“黑水洞”並非一個確切的地名，更像是指黑水河流域的洞穴。他們探查了大小七個洞穴，有的隻是淺坑，有的深不見底。在其中三個較大的洞穴中，發現了人類近期活動過的痕跡：篝火餘燼、啃光的獸骨、甚至一處岩壁上用石頭刻下的、一個粗糙的箭頭標記，指向洞穴深處。
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但沒有任何直接證據表明是李歆小隊。沒有衣物碎片，沒有武器殘骸，沒有血跡，也沒有新的留言。隻有一種被刻意清理過、卻又因倉促或環境惡劣而留下蛛絲馬跡的感覺。
“頭兒，這鬼地方，待久了人都要瘋。”一名隊員搓著凍僵的手，哈著白氣抱怨。塞外的寒風比隴右凜冽數倍，嗬氣成冰。
隊長接替山鷹的另一位資深斥候，代號“岩羊”）眉頭緊鎖，仔細查看著最新發現的這個箭頭標記。標記很新，石粉顏色與周圍岩壁不同。“這箭頭指的方向，是這個洞的深處，但裡麵我們已經探過，是死路，隻有一些岔道和小裂縫。”
他蹲下身，用手在標記下方的地麵細細摸索。泥土凍得堅硬，但在縫隙裡，他摳出了一點極細微的、不同於周圍土色的暗紅色顆粒，像是……乾涸的血漬混合了沙土？
“有血跡？”旁邊的隊員低呼。
“不確定，太少了。”岩羊將顆粒小心收好，“但結合這個標記……很可能有人在這裡待過，受了傷，匆忙離開或隱藏時留下了這個指向死路的標記，或許是誤導，或許另有玄機。”
他站起身，環視這個陰冷的洞穴。“仔細搜，尤其是標記指的那片岩壁和地麵，看看有沒有機關、暗門，或者被石塊泥土匆匆掩埋的洞口。既然來了，就不能放過任何可能。”
小隊再次投入枯燥而危險的搜尋。希望如同這塞外的冬日陽光，稀薄而寒冷，但他們肩負著帶回同胞消息的使命，不容退縮。每一次挖掘，每一次探查，都可能是對逝者的告慰，或是對生者渺茫希望的延續。
荊北，夷陵。
山莊內的炭火溫暖如春。陳珪的精神比初來時好了許多，許是南方濕潤的氣候，許是心中有了寄托。他正與馬謖對坐，麵前攤開著一份剛剛收到的、來自汝南的密信譯文。
信是袁亮通過新建立的綢緞夾層渠道傳回的，內容依舊簡短隱晦，但透露的信息卻讓兩人精神一振。信中未直接回應合作，而是“偶然”提及，汝南郡府近期以“整肅地方、稽查奸宄”為名，加強了對境內豪強莊園、倉庫的“巡查”，尤其對存糧、鐵器、丁壯數目盤查甚嚴。袁家已有兩處莊園被“光顧”，雖未查出什麼，但氣氛緊張。信末，似是無意地提了一句：“聞江東近有‘新錦’至，花樣精巧，仆甚喜之，願得數匹，以飾陋室。”
“袁亮這是在暗示我們，司馬昭對汝南的控製在加強，他壓力很大。同時，也表示願意繼續接受我們的‘禮物’情報或支持），並提出了更具體的需求——‘新錦’，恐怕指的不是布料，而是更有價值的東西，比如……錢糧，或者某些禁運的物資？”馬謖分析道。
陳珪點頭：“應是此意。他未明確答複，但行動和暗示已表明態度。索要‘新錦’，既是試探我們的能力和誠意，也是實際需求。司馬昭加強盤查，他需要更多資源來打點、周旋，甚至為可能的變故做準備。”
“那我們……”馬謖看向陳珪。
“可以給，但要有分寸。”陳珪沉吟，“下次商隊北上，除常規貨物和情報外，可夾帶一部分易於隱藏、價值較高的金餅或珠寶。數量不必多，但要精。同時，附上一份關於司馬昭近侍中某人喜好的‘閒談’，此人或許能對汝南的‘巡查’說上話。既給實惠，也給門路，方顯誠意與能力。”
馬謖記下：“隻是如此一來，這條線風險就更高了。輸送錢貨，一旦被查獲……”
“所以要做好偽裝，分散夾帶，並安排好緊急情況下的人貨分離。”陳珪道，“袁亮既然開口，便是將部分身家押了上來。我們若退縮，前功儘棄。若成功，則這條線才算真正穩固，將來或有大用。”
周蕙端著一盤新製的茶點進來，聞言道：“物資之事，妾身可讓工坊和賬房配合，挑選不易引人注目又方便夾帶的物事。隻是，往來調度，需更加謹慎。”
“有勞夫人。”馬謖道。他看著眼前沉穩的周蕙和睿智的陳珪，心中對經營好這條中原線，多了幾分信心。南方的觸角，在寒冷僵持的北方政局之外，正以極大的耐心和精細的操作，一點點嵌入那看似鐵板一塊的統治縫隙中。
無論是塞外寒風中追尋袍澤遺蹤的執著，還是長江之畔編織情報網絡的細致，都是這亂世棋局中，不甘沉寂的落子。它們或許暫時無法影響洛陽那場最高級彆的囚籠博弈，但卻在默默積累著改變未來格局的微小勢能。當中心的風暴真正來臨，這些邊緣的力量，或將彙入洪流，成為決定天平傾斜方向的、不可忽視的砝碼。
洛陽的第一場雪，在某個深夜悄然飄落。清晨，宮城內外已是銀裝素裹，一片肅殺潔淨。
顯陽殿的窗欞上結了冰花。曹叡起身後，照例在黃皓的服侍下洗漱更衣，然後坐在窗邊，靜靜看了一會兒殿外庭院中覆雪的鬆柏。雪光映在他臉上，更顯蒼白透明。
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“陛下，今日天寒，是否要傳太醫再請個平安脈？”黃皓小心地問。
曹叡微微搖頭：“不必。朕很好。”他的聲音平靜無波，“早膳後，朕想臨一會兒《薦季直表》。”
“諾。”
一切如常。看書，臨帖，用膳，喝藥。隻是臨帖時，曹叜握著筆的手，似乎比以往更穩，落在宣紙上的墨跡，筋骨內蘊，沉靜有力。他臨的是鐘繇的《薦季直表》，一筆一劃，皆專注無比，仿佛要將所有紛亂的心緒，都傾注到這古樸的筆鋒之中。
而在他臨帖的時候，關於“皇帝病體恐難支撐”、“宗室宜早定大計”的流言，正在某些特定的圈子內，以更清晰的版本悄悄流傳。燕王曹宇府上的門客，近日拜訪者似乎多了幾位。宮中一些負責采買的中低層宦官，在酒肆茶樓“無意”中聽到的邊境“危情”也多了起來。
這些風聲，通過不同的渠道，或多或少，或直接或扭曲地，總會傳入黃皓的耳中，再由黃皓以最平淡的語氣，稟報給曹叡。
曹叡聽了，通常隻是“嗯”一聲，或點點頭，表示知道了，然後繼續做自己的事，看不出任何情緒波動。仿佛那些關於他健康、他皇位、乃至帝國安全的流言和消息，與他這個皇帝毫無關係。
隻有偶爾，在無人看見的瞬間，他眼底會掠過一絲極深極冷的譏誚。司馬懿的手段，他大概能猜到。內挑宗室，外揚邊患，無非是想讓他焦慮，讓他不安，讓他在壓力下做出錯誤判斷或冒險舉動。
他不會上當。至少現在不會。
壓力是真的，焦慮也是真的。但他已將這種情緒，如同處理那卷無字絹紙一般，深深地壓入心底，用更厚的冰層封存起來。表現出來的一絲一毫，都可能成為敵人判斷他虛實的依據。
他像一塊被投入冰海深處的石頭，承受著巨大的水壓與寒冷，外表卻凝固堅硬，沉默地向著無人知曉的黑暗深處沉墜。他在等待，等待海底的地殼變動，等待某股暗流的衝擊，或者等待自身承受的極限——那一刻，或許就是石破天驚的爆發，也或許是永恒的沉寂。
宮牆之外，大將軍府的馬車碾過積雪的街道，留下兩道深深的車轍。司馬懿坐在溫暖的車廂內，閉目養神。他對曹叡的“不動如山”感到一絲意外，但更多的是棋逢對手的冷靜評估。年輕的皇帝比他想象的更難對付，但這盤棋，也因此更有趣，更值得他投入全部的心力。
這場囚籠內外的意誌較量，在洛陽的第一場雪中，進入了一個新的、更加微妙而危險的階段。雙方都在極致的冷靜下，隱藏著隨時可能引爆的雷霆。寒冬已至，凍結了表麵的波瀾，卻讓冰層下的暗流，湧動得更加詭譎難測。
雪，紛紛揚揚，似乎要覆蓋一切痕跡，掩蓋所有聲音。但有些種子，埋在凍土之下；有些火焰，藏在堅冰之中。隻待春風——或許是帶來生機的暖風，或許是……毀滅一切的焚風。
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