“傳令，”薑維的聲音帶著沙啞，卻異常堅定，“以‘斬鋒營’精銳為主，另選熟悉並州邊地情形的向導，組織一支不超過二十人的小隊，攜帶足量補給和應對惡劣地形的裝備，秘密前往並州西河郡與上郡交界地帶，尋找名為‘黑水’的河流或地名，重點探查沿岸洞穴。生要見人，死……要找到遺骸，帶回他們的東西。行動務必隱秘，避免與魏軍發生衝突，以搜尋為第一要務。”
他走到窗前，望著北方陰沉的天空。李歆小隊用生命換來的線索，絕不能就此斷絕。哪怕隻有一線希望，哪怕隻是為了帶回戰友的遺骨，了卻袍澤之情，他也必須派人去。這是他的責任，也是對那些忠魂的交代。隴右的秋風中，又一支小隊將帶著渺茫的希望與沉重的使命，悄無聲息地消失在群山以北。
夷陵山莊，書房。
馬謖將一份密報在燭火上點燃，看著它化為灰燼。密報來自汝南，經由商隊輾轉傳回，內容簡短：袁亮已收到“貨物”，未有明確回複，但其家族近日暗中變賣部分邊緣田產，並開始將一些族中年輕子弟以“遊學”為名，送往豫州南部及荊北方向。同時，袁家控製的那處綢緞莊，近日采買了少量江東特有的染料和絲線。
“魚兒聞到了餌香，開始擺尾了。”馬謖對坐在對麵的陳珪低聲道，臉上並無太多喜色，隻有謹慎，“隻是不知，這擺尾是表示願意上鉤，還是在試探水溫，甚至……是故布疑陣。”
陳珪撚須沉吟：“袁亮性烈而多疑，有此反應，已屬不易。變賣田產，疏散子弟，是為後路計，亦是向我等示以決絕之意。采買江東物料，或許是準備建立更穩定的私下聯絡渠道。然其至今未有隻字回複，可見仍在權衡，亦或防備隔牆有耳。我們不可催促，隻需保持渠道暢通，偶爾傳遞一些無關緊要卻顯誠意的消息即可。此時，耐心比急切更有力。”
馬謖點頭：“陳公所言甚是。已令商隊下次北上時，夾帶些許關於江東近期文壇雅事、以及荊北屯田新法的簡要介紹，不談軍政，隻論風物民生，繼續潤物無聲。”
周蕙從門外進來，手中拿著一卷賬冊，聞言接口道：“夷陵學館已騰出兩處清淨小院，可供南來士子暫居。所需書籍、筆墨、及一應日用，皆已備妥。隻待客至。”
陳珪看著眼前這對默契的年輕主事者馬謖與周蕙），心中感慨。南方的力量，正在這種紮實而低調的積累中，一點點凝聚、滲透。與洛陽那令人窒息的高壓和即將到來的慘烈碰撞相比，這裡更像是在精心培育一株幼苗，期待它將來能長成參天大樹，蔭蔽一方，甚至撼動北方的根基。
隻是，北方的風暴若起，南方這片看似寧靜的天空，又能晴朗多久？天下這盤棋，牽一發而動全身。
洛陽的陰影，如同不斷擴散的墨漬，悄然浸潤著帝國的每一個角落。無論是隴右山間追尋袍澤遺骸的孤影，還是荊楚之地編織情報網絡的細語，都無法完全擺脫那來自權力中心、日益沉重的壓力與即將爆發的瘋狂。
顯陽殿的夜晚，似乎比以往更加漫長寒冷。曹叡裹著厚重的錦袍，獨自坐在沒有點燈的寢殿內，隻有窗外廊下宮燈透入的微弱光線，勾勒出他僵直如石像的輪廓。
虎符緊貼胸口，冰冷堅硬，硌得生疼，卻也讓他保持著一絲危險的清醒。父皇的密詔，那些證據抄錄，地圖上的標記，如同走馬燈般在他腦海中反複盤旋。每一條看似可能的路徑，最終都指向司馬懿那森然冷笑的麵孔和無處不在的羅網。
黃皓下午悄悄告訴他，那個負責送午後點心的矮胖小宦官，今日在將食盒遞給他時，手指似乎不經意地碰了他手心一下，眼神也有瞬間的閃爍。隨後，黃皓在食盒底層的暗格夾縫裡，發現了一小卷用米粒粘住的、極薄的絹紙，上麵沒有任何字跡。
這是一個信號，一個試探。或許，是某個對司馬氏不滿、又僥幸未被完全監控的底層宮人，在極端隱秘的情況下，向他這個皇帝傳遞的、極其微弱的聯係可能。也或許……這正是司馬懿父子布下的、一個精心偽裝的陷阱。那絹紙無字，正說明對方的極度謹慎，或者，是在等待他先給出回應？
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曹叡的心跳得很快。希望，哪怕隻有一絲絲，也如同毒藥般誘人。他太想抓住點什麼了，太想證明自己不是完全的無能為力。他甚至開始幻想，是否父皇當年還留下了其他不為人知的暗中助力，正在某個角落等待著他的召喚？
但理智很快如同冰水澆下。司馬懿是何等人物？他會留下如此明顯的漏洞？那個小宦官看似憨厚的麵容下，藏著的是忠誠還是毒牙？這無字的絹紙，是投石問路，還是請君入甕？
他想起父皇密詔中最後那句：“若時機未至，或勢不如人，則隱忍待時，切不可輕舉妄動，反遭其害。”字字千鈞。
隱忍待時……他已經在隱忍，忍了太久，忍到幾乎忘記了自己還是皇帝。可時機在哪裡？勢，何時才能相宜？難道要等到司馬懿老死？等到司馬昭也羽翼豐滿？那時，曹氏江山，還剩下多少？他曹叡，是否早已變成一具塚中枯骨，或者一個被隨意廢立的玩偶？
痛苦如同毒蛇，啃噬著他的五臟六腑。他有力量，卻無法使用；他有希望，卻不敢觸碰；他是天子，卻不如囚徒。
窗外的秋風，呼嘯著穿過宮殿的飛簷，發出淒厲的嗚咽，仿佛無數冤魂在哭泣，在訴說著這個王朝日益沉淪的悲劇。曹叡仿佛能看到，父皇創業的艱辛，祖父橫掃六合的雄姿，更早之前，漢家四百年江山的輝煌與傾覆……最終，都化為眼前這片沉重的、令人窒息的黑暗。
他緩緩站起身，走到窗前，用力推開一道縫隙。冰冷的夜風立刻灌入，吹散殿內沉悶的空氣，也讓他滾燙的頭腦稍稍冷卻。
不能急。絕對不能急。
任何一點冒進，都可能將父皇最後留下的這點翻盤希望，徹底葬送。可能讓那些或許真的還在暗中等待的忠義之士，白白犧牲。可能讓自己真的陷入萬劫不複之地。
他將那卷無字絹紙就著窗外微弱的光看了看，然後走到燈燭旁，毫不遲疑地將其點燃。火焰騰起，瞬間吞噬了那微弱的可能，也焚掉了他心中剛剛升騰起的那點躁動。
“黃皓。”他聲音平靜地喚道。
一直如同影子般守在門外的老宦官立刻悄聲進來。
“今日送點心的小宦官，以後不必再讓他靠近顯陽殿。找個不起眼的由頭，把他調到最偏遠、最無關緊要的地方去。”曹叡吩咐道，語氣淡漠，聽不出任何情緒。
黃皓心中一凜，明白了皇帝的選擇，低聲道：“老奴明白。”
“另外，”曹叡走到案前，鋪開一張宣紙，提起筆，卻久久未曾落下。最終，他手腕微動，寫下了一句看似無關痛癢的詩：“秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜。”曹丕《燕歌行》中的句子）筆跡平穩，不見波瀾。
“把這幅字，明日掛到外間書房去。”曹叡將筆放下，仿佛用儘了力氣。
黃皓雙手接過，看著紙上那熟悉的先帝詩句，再看看皇帝那平靜得近乎死寂的側臉，心中一酸，幾乎落淚。他知道，皇帝這是在做給可能窺探的眼睛看，是在繼續扮演那個“憂思過度、寄情詩書”的傀儡。同時，或許也是在用父皇的詩句，來堅定自己隱忍的決心。
“陛下……保重龍體。”黃皓哽咽道。
曹叡沒有回頭，隻是揮了揮手。黃皓躬身退下，輕輕帶上了門。
寢殿內重歸黑暗與寂靜。曹叡獨自站在窗前，任憑寒風拂麵。虎符的冰冷透過衣物傳來，證據地圖的內容在腦中清晰無比。
希望還在，隻是被深埋；利劍仍在，隻是暫入鞘。
他望著北方司馬懿大將軍府的方向，眼中再無彷徨與痛苦，隻剩下一種近乎殉道者的冰冷與決絕。
“司馬仲達……朕，會等。等到你露出破綻的那一天，等到這鐵籠出現裂縫的那一刻。或許那時，朕已白骨成灰，但父皇留下的這把火……一定會燒起來。”
“這江山，是曹氏的江山。這血，是武皇帝、文皇帝傳下來的血。隻要朕還有一口氣在，隻要這枚虎符還在……大魏，就不會亡於爾等之手！”
低聲的誓言，消散在凜冽的秋風中，無人聽聞。隻有天邊那輪被濃雲遮蔽、掙紮著透出些許慘淡光暈的下弦月，默默注視著這座囚禁著真龍、卻也孕育著最後風暴的宮殿。
夜，還很長。冬天，就要來了。
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