他的眼中燃起冰冷的火焰。好一個司馬懿！好一個長遠之計！在並州邊地秘密經營據點，屯兵儲械，意欲何為？是針對關中，還是針對草原？亦或是……為將來可能的中原大變，預留一支奇兵？
這條情報的價值，無可估量！李歆小隊以近乎全軍覆沒的代價換來的，是撕開了司馬氏在北方布局的一角！
“傳令！”薑維霍然起身，聲音斬釘截鐵，“第一，以最高規格，撫恤李歆小隊所有確認及推定陣亡將士家眷，立衣冠塚，入忠烈祠。第二，擢升岩羊為校尉，其小隊全體記大功，厚加賞賜。第三，將並州黑水魏軍隱秘據點之事，以絕密等級，立即通報成都朝廷，並抄送一份給江東陳砥將軍處，提請其關注中原以北動向。”
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他頓了頓，走到地圖前，目光銳利地掃過並州西河郡的位置：“第四，命令‘斬鋒營’另派一支精銳小隊，攜帶精通測繪與山地作戰的能手，喬裝潛入並州西河郡黑水上遊區域。此次任務非為尋人，而為證實並詳查該隱秘據點之規模、兵力、防禦、補給路線等詳情。務必謹慎，寧可無功，不可暴露！”
“諾！”身旁的記室參軍凜然應命，迅速記錄。
薑維看著地圖，心中卻是沉甸甸的。找到了袍澤的結局，卻帶來了更沉重的責任和更嚴峻的局勢。司馬懿的布局，遠比想象的更深、更遠。而李歆……這位能力出眾、被他寄予厚望的年輕將領，真的就那樣葬身暗河了嗎？那最後兩名隨他而去的勇士，又在哪裡？
他閉上眼，深吸一口氣。戰爭，從來都是如此殘酷。能帶回情報，已是不幸中的萬幸。現在，他要將這份用鮮血換來的情報，轉化為未來戰場上克敵製勝的利器。
“李歆……若你泉下有知，且看本督如何用這條情報，為你和兄弟們討還血債！”薑維握緊拳頭，低聲自語。
荊北，汝南，平輿城。
“得意樓”賭坊位於城西，門麵頗大，但此刻門庭冷落，朱漆大門上的銅環都顯得有些暗淡。趙管事一副外地富商打扮，帶著兩個精乾隨從，在門前打量片刻，便邁步走了進去。
大堂內空曠得很，隻有幾個無精打采的夥計在擦拭桌椅，賭具都收了起來。空氣中殘留著煙草、汗臭和劣質脂粉混合的渾濁氣味。
“客官，您這是……”一個賬房模樣的中年人迎上來，臉上堆著職業化的笑容，眼神卻帶著警惕。
“鄙姓趙，從荊州來，做些絹帛藥材生意。”趙管事拱拱手，笑容可掬，“聽聞貴樓有意盤出，特來問問。”
賬房眼睛一亮，隨即又黯淡下去，歎氣道：“趙老板消息靈通。隻是……不瞞您說，這樓子眼下有些麻煩，怕是不好接手。”
“哦？願聞其詳。”趙管事故作好奇。
賬房左右看看，壓低聲音：“東家……欠了些債，債主逼得緊。這樓子地段是不錯，可名聲……唉。而且，就算盤下來，那些債主若來攪擾，生意也沒法做。”
正說著，內堂簾子一掀，一個穿著錦袍、卻滿臉晦氣、眼袋深重的中年胖子跌跌撞撞走出來，正是胡來。他顯然剛喝過酒，渾身酒氣，看到趙管事，眯著眼打量：“你……誰啊？來看樓子的？”
“正是，胡老板。”趙管事拱手笑道。
胡來揮了揮手，不耐煩道：“看吧看吧！價錢好說！隻要現錢！媽的，這鬼地方，老子一天也待不下去了！”他嘴裡罵罵咧咧，儘是些汙言穢語，抱怨債主、抱怨運氣、抱怨姐夫不幫忙。
趙管事耐心聽著，臉上始終帶著和氣的笑容，偶爾附和兩句，話裡話外卻透著自己資金雄厚、在洛陽也有些門路的意思。他仔細觀察著胡來，此人確如情報所言，貪婪、焦躁、走投無路，而且口風不嚴，幾杯酒下肚，便抱怨賈郎中如何怕事、如何吝嗇，甚至隱隱透露出那位郡丞同鄉似乎也對賈郎中有所求，或許能幫忙說話。
初步接觸，目標狀態符合預期，缺口明顯。但趙管事沒有急於深入，隻是約了次日再來細談樓子結構和價錢，便禮貌告辭。
回到落腳客棧，趙管事寫下密報，通過渠道發回夷陵。他在報告中判斷：胡來可用，但其人反複無常，需以利牢牢拴住，且接觸必須通過多重掩護，絕不可直接與江東或陳砥將軍產生關聯。建議可考慮通過第三方如荊州或洛陽的“清白”商號）出麵，以借貸或合作經營為名，逐步控製胡來，進而嘗試接觸、影響賈郎中。此事需從長計議，步步為營。
中原的滲透，如同在布滿蛛網的黑暗中穿行，每一次伸手，都需慎之又慎。但既然看到了縫隙，就沒有不嘗試的道理。趙管事吹熄油燈，在黑暗中默默盤算著下一步的計劃。
側室內，空氣仿佛凝固了。牆洞中滲出的陰冷氣息，與曹叡平靜目光中蘊含的無形壓力，交織在一起，讓黃皓如同置身冰窟。
“陛……陛下……”黃皓聲音發顫，想要跪下，卻被曹叡一個眼神製止。
曹叡沒有理會黃皓的驚恐，他的目光越過黃皓的肩膀，落在了那個打開的、幽暗的牆洞上。他的眼神極其複雜，震驚、審視、疑慮、一絲微弱的希望，以及更深沉的警惕，如同潮水般飛快交替。
他沒有立刻上前，反而向後退了半步，側耳傾聽了一下殿外的動靜。隻有寒風掠過屋簷的嗚咽。
然後，他緩步上前，動作輕得如同羽毛落地。他來到牆洞前，蹲下身，就著極其微弱的光線，仔細打量著洞口邊緣、內部的黑暗，以及那塊被巧妙偽裝的門板。
他的手指，輕輕拂過門板內側的邊緣，觸感冰涼，有細微的、人工打磨的痕跡。他又看了看地麵上那個微小的、被黃皓撬開的機括凹陷。
“何時發現的？”曹叡開口，聲音壓得極低，平靜無波。
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“就……就在今日午後，灑掃時。”黃皓定了定神，也壓低聲音，將發現的過程和自己的觀察快速說了一遍，包括那塊顏色異常的牆皮、地麵的磨損、上方的刻痕，以及自己方才用鐵簽撬開機括的經過。
曹叡靜靜聽著，目光始終沒有離開牆洞。黃皓說完，他沉默了片刻。
“你覺得，這是父皇所留？”曹叡問。
“老奴……老奴不知。”黃皓猶豫道，“但此機關精巧，絕非尋常工匠所為。且位置隱秘，正在陛下舊物存放之室……先帝熟知陛下習性，若留後路，選在此處，確有可能。”
曹叡不置可否。他伸手，從黃皓手中接過那盞未點燃的羊角燈黃皓方才進來時提著備用），又示意黃皓將火折子遞給他。
“你守著門口。”曹叡低聲吩咐，語氣不容置疑。
“陛下！不可！”黃皓大驚，幾乎要叫出聲來，“裡麵情況不明，恐有危險！讓老奴先進去探路！”
“不必。”曹叡搖頭，眼神在黑暗中異常堅定，“若真是父皇所留，當無害我之理。若是陷阱……朕親自看，才能判斷。”他頓了頓，“你在此守著，若有任何異動，立刻示警，並設法關上此門。”
黃皓知道勸阻無用，隻得憂心忡忡地退到側室門口，豎起耳朵，緊張地關注著內外動靜。
曹叡點燃了羊角燈，燈火如豆，勉強照亮洞口附近。他深吸一口氣，彎腰，毫不猶豫地鑽進了牆洞。
洞口初入狹窄，僅容躬身，前行約七八步後，豁然開朗，變成了一條人工開鑿的、約一人高、兩人寬的石砌通道。通道內空氣雖然陳腐陰冷，卻並無窒息之感，顯然有通風孔道。地麵和牆壁都很乾燥，積著薄灰，但並無太多雜物。通道筆直向前，延伸入深不可測的黑暗，不知通向何方。
曹叡舉起燈，仔細查看牆壁。石壁上有人工鑿刻的痕跡，但已很古老。在一些拐角或支撐處，能看到加固的木樁，同樣年代久遠，但似乎經過後期修補。他走了約二三十步，通道開始微微向下傾斜。
他停下來，側耳傾聽。通道深處一片死寂，隻有他自己的呼吸和心跳聲。
沒有埋伏的跡象，沒有機關啟動的聲音。這條通道，似乎真的隻是一條被遺忘或隱藏起來的舊路。
曹叡的心中，那絲微弱的希望火苗，不由得跳動了一下。但他立刻強行將其壓下。冷靜！必須冷靜！這條通道的存在，未必是福音。它可能確實是父皇預留的生路，但也可能早就被司馬懿發現並控製，此刻正張網以待。甚至，可能根本就是司馬懿故意留下的誘餌，偽造的痕跡！
他仔細檢查了腳下的灰塵。灰塵分布均勻，沒有近期大量人員通過的痕跡，隻有一些零星的老鼠爪印。他又看了看牆壁上修補木樁的茬口，新舊程度不一，最近的一次修補，恐怕也是數年之前了。
這些跡象，似乎指向這條通道已久未使用，且近期無人踏足。
但曹叡不敢輕信。司馬懿手段高明，偽造這些痕跡並非難事。
他在通道中停留了約一盞茶的時間，將所見細節牢牢記住，然後果斷轉身，退回洞口。
鑽出牆洞，黃皓立刻迎上，眼中滿是詢問。
曹叡示意他噤聲，兩人合力，小心翼翼地將那塊偽裝門板重新推回原位。機括發出一聲輕微的“哢噠”聲，門板嚴絲合縫，從外麵看去，幾乎看不出破綻。
曹叡又讓黃皓將矮櫃挪回原處，仔細拂去地麵的痕跡。
做完這一切，兩人退回內殿。曹叡在暖榻上坐下，臉色在燈光下顯得有些蒼白，但眼神卻異常明亮銳利。
“陛下，裡麵……”黃皓忍不住低聲問。
“一條通道，石砌，古老，有修補痕跡，近期似無人使用。不知通向何處。”曹叡言簡意賅，“此事，除你我之外，絕不可讓第三人知曉，包括殿內任何宦官。”
“老奴明白！”黃皓肅然。
曹叡沉默下來，手指無意識地敲擊著膝蓋。牆洞的發現，徹底打亂了他原本的計劃。這不再是簡單的試探或精神對抗，而是出現了一個實實在在的、可能改變一切的物理變量。
用，還是不用？何時用？如何用？
直接通過通道逃走？逃去哪裡？城外是否有接應？司馬懿是否已在出口布下天羅地網？
利用通道傳遞消息？傳給誰？如何確保安全？
亦或……這根本就是一個致命的陷阱，一動便是萬劫不複？
無數的念頭，利弊權衡，風險計算，在他腦中激烈碰撞。剛剛因發現密道而升起的一絲希望，迅速被更巨大的不確定性和風險所淹沒。
但他知道，自己不能再像之前那樣，隻是被動地隱忍等待了。這條通道的出現，無論真假，無論吉凶，都意味著局麵發生了變化。他必須做出抉擇，製定新的策略。
“灑掃……繼續。”良久，曹叡緩緩開口，聲音恢複了往日的冷淡，“按原計劃，仔細清理，但不必再刻意搜尋什麼。一切如常。”
他要維持表麵的平靜，繼續迷惑司馬懿。同時，他需要時間，需要更冷靜的思考，也需要……或許可以通過某些極其隱晦的方式，驗證這條通道的真實性與安全性。
“黃皓，”他看向老宦官，“從明日起，殿內炭火，可再減一分。朕……覺得有些燥熱。”
黃皓先是一愣，隨即恍然。炭火減一分，殿內溫度降低，夜裡值夜的人或許就需要更厚的被褥，或者……需要更頻繁地檢查炭盆？這細微的變化，或許能成為某種掩護或觀察的借口？
“老奴明白。”黃皓躬身。
曹叡不再說話，目光投向窗外深沉的夜色。手中，那枚虎符似乎又變得滾燙起來。
牆洞已現，深淵在前。是抓住這根可能是救命也可能是絞索的繩索，還是繼續在冰麵上絕望地等待？這個抉擇，將決定他，以及這個搖搖欲墜的帝國最後的命運。
顯陽殿的孤燈，在雪夜寒風中，微弱而固執地亮著。而那條隱藏在牆壁之後的黑暗通道，如同一條蟄伏的毒蛇，悄然張開了它沉默的巨口。
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