顯陽殿密室的燭火，將那枚冰涼的虎符映照得幽光流轉。“如朕親臨，影衛聽調”八個古篆，仿佛帶著父皇最後的體溫與囑托，烙在曹叡的手心，卻沉甸甸地壓在他的心頭。
希望是真的。一支三千人的秘密精銳，直隸於天子，遊離於司馬懿掌控的龐大軍事體係之外。這是父皇為他，為這搖搖欲墜的曹魏江山，埋下的最後一著暗棋，一把藏在鞘中多年、淬著劇毒的匕首。
可希望之後，是無儘的冰冷現實。
三千人，在動輒十萬計的洛陽內外駐軍麵前，如同投入沸水的雪片。更致命的是，他，大魏皇帝曹叡，如今是這顯陽殿中最高貴的囚徒。殿外層層疊疊的，是司馬昭“忠心耿耿”的衛戍；宮城各門，是把守著司馬懿心腹將領；洛陽城外，是聽命於大將軍府的諸軍大營。他連走出這道殿門都要經過“許可”和“護送”，如何能將虎符送出？如何能聯絡上那些分散隱藏、隻認虎符不認人的“影衛”？
玉匣中的那些“罪證”，同樣如此。它們是武器，卻需要擲出的力量和角度。在司馬懿掌控一切言論、監察天下的此刻，這些抄錄的紙片，如何才能避開無數耳目，送到那些尚存忠義之心的朝臣、將領、或是天下士民麵前？隻怕剛露出苗頭，便會招致雷霆般的清洗與毀滅。
“陛下……”黃皓的聲音嘶啞，他看著皇帝從最初的激動狂喜，到此刻的麵如死灰、眼神空洞，心中痛如刀絞，“老奴……老奴或許可以想辦法……”
曹叡緩緩搖頭，打斷了他。他目光重新聚焦，落在黃皓蒼老而忠誠的臉上，聲音乾澀：“你能有什麼辦法？送飯的小宦官？灑掃的老宮人？每一個進出顯陽殿的人，隻怕祖宗三代都被司馬昭查得清清楚楚。任何一點異常，都會引來滅頂之災。”他太了解司馬懿父子的手段了，那是細致到令人窒息的控製。
他將虎符緊緊攥在手中，指節發白。這代表了力量與希望的符節，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在戰栗。擁有它，卻無法使用它，這種痛苦，遠比一無所有更加折磨。
“父皇……您給了兒臣一把鑰匙，卻沒告訴兒臣，鎖孔在銅牆鐵壁之外，而兒臣……被鐵鏈鎖在了牢籠之中。”曹叡低聲呢喃，語氣中充滿了無儘的悲涼與自嘲。他仿佛能看到父皇在病榻上寫下密詔時，那混合著期望、憂慮與無奈的複雜眼神。父皇或許預見到了司馬懿的威脅，卻未必能完全預見到，自己會被壓製到如此地步，連動用這最後手段的機會都如此渺茫。
密室陷入死寂。隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，和窗外永不停歇的、象征著被監視的秋風嗚咽。
不知過了多久，曹叡忽然開口，聲音平靜得可怕：“黃皓，你說，如果朕現在突然‘病重’，甚至‘病危’，會怎麼樣？”
黃皓猛地抬頭，眼中充滿驚恐：“陛下！萬萬不可！司馬懿巴不得您……您若真有事，他立刻就能扶持宗室幼子，甚至……甚至更進一步！屆時，曹氏江山，就真的……”他說不下去，老淚縱橫。
“是啊，他巴不得。”曹叡嘴角扯出一個冰冷的弧度，“所以，朕不能‘病’，更不能‘死’。朕得好好活著，活得比他們都久，活得……讓他們時刻不安。”他的眼神重新凝聚起光芒，那是被絕望淬煉過的、更加冰冷堅硬的光。
“虎符和證據，是利器，也是毒藥。現在用不出來，不代表永遠用不出來。”曹叡慢慢說道，仿佛在說服自己，“司馬懿權勢滔天，但他不是神。他會老，會死，他的黨羽會有縫隙，天下大勢會有變化。吳國在南方虎視眈眈，蜀國在隴右不斷滲透，中原世家心懷怨望……這些都是變數。朕要等，要忍，要像父皇叮囑的那樣，‘隱忍待時’。”
他將虎符小心地貼身藏好，然後拿起玉匣，再次翻看那些地圖和證據抄錄。這一次，他的目光不再茫然，而是像最耐心的獵人，審視著自己的獵物和陷阱。
“洛陽周邊……芒山南麓的廢棄磚窯，洛水故道的荒村，邙山北坡的獵戶莊……”曹叡的手指在地圖碎片上緩緩移動，記憶著每一個可能隱藏著“影衛”聯絡點或集結地的位置，“這些地方，必然也有司馬懿的耳目。直接聯絡，風險太大。”
他沉吟片刻，看向黃皓：“我們雖然出不去，但消息未必進不來。司馬懿監控朕，監控你，但他監控不了所有人，尤其是那些看起來最不可能的人。”
黃皓若有所悟：“陛下的意思是……”
“宮中那些最低等的雜役、漿洗、火工，他們背景單純，每日進出，反而可能不被特彆注意。”曹叡低聲道，“當然，不能直接接觸。需要找一個絕對可靠、且能接觸到這類人而不被懷疑的中間橋梁……”
他的目光落在密室的牆壁上，仿佛能穿透宮牆，看到外麵那個龐大而森嚴的宮廷。“我們需要時間，需要機會，更需要……運氣。”他聲音漸低，最終化為一聲幾不可聞的歎息。
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希望如同風中殘燭，但他必須護著這點微光，在無儘的黑暗與寒風中，等待那不知何時才會到來的、燎原的星火。哪怕等待本身，就是一種淩遲。這就是他，曹魏皇帝曹叡，在武耀八年深秋，所麵臨的絕境與抉擇。
大將軍府的地圖室內，燈火通明。巨大的洛陽及近畿地形沙盤旁，司馬懿手持一根細長的竹鞭，如同一位冷酷的棋手，在審視著棋盤上每一顆棋子的位置。
“顯陽殿，內外共七重明暗崗哨，每兩個時辰輪換一次，人員交錯，口令一日三變。曹叡與黃皓，一舉一動，皆在記錄。”司馬昭站在一旁，指著沙盤上代表皇宮的區域，詳細彙報，“黃皓近三日接觸過的所有宮人，共二十三名，已全部納入監控。其中，三名負責送膳的小宦官，背景有新發現，其一人的表兄在芒山南麓的磚窯做過工；另一人的遠房親戚是洛水荒村的村民。已派人暗中控製其家人，並對其本人進行更嚴密監視。”
司馬懿微微頷首，竹鞭移向沙盤上幾處被用紅色小旗標記的地點：“這幾處，是根據曹丕時期異常工程記錄、以及曆年人口流動的隱秘節點推斷出的，最可能隱藏‘影衛’的地點。邙山北坡獵戶莊、芒山南麓磚窯區、洛水故道三處荒村、還有伊闕關附近兩處廢棄的屯田兵營。都布置好了嗎？”
“回父親，已按您的吩咐，以‘稽查盜匪、整頓地方’為名，向這些區域增派了‘巡防’兵力，明鬆暗緊。每處都安排了精銳暗樁，混入當地或偽裝成行商、獵戶，日夜監控，一有異動，半個時辰內即刻調集附近駐軍合圍。”司馬昭語氣自信，“另外，通往這些地點的所有主要道路、小徑、乃至可能的山間獸道，都已設下暗哨和路卡，盤查雖不嚴厲，但足夠記錄所有可疑行蹤。”
“很好。”司馬懿放下竹鞭，走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，“曹叡拿到了東西，就像餓狼聞到了肉腥。他一定會想辦法聯絡外界，調動那支影子力量，或者拋出那些所謂的‘罪證’。我們要做的，就是在他伸出爪子的那一刻，毫不留情地砍斷它，並且順藤摸瓜，將他可能依靠的所有力量節點，連根拔起。”
他的聲音平靜，卻蘊含著令人不寒而栗的殺意。“通知各處，沒有我的命令，任何人不得打草驚蛇。要讓他覺得，他的小動作似乎有效，讓他的人‘僥幸’傳遞出消息，或者‘成功’接頭……然後，在他們認為最安全、最接近成功的時候，再收網。”
“父親是要……引蛇出洞，一網打儘？”司馬昭眼中閃過興奮的光芒。
“不錯。”司馬懿轉過身，燭光在他臉上投下深刻的陰影，“曹叡現在是我們籠中的鳥，但他心裡還想著天空。我們要做的，不是把籠子鎖得更死，而是給他一個看起來像是裂縫的出口。等他奮力擠出來，以為重獲自由時，才會發現，外麵是更堅固、更致命的捕網。”
他頓了頓，補充道：“宮中的監控繼續，但要故意留出一些看似可以利用的‘縫隙’，比如……那幾個背景有疑點的小宦官，可以讓他們偶爾‘疏忽’，或者製造一些讓他們能短暫脫離視線、傳遞小物件的‘意外’。尺度要把握好，既要讓曹叡和黃皓看到希望，又不能讓他們起疑。”
“兒臣明白！定會安排得滴水不漏。”司馬昭躬身應道。
“還有，”司馬懿的目光重新投向沙盤，“對朝中那些可能與曹叡暗通款曲、或者對現狀不滿的老臣，如高柔、蔣濟、乃至閉門的夏侯玄，也要加強監控，但手段要更隱蔽。必要時，可以散播一些流言，比如‘陛下病體恐有不豫’、‘宮中似有異動’之類，觀察他們的反應，看看是否有沉不住氣的魚兒會主動跳出來。”
他走到案前，拿起一份關於荊北、隴右局勢的簡報，快速瀏覽了一下，隨手丟在一邊。“吳蜀小醜，疥癬之疾。眼下首要，是徹底鏟除洛陽城內、天子身邊任何可能的不穩定因素。隻要中樞穩固，四海皆不足懼。”
司馬昭深以為然。父親總是能抓住問題的核心，在狂風暴雨將至時，依然穩坐釣魚台，將一切威脅都計算在內，並布下層層反製。
地下的監聽密室內，校尉依舊守在銅漏鬥旁，記錄著顯陽殿方向傳來的每一個可疑聲響。書房中，司馬懿處理著仿佛永遠也批不完的公文，神色如常。洛陽城的街市上，巡夜的兵丁敲著梆子，一切仿佛都與往日無異。
但一張無形卻密不透風的天羅地網，已經以皇宮為核心，以那些可能隱藏著先帝秘密力量的地點為節點，悄然張開。網上塗滿了致命的粘膠，靜候著那隻困在籠中、卻心向蒼穹的囚龍，伸出他第一隻試探的爪子。
秋風更烈，卷起滿城枯葉，仿佛在為這場即將到來的、無聲卻慘烈的獵殺，奏響淒厲的序曲。洛陽的夜空，無星無月，隻有濃得化不開的黑暗，預示著黎明前最深的寒意。
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當洛陽沉浸在最深沉壓抑的博弈中時，帝國的邊疆與南方，命運的齒輪也在按照自己的軌跡轉動，隻是此刻，它們的光芒被中央那場即將爆發的風暴所掩蓋。
上邽，征西將軍府。
薑維看完了“山鷹”小隊帶回的啞巴穀探查報告，以及那塊血跡斑駁、字跡殘缺的麻布。書房內氣氛凝重如鐵。李歆小隊遭遇魏軍伏擊，凶多吉少，這本是預料中最壞的結果，但當證據確鑿地擺在麵前時，依然令人心頭沉痛。那些都是他親手選拔、寄予厚望的兒郎。
“‘東…黑水…洞…三…急…’。”薑維反複咀嚼著這幾個字，目光投向牆上一幅更為詳細的關中東北部及並州西南邊地的地形圖。黑水？洞？是指黑水河附近的某個洞穴？還是地名就叫“黑水洞”？“三”是指三天路程？還是第三個洞穴？“急”自然是情況危急。