了一眼驛站內眾人，目光落在吳掌櫃的商隊貨物上。
“你們是江東來的商隊？”軍侯粗聲粗氣地問。
吳掌櫃心中咯噔一下，麵上卻笑容不變，上前行禮：“正是小人。官爺有何吩咐？”
“奉都尉大人令，近日嚴查往來商旅，尤其是南邊來的！”軍侯盯著吳掌櫃，“你這些貨物，都要重新開箱查驗！還有，商隊所有人，都要登記造冊，問明來路去向！”
稅吏頭目皺了皺眉，似乎覺得這軍侯越權，但看了看對方人數和氣勢，沒敢出聲。
吳掌櫃心中急轉，知道這是司馬昭加強對中原控製、尤其是針對可能與南方有聯係的勢力的舉措。他早有準備，不慌不忙道：“官爺辛苦了。查驗貨物自是應當，小人這就讓人配合。至於登記造冊……”他掏出一份早已準備好的、蓋有汝南郡某曹吏印信的保書當然是偽造的，但足以亂真），“小人在平輿有故交作保，這是保書，請官爺過目。商隊眾人皆是良民，往來記錄在過所上皆有寫明。”
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軍侯接過保書，裝模作樣地看了幾眼，他識字不多，但見印信齊全，格式規整，倒也挑不出錯。他又打量了一下商隊護衛，見個個精悍，不好輕易招惹，便哼了一聲：“既如此，貨物還是要查！來人，開箱！”
吳掌櫃示意手下配合，心中卻繃緊了弦。他真正的“貨物”，並非那些明麵上的吳錦瓷器，而是夾帶在幾匹特定花色、特殊織法的綢緞夾層中的密信和微小信物。這些綢緞混雜在大批貨物中，極難被發現，但若對方拆開檢查……
兵丁們粗手粗腳地翻看著貨物。眼看就要翻到那幾匹關鍵綢緞時，驛站外忽然又傳來一陣急促的馬蹄聲，一名傳令兵飛馳而至，大聲道：“張軍侯！都尉大人急令，命你部立刻回城，有要事！”
那軍侯一愣，接過令箭看了看，罵了一句，揮手道：“算你們走運！收隊！”帶著手下匆匆上馬離去。
驛站內眾人鬆了口氣。稅吏頭目撇撇嘴，低聲嘟囔：“就會咋呼……”也不再管吳掌櫃他們。
吳掌櫃暗自抹了把冷汗，知道是建業方麵通過其他渠道製造的“巧合”起了作用，為他們爭取了時間。他不敢耽擱，立刻指揮手下加快卸貨，並安排一名心腹夥計，帶著那幾匹特殊綢緞，趁天色未全黑，按照事先約定的方式，前往平輿城內一家不起眼的綢緞莊——那是袁亮家族暗中控製的一處產業。
當夜，平輿城中那家綢緞莊的後院密室。袁亮親自用特製的藥水，塗刷在那幾匹綢緞的特定位置，原本光滑的緞麵上，漸漸顯露出淡藍色的字跡和一個小小的、代表潁川陳氏家族隱秘標記的圖案。
字跡內容不長，卻讓袁亮眼中精光連閃。信中先是對袁氏處境表示同情與敬意，讚揚其抗暴不屈之風骨。接著，透露了司馬昭近日可能進一步清查汝南豪強田畝、加征“助軍糧”的消息這消息部分真實，部分是“澗”組織根據情報推斷並稍加誇大），提醒袁亮早做準備。最後，隱晦表達了“天下苦司馬久矣，願與誌士共圖大事”的意向，並附上了一個緊急情況下可通過特定方式聯絡的暗號。
沒有具體承諾，沒有直接要求，卻提供了有價值的情報，表達了明確的立場和潛在的支援可能。這正是陳珪所建議的“雪中送炭、同病相憐”的接觸方式。
袁亮將綢緞在燭火上點燃，看著字跡化為灰燼，獨坐良久。司馬氏的高壓，他早已不堪忍受，家族利益受損，尊嚴受辱。如今，南方伸來了橄欖枝，雖然風險巨大，但……或許是一條出路？
他小心翼翼地將那個隱秘標記的圖案記在心中，又將暗號反複背誦。然後，他喚來一名絕對忠誠的老仆，低聲吩咐了幾句。老仆領命，悄無聲息地消失在夜色中。
荊北伸向中原的第一條觸角，在經曆了小小的驚險後，終於成功搭上了目標。情報已送出，種子已播下。能否在汝南這片土地上，在袁亮心中，生根發芽，乃至在未來長成足以動搖司馬氏統治的荊棘，仍需時間與風雨的考驗。
大將軍府地下深處，一間牆壁包裹著厚重毛氈、隔絕一切外部聲音的密室內。司馬懿父子正凝神傾聽著。室內中央，一個造型奇特的銅製漏鬥狀器物，連接著數根埋藏在地底、一直通向華林園舊觀星台方向的細小銅管。這是司馬懿命令能工巧匠緊急趕製出來的“聽甕”係統改良版，能將極遠處的聲音放大並傳導至此。
負責監聽的心腹校尉，正將耳朵貼在銅漏鬥的邊緣，全神貫注。他已經在此守候了數個日夜。
忽然，校尉身體猛地一震，臉上露出難以置信的神色，他迅速拿起炭筆，在一旁準備好的白帛上，急速記錄下幾段斷續的、代表不同聲音特征的符號，並在旁邊標注了大概的時間刻度。
司馬昭迫不及待地搶過白帛觀看。上麵的符號顯示：先是兩聲間隔較短、音色清越明亮、特征明顯的敲擊聲被標記為“金石音，極高”），緊接著，是一聲極其輕微的“哢嗒”機簧聲，然後……是長時間的寂靜，隻有一些難以分辨的、可能是衣物摩擦或呼吸的細微動靜。
“父親！這……”司馬昭看向司馬懿，眼中既有興奮也有疑惑，“那兩聲敲擊，定是曹叡找到了‘音鑰’！後麵那聲‘哢嗒’，必然是機關開啟！他……他打開了！”
司馬懿神色平靜，隻是眼中銳光一閃而逝。他接過白帛，仔細看著那些符號，仿佛能透過它們，“聽”到顯陽殿密室內發生的一切。
“不錯，他打開了。”司馬懿緩緩開口，聲音在寂靜的密室內顯得格外清晰，“而且，從之後長時間的寂靜來看，他正在閱讀或查看裡麵的東西。情緒……應該很激動。”他仿佛看到了曹叡淚流滿麵又強壓激動的樣子。
“我們是否立刻行動？控製顯陽殿，奪取那盒子？”司馬昭急道。
“不急。”司馬懿嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“盒子裡的東西，才是關鍵。現在去，曹叡可以輕易毀掉或再次隱藏。我們要知道，他得到的是什麼，以及……他接下來打算怎麼做。”
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他踱步到牆邊，那裡掛著一幅洛陽及周邊地區的詳細地圖。“根據我們掌握的先帝可能布局的習慣，以及將作監大匠和江東方士的能力推測，那盒子裡，無外乎幾種可能：一是足以調動某支秘密力量的憑證，比如兵符或密詔；二是足以扳倒我司馬氏的‘罪證’；三是指向某處寶藏或秘密據點。無論哪種，曹叡現在得到了，就必然要有所動作。”
他的手指在地圖上幾個點劃過：“傳令下去，洛陽十二門守將、宮中禁衛各屯長、以及城外幾處關鍵軍營的負責人，從此刻起，進入一級戒備。沒有我的親筆手令或虎符，任何人不得擅自調動一兵一卒，違令者斬！”
“同時，”他看向司馬昭，“加強對顯陽殿所有人員出入、物品傳遞的監控，尤其是那個黃皓。曹叡若要聯絡外界，必通過他。另外，讓我們的人，設法接近或監控地圖上這幾處可能隱藏秘密力量的地點他指了指根據曹丕時期一些異常工程記錄推斷出的幾個位置），一旦有異動，立即回報。”
“父親是擔心……盒子裡是調動秘密軍隊的憑證？”司馬昭恍然。
“不得不防。”司馬懿目光幽深，“曹丕生性多疑，善謀身後事。若他真留下這麼一手，也不奇怪。不過，即便有，規模必然有限，且隱藏多年，調動不易。隻要我們掌控住洛陽大局，盯緊曹叡的一舉一動，他翻不起大浪。反而，我們可以利用他接下來的行動，將他和他可能聯絡的力量，一網打儘！”
他的聲音帶著絕對的自信與掌控力。螳螂捕蟬，黃雀在後。曹叡以為他打開了希望之門，殊不知，門外早已布下了天羅地網。
“繼續監聽。”司馬懿最後命令道，“我要知道，他看完之後，說的第一句話是什麼，做的第一個動作是什麼。”
密室內重歸寂靜，隻有銅管中隱約傳來的、來自皇宮深處的、微弱到幾乎不可聞的種種生活雜音。一場獵人與獵物的終極遊戲，在無聲中，進入了最關鍵的階段。秋風吹過洛陽城頭，旌旗獵獵，仿佛在為即將到來的風暴，奏響序曲。
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