武耀八年的冬天，似乎來得格外早，也格外冷。洛陽宮城的琉璃瓦上早早覆了一層薄霜，在慘淡的日光下泛著清冷的光。顯陽殿內，地龍燒得不算旺，帶著一種刻意的、符合“靜養皇帝”身份的微溫。
曹叡斜倚在鋪著厚厚毛皮的暖榻上，手中握著一卷《春秋左傳》，目光卻長久地停留在窗外光禿禿的枝椏上。他的臉色是一種不健康的蒼白，眼底有著淡淡的青影，但神情卻異常平靜，甚至帶著一絲近乎麻木的淡漠。
距離燒掉那卷無字絹紙，已過去月餘。那個矮胖的小宦官，早已如他所命，被“不經意”地調去了遠離宮廷核心的冰窖庫房做雜役，據說整日與冰塊為伍，凍得手腳生瘡，再無機會靠近顯陽殿半步。此事在龐大的宮廷體係中，未激起絲毫波瀾，就像一顆石子投入深潭，連水花都未曾濺起。
曹叡知道，這或許意味著那真的隻是一個微不足道的試探，被他掐滅了；也或許意味著，司馬懿的網撒得更大，更不動聲色，那個小宦官不過是無數誘餌中無關緊要的一枚，棄之亦不可惜。無論如何，他給出了自己的回應：沉默，徹底的、無懈可擊的沉默。
他不再表現出任何對華林園的特殊興趣，不再頻繁調閱古怪的舊檔，甚至減少了在殿內小花園散步的次數。大部分時間，他都像現在這樣，待在暖榻或書案前，看書，臨帖，偶爾召太醫診脈，說的永遠是“心神不寧，眠淺易驚”那套說辭。藥照常吃，飯量略減，一切都符合一個“憂思過度、需要長期靜養”的年輕病人的形象。
黃皓的腰似乎更佝僂了，行動也更加遲緩謹慎。他像一個最儘職也最無趣的老仆，打理著皇帝一切起居用度，謹守著內外界限，除了必要的稟報，絕不多說一個字，也絕不傳遞任何未經確認、來源可疑的物品或信息。顯陽殿仿佛真的成了一潭與世隔絕的死水，波瀾不驚。
然而，隻有曹叡自己知道，這潭死水之下，是怎樣的暗流洶湧，又是怎樣冰冷的火焰在灼燒。
虎符貼身藏著，最初那冰涼的觸感早已被體溫焐熱，卻依舊沉甸甸地壓在心口。玉匣中的地圖和證據抄錄，每一個地點，每一條罪狀，甚至某些證人的模糊特征，都已被他反複研讀，深深烙印在腦海。他在心中無數次推演：如果影衛甲處的聯絡人收到信號，會如何反應？通過什麼渠道確認？集結需要多久？如果拋出乙條罪證，該選擇哪個時機？通過哪個看似最不可能的人？會引發怎樣的連鎖反應？司馬懿會如何應對？
這些推演沒有答案，因為缺少最關鍵的行動自由和外部變量。但這成了他抵禦絕望、保持思維銳利的唯一方式。他像一個被鎖在密室中的棋手，對著空無一人的棋盤，一遍遍複盤著已知的棋局，臆想著對手可能的落子，並試圖從中找出那或許根本不存在的、一線微弱的勝機。
有時，夜深人靜，他會走到那幅懸掛在外間書房的、寫有“秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜”的字幅前，靜靜佇立。那是父皇的詩句，也是他此刻心境的寫照。秋已深，冬將至，草木搖落，萬物凋零。他這棵曹氏最後的喬木，又能在這凜冽的寒風中，堅持多久？
但他必須堅持。不僅是為自己，為父皇的托付，更是為那些或許還在黑暗中等待、相信著皇帝、相信著曹魏正統的忠貞之士。他每一次平穩的呼吸，每一次如常的起居，對那些眼線來說是無用的情報，但對那些可能存在的“自己人”而言，或許就是皇帝依然健在、依然清醒、依然沒有放棄的信號。
這是一場沒有觀眾、沒有掌聲、甚至可能永遠不會有結果的獨角戲。他必須演得逼真，演得長久，演到連自己都幾乎相信，這就是他全部的人生。
窗外的枝頭，最後一片枯葉在寒風中打著旋，最終飄落。曹叡收回目光，重新落回手中的《左傳》。書上講的是鄭伯克段於鄢，兄弟鬩牆，權謀機變。他看得異常專注，仿佛那千年前的爭鬥，比眼前這死寂的宮殿，更加鮮活，也更加值得探究。
顯陽殿內，炭火偶爾劈啪，書頁輕輕翻動。一切如常，平靜得令人窒息。
大將軍府的書房內，暖意融融，與宮中的“適度微溫”形成鮮明對比。司馬懿裹著一件玄色狐裘，正聽司馬昭彙報近日各處監控的彙總情況。
“……顯陽殿一切如常。曹叡每日作息規律，讀書、臨帖、召醫問藥，無異常舉動。黃皓亦安分守己，接觸範圍限於日常必要宮人，無逾越。”司馬昭的語氣帶著一絲不易察覺的煩躁，“我們故意留下的幾處‘縫隙’，比如那個調去冰窖的小宦官，其家人被‘暗中’為難的消息已透到宮中，但曹叡與黃皓均無反應。其他幾處可能的聯絡節點，也毫無動靜。”
他頓了頓，繼續道：“對邙山、芒山、洛水故道等幾處疑似‘影衛’藏匿點的監控，也未發現任何異常人員集結或頻繁往來。朝中高柔、蔣濟等人，近日除例行上朝或處理公務，無私下串聯跡象，對宮中流言皇帝病重）亦反應平淡。夏侯玄依舊閉門謝客。”
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司馬懿靜靜地聽著，手中把玩著一對溫潤的玉膽，臉上看不出喜怒。良久，他才緩緩開口：“倒是沉得住氣。”
“父親，曹叡會不會……根本沒得到什麼有價值的東西？或者得到了，但自知無法運用，乾脆放棄了？”司馬昭猜測道，“又或者，那盒子裡根本就是空的，或者隻是曹丕的一些感慨遺言？”
“不會。”司馬懿斷然否定，眼中精光一閃，“那夜監聽的聲音不會錯。金石敲擊，機關開啟，之後長時間的寂靜。他必然看到了什麼，而且是很重要的東西。至於放棄……”他嘴角扯出一絲冷笑，“曹叡若真是那麼容易放棄的人，也不會隱忍至今。他不是放棄，他是在等。”
“等？等什麼？”
“等我們鬆懈，等出現變數，等一個他認為絕對安全、或者不得不動的時機。”司馬懿將玉膽輕輕放在案上，“他知道我們在看著他，所以一動不動。他在比耐心，比誰先露出破綻。”
司馬昭皺眉：“那我們就這樣乾等著？萬一他一直不動……”
“他不會一直不動。”司馬懿語氣篤定，“時間站在我們這邊，但不完全站在他那邊。他是皇帝，年輕，沒有子嗣，身體‘欠安’。拖得越久，對他越不利。朝野的疑慮會加深，宗室中或許會有人生出彆樣心思，甚至……吳蜀那邊若有大動作，他作為傀儡皇帝，處境會更加尷尬。他等不起太久。”
他站起身，走到窗邊，望著庭院中已經開始籌備過冬的仆役：“他不動，我們就逼他動，或者……讓他以為時機到了。”
“父親的意思是？”
“兩方麵。”司馬懿轉過身，目光銳利，“第一，加大對朝野輿論的引導。可以再放些風出去，比如‘陛下久病，恐非社稷之福’，‘國賴長君，當早定國本’之類。不必太直白，但要讓該聽到的人聽到。尤其要讓那些與曹叡血緣較近、又有一定勢力的宗室子弟，比如……燕王曹宇曹操子，曹叡叔父，曆史上與曹叡關係較近）那邊，多‘關心’一下。”
司馬昭眼睛一亮：“讓宗室內部先亂起來？給曹叡施加壓力？”
“不錯。第二，”司馬懿走到地圖前，手指點了點荊北和隴右的方向，“吳蜀近日雖無大戰，但小動作不斷。陳砥在荊北接納中原叛逆，薑維在隴右搜尋失蹤細作，皆是對我大魏的挑釁。可以適當將邊境的一些‘緊張’態勢，尤其是可能涉及皇室威嚴或安全的消息，‘不經意’地透到宮裡。比如，吳國密使可能潛入洛陽圖謀不軌，蜀國細作在關中散布謠言詆毀先帝之類的。”
他看著司馬昭：“曹叡畢竟是皇帝，哪怕是個傀儡，對涉及江山社稷、尤其是皇室聲譽和安全的事情，不可能完全無動於衷。若他得到的真是某種力量或罪證，外部的壓力或許會迫使他不得不考慮動用，或者至少做出一些試探性的回應。隻要他動，哪怕是極其微小的動作，我們就有機會抓住尾巴。”
司馬昭心領神會：“兒臣明白了！這就去安排。既要讓宮裡覺得‘山雨欲來’，又要讓外麵覺得‘皇帝無能’，內外交困之下，看他還能忍多久！”
司馬懿點了點頭，重新坐回案後，拿起一份公文：“去做吧。記住，火候要把握好，過猶不及。我們要的是他主動暴露，而不是把他逼到絕路狗急跳牆。現在的曹叡，就像一根繃得太緊的弦，我們輕輕撥弄即可，用力過猛，弦可能會斷，但也會發出刺耳的噪音，驚動不該驚動的人。”
“是！”
司馬昭領命而去。書房內，司馬懿獨自沉思。曹叡的沉默，確實有些出乎他的意料。這個年輕的皇帝，比他預想的更能忍，心思也更深沉。但這反而激起了司馬懿更強的警惕和……一絲隱約的興奮。狩獵的樂趣，不就在於對手的掙紮與智慧嗎？困獸猶鬥，其爪牙才更顯鋒利，捕殺起來，也才更有成就感。
他看向皇宮的方向，目光仿佛穿透重重宮牆，看到了那個在暖榻上看書的蒼白青年。
“曹叡，你在等什麼？又在謀劃什麼？老夫很好奇。這局棋，我們慢慢下。看是你這囚籠中的潛龍先找到騰雲之機，還是老夫這執棋之手，先將你徹底將死。”
冬日的陽光透過窗欞，在司馬懿蒼老而威嚴的臉上，投下明明暗暗的光影。平靜的洛陽城下，新一輪的、更加精巧而危險的攻心之戰，悄然拉開了序幕。
當洛陽的核心沉浸在無聲的僵持與暗湧的算計中時，帝國的邊緣，生命的軌跡依舊在寒風中艱難延伸。
並州西河郡與上郡交界，黑水河畔。
這是一條即使在當地也少有人知的季節性河流，冬日水淺處甚至結冰，裸露的河床與兩側被風蝕得奇形怪狀的岩壁，構成一片荒涼死寂的景象。“斬鋒營”派出的小隊，在向導的帶領下，已經在這片區域搜尋了十餘日。