但沒有屍體。一具也沒有。
“頭兒！這裡！”一名隊員在岩室最深處、一個被一塊凸出岩石半遮擋的凹陷處喊道。
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岩羊和其他人立刻圍攏過去。隻見在那個凹陷處，地麵相對平整，鋪著一些乾燥的苔蘚和枯草早已朽爛）。而就在這片“床鋪”的邊緣，整整齊齊地、用石塊壓著三塊相對完整的木牌——正是季漢軍中身份牌。
岩羊小心翼翼地將石塊移開，拿起木牌。火光下，三個刻字清晰可辨：“張”、“王”、“李”。不是李歆，但顯然是李歆小隊的成員。
木牌旁邊，還有一小堆東西：幾枚磨得異常光滑、可能用於計數的石子；一小截幾乎燃儘的、劣質油脂製成的蠟燭頭；一把斷了一半的、木質梳子；以及最下麵，壓著一塊相對乾淨、折疊起來的麻布。
岩羊深吸一口氣，展開那塊麻布。麻布不大，上麵用炭條寫著幾行歪歪扭扭、卻異常清晰的字跡，字跡邊緣有被反複觸摸和淚水暈開的模糊痕跡：
“吾等奉命探查，誤入絕地，遭魏騎圍追，兄弟折損過半，幸得黑虎義士指點，遁入此洞。然傷重糧絕，洞口被封，突圍無望。李司馬攜最後三勇士，於兩月前推測）冒險循暗河探路，一去不返。吾三人傷重難行，留守於此。今糧水儘矣，傷發高熱，自知時日無多。若後來者得見此書，吾等儘忠職守，死而無憾。唯盼告知隴右大營：魏人在並州西河郡黑水上遊據此洞約三日路程），似有隱秘營壘，屯兵儲械，疑為長遠之計。黑虎義士可信，但其寨亦危。李司馬若……若不幸，其隨身或有更緊要訊息。季漢征西將軍麾下，斥候隊士卒，張橫、王煥、李三狗絕筆。”
麻布的角落，還有三個用血按下的、早已變成深褐色的指印。
岩室內一片死寂。隻有火把燃燒的劈啪聲，和隊員們粗重壓抑的呼吸聲。所有人的眼睛都紅了，握著兵器的手背青筋暴起。
找到了。終於找到了失蹤袍澤的下落，卻是以這樣一種慘烈而悲壯的方式。李歆小隊確實在此避難，但已近乎全軍覆沒。李歆本人帶著最後三人去探尋可能存在的生路暗河），生死不明。而留守在此的三人，在傷、病、饑、寒的多重折磨下，留下了這份絕筆，最終……結局不言而喻。他們的屍骨或許已在洞中某個更深的角落，或許被同伴在最後時刻拖走掩埋，已不可尋。
但這份用生命換來的情報，卻無比珍貴。魏軍在並州黑水上遊有隱秘據點！這是一個極具戰略價值的信息！
岩羊將麻布小心翼翼收起，連同那三塊身份木牌，鄭重放入貼身皮囊。他站起身，環視這片浸透著袍澤鮮血與忠誠的岩室，沉聲道：“向英靈，致敬。”
所有隊員肅立，右手握拳，重重扣擊左胸甲胄，發出沉悶的聲響。這是軍中向逝去同胞致敬的最高禮節。
“仔細檢查，看有無其他線索，尤其是關於李司馬所探暗河方向的。”岩羊命令道，聲音恢複了冷靜，卻帶著鋼鐵般的硬度，“然後，我們離開這裡。必須將這份情報，儘快送回上邽！”
希望並未完全熄滅。李歆生死未卜，暗河或許另有乾坤。但無論如何，他們此行的任務，已經有了確鑿的、血淋淋的答案。而這份答案，必將化作未來戰場上，指向敵人咽喉的利刃。
荊北，夷陵山莊。
負責北麵商路的趙管事，是個四十餘歲、麵相憨厚、眼神卻精明的中年人。他剛從汝南返回，風塵仆仆，連口水都沒顧上喝，便徑直來見周蕙和馬謖、陳珪。
“夫人，馬先生，陳公。”趙管事行了禮，壓低聲音道，“汝南之事，已初步查明。”
“坐下說，喝口熱茶。”周蕙示意侍女上茶。
趙管事謝過，坐下喝了口茶，緩了緩氣息，才繼續道：“‘得意樓’賭坊，在平輿城西，規模不小，老板姓胡，名來，確是那位賈郎中寵妾的胞弟。此人嗜賭成性，且賭品極差，輸急了眼便賴賬撒潑，在平輿賭坊圈子裡名聲很臭。近一年來，他手氣背到極點，在自家賭坊和其他幾家大賭場欠下了巨額賭債，據小人多方打探，總額恐怕不下五百金。債主裡麵，有本地豪強，也有背景不明、疑似與官府或軍中有關聯的人物。胡來如今已被逼得走投無路，變賣了部分家產和田地，仍是杯水車薪。‘得意樓’確有意盤出，但因其名聲和胡來欠債之事，無人敢接。”
“賈郎中可知此事？”馬謖問。
“應當知曉，但似乎不願或不便直接插手。”趙管事道，“據說胡來曾多次去洛陽找姐夫求助，但都被拒之門外，隻得了些小錢打發。賈郎中似乎頗畏內，也怕此事影響官聲。不過，胡來畢竟是其妻弟，若真被債主逼死或鬨出大事，賈郎中麵上也不好看。小人還打聽到，負責汝南郡部分監察事務的一位郡丞，與賈郎中有同鄉之誼，胡來的債主中，有人似乎能通過這位郡丞，給賈郎中施加一些壓力。”
陳珪撚須沉吟：“如此看來，袁亮所言不虛。這胡來，確是一個可供利用的缺口，但也如同一個火藥桶，稍有不慎，便會引爆。”
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馬謖看向趙管事：“你可有辦法，在不暴露我們身份的前提下，接觸這個胡來？”
趙管事想了想，道：“小人倒有一計。小人此次北上，是以采購汝南特產絹帛和查驗分號賬目為名。可借口看中‘得意樓’的地段，想盤下來改做貨棧或酒樓，與胡來接觸洽談。洽談中，可適當表露財力，並‘無意’間透露出與洛陽某些商號有往來，或許能幫忙疏通一些關節。先取得其信任，探明其底線和需求，再圖後續。”
周蕙微微蹙眉：“此計可行，但趙管事需萬分小心，絕不可提及與江東或吳公國的任何關聯。一切以商賈身份行事。洽談時，可帶上一兩名精乾護衛，以防不測。”
“小人明白。”趙管事肅然道。
馬謖點頭：“便依此計。你先休息兩日，準備一下，再赴汝南。記住，我們的首要目的，是建立聯係，評估可控性，而非立刻達成交易或施加影響。安全第一。”
“是！”
趙管事領命退下。書房內，三人相視片刻。
“步步驚心啊。”陳珪歎了口氣，“中原之地，如今便是如此，看似平靜的市井之下，不知藏著多少旋渦與暗礁。”
馬謖目光堅定：“然則，欲成大事，必涉險地。袁亮已遞過梯子，我們若不爬上去看看，如何能窺見更高處的風景？隻是，這梯子是否結實，爬上去會不會摔下來，就得靠趙管事這等老成之人，一步一步去試探了。”
周蕙望著窗外夷陵蒼茫的冬景，輕聲道：“願趙管事此行順利，也願隴右的將士們……能帶回好消息。”
各方都在行動，在黑暗與嚴寒中，尋找著那一絲可能照亮前路的微光。無論這光芒來自忠誠的絕筆，來自貪婪的縫隙，還是來自絕望深淵中不甘沉淪的掙紮。
武耀八年臘月廿四，晨。
顯陽殿的灑掃，在一種異樣的平靜中開始了。黃皓隻選了三個平日裡最是沉默寡言、手腳利落且家世清白至少明麵上與司馬氏無涉）的小宦官，連同他自己，一共五人。工具都是最普通的掃帚、撣子、抹布和水桶，從內侍省領取時，記錄清晰，毫無異常。
清掃從外間書房開始。曹叡則移駕到內殿暖榻上，依舊看書，仿佛對殿內的動靜漠不關心。
黃皓指揮著，動作細致而緩慢。書架上的典籍被一本本取下，用乾布拂去灰塵，再按原位放回。書案、椅凳、屏風、燈架……每一處都擦拭得乾乾淨淨。地麵先掃後拖，連磚縫裡的積塵都用小刷子清理出來。
整個過程，安靜得隻有掃帚劃過地麵的沙沙聲，和偶爾器物挪動的輕微磕碰。三個小宦官顯然被黃皓嚴厲叮囑過，目不斜視，隻顧埋頭乾活。
殿外，負責警戒的侍衛似乎確實比前些日子“鬆懈”了些。交接班時，會低聲交談幾句天氣或年貨；看到小宦官進出搬運汙水或垃圾，盤查也是例行公事，很快放行。一切，都符合“年關將至、人心思閒”的常態。
然而，無論是殿內小心翼翼的黃皓，還是殿外看似憊懶實則目光銳利的侍衛頭領，亦或是遠處通過特殊渠道監控此處的司馬昭眼線，都知道這平靜表麵下的暗流。
黃皓的心一直懸著。他仔細檢查著書架的背板、地麵的磚石、牆角的縫隙，既期待著能發現什麼不尋常的東西比如父皇可能留下的其他暗示），又恐懼著真的發現什麼不該發現的東西比如司馬懿埋設的監聽機關）。他的每一個動作都經過權衡，既不能太快顯得匆忙可疑，也不能太慢顯得刻意搜尋。
一天下來，外間書房和相連的一處小暖閣清理完畢。除了積年的灰塵和幾隻死去的蠹蟲，一無所獲。
第二天，清理偏殿和存放一些舊物、器皿的庫房。這裡雜物更多，灰塵更厚。黃皓更加仔細，甚至親自去挪動那些沉重的箱櫃，查看其後和下方。三個小宦官則負責擦拭器物和清理雜物。
午後，在一個存放廢舊燈台、香爐等銅器的角落，當黃皓費力地挪開一個沉重的、包著銅角的樟木箱子時，他的目光突然凝固在箱子後方靠牆的牆角地麵。
那裡鋪著的青磚，有一塊邊緣的縫隙似乎比旁邊的磚石略寬一絲，而且磚麵上沒有積攢與其他地方同樣厚度的灰塵。他心中猛地一跳，不動聲色地用腳將掃過來的灰塵稍稍撥過去一些，蓋住那點異樣，然後繼續指揮清理。
直到傍晚，偏殿和庫房清理完畢，依舊“正常”。所有清理出來的垃圾和汙水，都被仔細檢查後運出。
深夜，顯陽殿重歸寂靜。曹叡已經安歇。黃皓獨自一人，提著一盞昏暗的羊角燈，悄無聲息地回到了白天的那個角落。
他蹲下身，用一把薄薄的小銅片，小心翼翼地插入那塊青磚邊緣的縫隙。輕輕一撬，磚塊鬆動，被他緩緩拿起。
磚下，是一個淺淺的凹坑。坑裡沒有密信，沒有寶物，隻有一樣東西——一小撮極細的、灰白色的粉末，像是牆壁刮下來的膩子粉，又像是某種特殊的灰燼。
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黃皓用手指沾起一點，湊到燈下細看，又放在鼻尖聞了聞。沒有特殊氣味。他用指甲碾了碾，粉末細膩。
這絕非自然落入的灰塵。是有人特意放在這裡的！時間可能不長，因為粉末沒有被潮氣板結。是先皇留下的另一個標記？還是……司馬懿的人設置的某種監視標記？比如，用來判斷是否有人動過這個箱子或這個角落？
黃皓的心臟狂跳起來。他迅速將粉末原樣放回，把青磚小心翼翼蓋好，恢複原狀，又拂上一點灰塵掩蓋撬動的痕跡。
他吹滅燈，在黑暗中靠牆站立良久，才平複下激烈的心緒。
陛下讓他灑掃，果然不隻是灑掃。這顯陽殿，這囚籠，比他想象的更加複雜。父皇可能留下了不止一重後手，而司馬懿的監控，也可能深入到了令人發指的細節。
他將這個發現深深埋入心底，決定暫時不稟報陛下。在弄清楚這粉末的意義之前，任何多餘的舉動都可能帶來危險。
而此刻，躺在內殿龍床上的曹叡，同樣沒有睡著。他睜著眼，望著帳頂的黑暗，耳中聽著殿外寒風呼嘯。
灑掃在進行，黃皓很謹慎。殿外的“鬆懈”似乎也在持續。一切都在按照他預想中“試探”的步驟進行。
但他心中並無輕鬆。司馬懿是何等人物？豈會看不穿這小小的把戲？放任，本身就是一種態度，一種更深層次的、貓捉老鼠般的戲弄和掌控。
他知道自己是在刀尖上跳舞，在薄冰上行走。每一次試探，都可能讓自己離那冰冷的深淵更近一步。
可他彆無選擇。
等待是死，不動是死。那麼，就在這必死的局中，用最微弱的力量，去碰撞一下那堅固的牢籠吧。哪怕隻能聽到一聲微弱的回響，知道這牢籠並非全然無聲，也好。
他緩緩閉上眼，手指在錦被下，再次觸摸到那枚貼身藏著的、冰冷的虎符。
塵埃已起，微光乍現。這盤以天下為局、以生死為注的棋，還在繼續。而他，這個困於囚籠的皇帝，已然落下了又一顆孤獨而危險的棋子。
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