岩羊的心猛地一跳。他示意隊員遞過一把短柄鶴嘴鋤，小心翼翼地清理那片碎土。隨著冰碴和泥土被剝落，那東西露出了更多——那是一塊深色的、邊緣不規則的東西，大部分被凍結在冰裡。他用匕首輕輕刮去表麵的薄冰，火光湊近。
所有圍過來的隊員，呼吸都在那一刻屏住了。
那是一塊木牌，質地是軍中常用的硬木，已被凍得發黑發脆，邊緣有燒灼和利器劈砍的痕跡。最觸目驚心的是，它隻有半塊，斷裂處參差不齊。但就在那殘留的半塊上，依稀可辨用刀刻出的、屬於季漢軍中部曲標識的紋路，以及一個雖然模糊、卻仍能勉強辨認的刻字——“歆”。
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“李司馬的……身份牌？”一名隊員聲音發顫。
岩羊用凍得麻木的手指，極其小心地將那半塊木牌從冰中取出。冰冷刺骨，卻仿佛有千鈞之重。木牌背麵，靠近斷裂處，似乎還有更小的、用刀尖勉強劃出的痕跡，但已經磨損得難以辨認。
“是李司馬小隊的……至少有人到過這裡，而且經曆了激烈的……掙紮或戰鬥。”岩羊的聲音乾澀，他舉起火把，照向那個被箭頭瘋狂指向的、黑黢黢的縫隙，“這些箭頭，這木牌……他們在告訴我們，進去，或者……裡麵有什麼。”
希望，如同這黑暗洞穴中的火把，驟然亮起，卻映照出前方更加深不可測的黑暗與未知。這縫隙之後，是幸存者的最後庇護所，還是另一處絕望的墳墓？是終於能找到袍澤的線索，還是踏入另一個致命的陷阱？
“清理入口，小心落石。準備繩索和短刃。”岩羊深吸一口冰冷的空氣，將半塊木牌小心收進貼身皮囊，“無論如何，我們必須進去看看。”
小隊成員沉默而迅速地行動起來。沒有人說話，但每個人的眼中都燃起了堅定的光芒。漫長的追尋，無數次的失望，終於在此刻觸摸到了一絲確鑿的痕跡。無論前方是生是死，是團聚還是收殮，他們都必須給那支失蹤的兄弟隊伍，一個交代。
荊北，夷陵山莊。
炭盆燒得正旺，將書房烘得暖意宜人，與窗外鉛灰色的天空和遠處的雪線形成鮮明對比。陳珪披著一件厚實的棉袍，與馬謖對坐，周蕙坐在稍側的位置，麵前攤開著剛剛譯出的密信。
信是袁亮通過最新一次商隊夾帶回的，用了更複雜的雙層隱語。譯出後的內容讓三人都陷入了沉思。
袁亮在信中依舊沒有直接言辭，但通篇透露出一種在壓力下尋求突破的急切。他確認收到了“新錦”金寶），並暗示“錦色甚佳，解了燃眉之急”。隨後，他提供了一條看似與“錦”無關、實則價值可能更大的信息：司馬昭麾下有一位頗受信任的郎中，姓賈，具體職責涉及對中原部分郡縣官吏的監察考評。此人家中有一寵妾，其兄弟在汝南平輿城內經營著一家不小的賭坊，名為“得意樓”。此人嗜賭如命，且賭運極差，近年來虧空巨大，欠下不少印子錢，正四處籌錢填補窟窿，行事已有些不顧體麵，口風也鬆。袁亮“偶然”聽聞，此人對姐夫賈郎中）的公務時常抱怨，嫌其“管得寬”、“油水少”。
信末，袁亮輕描淡寫地提了一句：“聞‘得意樓’近日欲盤出，價甚廉，惜乎非正經營生，恐汙清譽。”
馬謖手指輕輕敲著案幾：“袁亮這是在給我們指路。通過這個賭坊老板，或許能搭上那位賈郎中。若能影響賈郎中，至少能在汝南乃至周邊郡縣的‘巡查’力度上，有所轉圜。”
周蕙接口，語氣謹慎：“此計可行，但風險亦高。賭坊之人，多狡黠貪婪，難以控製。且我們遠在夷陵，鞭長莫及。一旦接觸不當，反可能暴露袁亮，甚至牽連我們這條線。”
陳珪咳嗽兩聲，緩緩道：“袁子明袁亮）將此信息送來，既是示好，也是試探。看我們有無能力、有無膽魄經營此類關係。此事確需萬分謹慎。老夫以為，可分兩步：其一，立即通過我們在汝南的可靠眼線，核實‘得意樓’及那老板的情況，確認袁亮所言是否屬實，以及其虧空程度、債權人背景等詳情。其二，在核實之前，絕不輕動。即便核實無誤，如何接觸，由誰接觸，傳遞何種信息，給予何種支持，都需精心設計，最好能與袁亮協同，讓他的人也參與其中，互相監督，也共擔風險。”
馬謖點頭讚同：“陳公所言極是。此事急不得。我們輸送金寶已顯誠意，此番提供門路信息更是厚禮。下一步，當以穩為主，夯實基礎。待核實清楚，再與袁亮共商具體策略。或許……可先從‘借款’或‘購產’入手，以商賈身份接觸，慢慢滲透。”
周蕙見二人已有定計，便道：“核實之事，妾身可令負責北麵商路的管事，借盤賬或貨品查驗之由，前往汝南辦理。他們都是老成之人，知道分寸。”
“有勞夫人。”馬謖拱手。他望向窗外，夷陵的雪不如洛陽那般酷烈，但寒意同樣沁人。“中原滲透，如履薄冰，進一步，便有一步的艱險。然則，若非如此點滴積累，又如何能撼動那看似鐵板一塊的司馬氏根基？”
陳珪也望向窗外，目光悠遠，仿佛穿透了千山萬水，回到了那片他生於斯、長於斯，如今卻被迫遠離的中原故土。“是啊，滴水穿石，非一日之功。但每一滴水的落下，都在改變著石頭。”
書房內，炭火靜靜燃燒。遠方，隴右的探險者正麵臨最終的未知；此地，南方的謀劃者則在風險的邊緣謹慎落子。亂世如棋，並非隻有洛陽那盤關乎帝國最高權力的對弈。在更廣闊的棋盤上，無數微小的棋子也在按照自己的軌跡移動，彙聚成時代洪流中，不可忽視的潛流。
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雪，在黃昏時分又悄然飄落。起初是細碎的雪沫，漸漸轉為鵝毛般的雪片，無聲無息地覆蓋著宮城的每一寸土地、每一片屋瓦。顯陽殿早早掌了燈，昏黃的光暈透過窗紙，在殿內投下溫暖而孤寂的影子。
曹叡用過晚膳和湯藥，沒有像往常一樣立刻去臨帖或看書。他讓黃皓將暖榻移到窗邊，自己裹著厚厚的毛裘，倚在那裡，靜靜看著窗外紛揚的雪花。他的側臉在燈光下顯得異常蒼白，眼眸深處映著雪光，卻空洞得仿佛沒有焦點。
黃皓伺候在一旁，心裡卻像揣了隻兔子，七上八下。下午他去禦膳房傳話時，又“偶然”聽到了新的閒談。這次是守書庫的那位王老公公，年紀很大了，耳朵有些背，正跟一個相熟的老宮人絮叨，聲音不大，但黃皓恰好路過，聽得真切。
“……可不是嘛，老啦，不中用啦。這幾日送文書去前頭，感覺侍衛老爺們都沒先前那麼緊繃著了……許是天冷？還是大將軍忙著年關賞賜和邊鎮的事兒？唉，說不清，總歸是感覺鬆快了點……往年這時候，宮裡也該準備著鬆快鬆快了……”
黃皓當時心跳如鼓，強作鎮定地走過。這話，和之前冰窖宦官暴斃的消息，以及他這幾日確實感覺到的、宮禁巡邏似乎有一絲難以言喻的“遲滯感”或許是心理作用，或許是真的），交織在一起，在他心中攪起了巨大的波瀾。
此刻，看著陛下沉靜的側影，黃皓猶豫再三，終於還是上前半步，用他那特有的、平穩中帶著一絲不易察覺顫抖的聲音，低聲道：“陛下，老奴……老奴下午去禦膳房時，偶然聽得守書庫的王老公公與人閒話……”
他將聽到的話，原原本本，一字不差地複述了一遍，沒有添加任何自己的揣測，末了，又補充道：“老奴也隻是恍惚覺得，這兩日殿外侍衛換崗，時辰上……似乎比往日略拖遝了那麼一丁點。許是雪天路滑，也可能是老奴老眼昏花，看錯了時辰。”
他說完，便垂手躬身，不再言語，等待皇帝的回應。
殿內陷入了長久的寂靜。隻有雪花撲打在窗欞上的細微聲響，和炭火偶爾的劈啪。
曹叡依舊看著窗外，仿佛沒有聽見。他的目光追逐著一片打著旋落下的雪花，看它最終消失在窗台下方的黑暗裡。黃皓的話，每一個字，都像這片雪花，輕輕落在他的心湖上。不，不是心湖，是冰湖。湖麵早已凍結，但這些話語，卻帶著一絲詭異的溫度，試圖融化那最表層的冰殼。
監控……鬆懈了？因為外務繁忙？因為天寒懈怠？因為年關將至？
可能嗎？
理性，那被他鍛煉得如同寒鐵般的理性，立刻發出了尖銳的警報：陷阱！這絕對是司馬懿的陷阱！老宦官“偶然”的閒談，侍衛“略微”的拖遝，這一切都太刻意，太符合“誘餌”的特征了！司馬懿見他久不動彈，改變了策略，從加壓改為示弱，製造鬆懈假象，引他上鉤！絕不能信！
可是……
內心深處，那被壓抑了太久、幾乎要窒息的、對“行動”和“希望”的渴望，如同被投入一顆火星的乾草堆，猛地竄起一簇微弱的火苗。哪怕明知是誘餌，那“鬆懈”的可能性，就像黑暗中的一絲微光，對久處絕望黑暗中的人，有著致命的吸引力。萬一……萬一不是陷阱呢？萬一司馬懿真的因為邊境或年關事務短暫分神了呢？萬一這真的是一個稍縱即逝的窗口？
父皇留下的“影衛”，那沉甸甸的虎符，那些觸目驚心的罪證……難道真的要永遠塵封，隨著他一起埋入這冰冷的陵墓嗎？他等得起，但司馬懿的根基一天比一天穩固，宗室的流言一天比一天甚囂塵上，邊境的“緊張”傳聞也一天天傳入耳中……他真的，還有無限的時間可以等待嗎？
兩種力量在他心中瘋狂撕扯。一邊是極致的理智與警惕，冰冷如鐵；一邊是壓抑太久後近乎本能的反抗欲望與渺茫希望，灼熱如火。冰與火交織，幾乎要將他的靈魂撕裂。
時間一分一秒過去。黃皓的腰彎得更低，額角滲出了細密的冷汗。他不知道自己這番話，究竟是福是禍。
終於，曹叡緩緩轉過頭，看向黃皓。他的臉上依舊沒有什麼表情，但眼底深處，似乎有某種極其複雜的東西一閃而逝，快得讓人抓不住。
“朕知道了。”他的聲音有些沙啞，卻異常平靜，“雪大天寒，宮中上下難免憊懶。傳朕口諭，顯陽殿內地龍……可稍足些。炭火也不必太過節省。”
黃皓愣了一下，隨即連忙應道：“諾。”
“至於那些傳聞，”曹叡的目光重新投向窗外，語氣淡漠，“不必理會。宮中規矩，自有章程。外朝事務，更有大將軍操勞。朕……靜養即可。”
“諾。”黃皓心中稍定，陛下這是選擇了……繼續隱忍，不為所動。甚至，還特意要求加強殿內取暖，這反而更像是一個貪圖安逸、不問外事的“靜養”皇帝該有的舉動。是在反向示弱，麻痹對手嗎？
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“你退下吧。朕想獨自待會兒。”曹叡揮了揮手。
黃皓躬身，輕手輕腳地退出了內殿，守在外間，心中卻依舊翻騰不已。陛下的平靜，反而讓他更加不安。
內殿中，隻剩下曹叡一人，與窗外無儘的落雪聲。
當黃皓的腳步聲徹底消失在外間，曹叡一直挺直的脊背，幾不可察地微微鬆垮了一瞬。他伸出手，從貼身的衣襟內，緩緩取出了那枚一直焐在胸口、帶著他體溫的青銅虎符。
虎符在昏黃的燈光下，泛著幽暗而古樸的光澤，上麵的銘文和錯金紋路清晰可見，象征著可以調動三千“影衛”的無上權柄。它那麼小，卻又那麼重。
曹叡將它緊緊握在掌心，金屬的棱角硌得皮肉生疼。他用力，再用力，指節因為過度用力而變得慘白，微微顫抖。
他低下頭，將額頭抵在冰冷的窗欞上，望著窗外被殿內燈光映出一小片光暈的、不斷飄落的雪花。
“父皇……”他翕動嘴唇，用隻有自己才能聽到的、氣若遊絲的聲音喃喃，“您說的時機……到底是什麼時候？兒臣……真的還能等到嗎？”
一滴滾燙的液體，毫無征兆地從他眼角滑落，劃過蒼白冰冷的臉頰，留下一條迅速冷卻的濕痕，最終無聲地滴落在他緊握虎符的手背上，瞬間變得冰涼。
沒有嗚咽，沒有抽泣。隻有這一滴淚，和窗外無邊無際的、沉默的落雪。
隱忍，不是麻木，不是放棄。它是將所有的痛苦、恐懼、渴望、憤怒，都生生吞咽下去，用理智的冰層封凍，用無儘的孤獨來消化。它本身就是最殘酷的刑罰，每時每刻都在淩遲著靈魂。而最大的悲哀在於，即使承受了這一切，可能也換不來任何轉機，最終的結局，或許依然是無聲的湮滅。
顯陽殿的孤燈，在漫天風雪中搖曳，如同一豆微弱而固執的螢火。而遠處，大將軍府的暖閣裡，司馬懿聽完司馬昭關於“誘餌已悉數投放”的回報，緩緩將一枚白玉棋子，輕輕落在棋盤的天元之位，嘴角噙著一絲一切儘在掌握的、冰冷而耐心的微笑。
雪夜漫漫，微光搖曳。冰層下的暗流仍在湧動，凍土下的種子仍在蟄伏。而那看似堅固無比的僵持平衡，其最脆弱的那個支點，已在無聲中，承受了太多太多。隻待某一刻，某一根看似無關緊要的稻草落下。
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