武耀九年正月十一，天色未明，顯陽殿內卻已彌漫開一股不同尋常的緊張氣息。曹叡幾乎一夜未眠，精神卻因極致的壓力和危機感而異常清醒銳利。他如同蟄伏在蛛網中心的蟲，能清晰感受到那無形絲線每一次最微弱的顫動——那是羅網收緊的征兆。
黃皓的臉色比前幾日更加灰敗，眼底布滿血絲。他雖不知昨夜皇帝在密道深處經曆了怎樣的驚魂時刻，但從曹叡回來後異常凝重的神色和叮囑他加倍警惕的指令中，他已預感到巨大的危險正在迫近。
四個新來的宦官依舊按部就班地執行著各自的差事，但曹叡敏銳地察覺到，他們看似低垂的眼簾下，目光掃視殿內各處的頻率似乎比前兩日更高，尤其是在他偶爾靠近側室方向或書案時。這不是錯覺。司馬昭的監控，明顯升級了。
早膳後，曹叡照例屏退左右，獨坐內殿。他沒有再做任何可能引起懷疑的動作，隻是靜靜地坐在那裡，腦中如同最精密的器械般飛速運轉，推演著各種可能性以及應對之策。
密道深處的異響和可能的窺視者；自己留下的符號是否已被“第三方”看到並理解；司馬昭那邊是否已經發現了密道的端倪；韓吏那日細微的停頓到底意味著什麼；那幅畫上的暗紅痕跡與麻布符號之間若有若無的聯係……無數碎片化的信息在他腦海中碰撞、組合、又碎裂，試圖拚湊出真相的輪廓，卻始終隔著一層濃霧。
他知道，自己已經走到了懸崖邊緣。任何一步踏錯，都可能墜入萬劫不複的深淵。被動等待，無異於坐以待斃；但貿然行動，更是自尋死路。他需要一個契機，一個足以打破當前僵局、將水徹底攪渾，從而在混亂中覓得一線生機的契機。
而這個契機，或許就隱藏在那些神秘的符號和密道深處可能存在的“第三方”身上。如果他們真的存在，並且有意與他接觸，那麼他們接下來會怎麼做？再次投放信息？通過密道直接聯絡？還是……會有更直接的行動？
他必須做好準備，迎接任何可能。
就在他沉思之際，殿外忽然傳來一陣急促而略顯慌亂的腳步聲，伴隨著黃皓壓低的、帶著驚惶的詢問聲：“……何事如此慌張？”
“黃公公，不好了！小祿子……小祿子他……”是一個小宦官帶著哭腔的聲音。
曹叡心頭一緊，立刻起身走到內殿門邊，側耳傾聽。
“小祿子怎麼了？說清楚！”黃皓的聲音也帶著緊張。
“小祿子昨夜咳嗽不止，今晨……今晨發現他倒在床上，渾身滾燙，已經不省人事了！像是……像是染了急症！”小宦官的聲音顫抖著。
小祿子？那個染了風寒、昨夜咳得厲害的新宦官？急症？在這個節骨眼上？
曹叡的瞳孔驟然收縮。是巧合？還是……有人故意為之？如果是後者，目的是什麼？製造混亂？調開人手？還是……試探他的反應？
“混賬！怎不早報！”黃皓厲聲斥責，但聲音裡也透著一絲慌亂，“快去叫太醫！不……先去稟報內侍省值守！快！”
一陣匆忙雜遝的腳步聲遠去。殿外暫時恢複了寂靜，但一股不安的氣氛卻迅速彌漫開來。
曹叡緩緩退回暖榻邊坐下，麵沉如水。小祿子的“急症”，來得太過蹊蹺。若真是司馬昭的手段，那說明對方已經不耐煩於這種溫水煮青蛙般的監控，開始采取更主動、也更具有壓迫性的措施了。用一個小宦官的“病重”甚至“暴斃”，來製造恐慌，攪亂顯陽殿本就脆弱的平衡，同時也能以此為借口，名正言順地增派更多人手或進行更深入的“檢查”。
他必須立刻做出反應。
“黃皓。”他對著門口，用不高但清晰的聲音喚道。
黃皓連忙進來，臉色蒼白：“陛下……”
“小祿子之事，你親自去盯著。”曹叡的聲音異常冷靜，“太醫來了怎麼說，內侍省如何處置，一五一十，回來報朕。記住，無論他們提出要增派人手、還是暫時調走其他人‘以防傳染’，你都不必阻攔，隻需應下，但務必將所有細節記清。”
黃皓愣了一下，隨即明白了皇帝的用意——以靜製動，順勢而為，觀察對手的出招，同時避免在此時爆發正麵衝突。“老奴明白！”
黃皓匆匆離去。曹叡獨自留在殿內，手指無意識地敲擊著膝蓋。小祿子的“病”，如同一顆投入死水潭的石子，打破了表麵的平靜。接下來的漣漪會擴散到哪裡，會引發怎樣的連鎖反應，他無法預知。但他知道，對方已經出招了，自己必須接招，並且要在這看似被動的應對中，尋找反製的機會。
他走到書案前，再次拿出紙筆，但這次，他沒有畫任何符號。他寫下了一個字，一個單獨的字：“忍”。
筆力千鈞，墨透紙背。他將這張紙放在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
忍，不是退縮，不是放棄。而是在風暴來臨前，將根紮得更深，將力量積蓄得更足，等待那最關鍵的一擊。
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大將軍府內，氣氛比顯陽殿更加肅殺。司馬昭一臉凝重地向父親彙報著最新的發現和進展。
“……影隊與機關好手連夜探查，已基本確認，顯陽殿東北角地下，確有暗道痕跡！入口極可能就在側室某處，但具體機關尚不明朗，且恐有驚動，未敢強行破拆。已在外圍所有可能出口布下天羅地網。”司馬昭的聲音帶著壓抑的興奮和一絲後怕，“父親所料不差！曹丕果然留了後手！”
司馬懿端坐如山，臉上並無太多意外之色，隻是眼神更加冰冷銳利。“暗道……哼，曹子桓倒是給他兒子留了條老鼠洞。可查到這暗道通向何處？”
“初步判斷，方向是往北，很可能通往邙山方向，或與舊宮排水係統相連。具體出口仍在排查，但已加派重兵監控相關區域所有可疑地點。”司馬昭答道，“另外，韓能韓吏）那邊也已查明，其子三日前在賭坊欠下一筆新債，數額不大，但韓能近日確有一筆不明來源的銀錢入賬，約二兩碎銀。來源正在追查，但尚未發現與顯陽殿有直接關聯。”
“二兩碎銀……”司馬懿沉吟，“不多不少，恰好是能讓人動心又不起疑的數目。曹叡若真用此人，倒也算謹慎。”他抬眼看向兒子，“小祿子那邊安排得如何了？”
“已按父親吩咐，用了‘三日醉’，表麵症狀與急熱驚風無異，太醫查不出端倪。此刻顯陽殿應該已經亂了一陣。”司馬昭眼中閃過一絲狠色，“以此為借口，內侍省已準備增派兩名‘我們的人’過去‘幫忙照料’，同時以‘防止疫病擴散、徹查源頭’為名，對顯陽殿進行一次更徹底的‘清理灑掃’，尤其是……那間側室。”
“很好。”司馬懿緩緩點頭，“曹叡不是能忍嗎？老夫就看看，當他這最後的藏身之所和可能的外逃通道被我們光明正大地搜查、甚至堵死時，他還能忍到幾時！他若不動，便坐實了心虛；他若妄動，正好落入網中！”
他站起身，走到窗前，望著皇宮的方向：“曹叡小兒，想必此刻正在他那顯陽殿中，如坐針氈吧？密道已露，眼線環伺，內外交困……老夫倒要看看，你這困獸，還能玩出什麼花樣！”
“父親，是否要立刻對顯陽殿側室進行搜查？”司馬昭請示。
“不，再等等。”司馬懿擺手，“讓‘病’再發酵一會兒，讓恐慌再蔓延一些。等太醫和內侍省的人進出幾輪，等曹叡和黃皓的神經繃到最緊的時候，再以‘例行防疫、確保聖安’的名義，進行‘徹底清理’。記住，要‘合理’，要‘自然’，不能留下任何‘故意針對’的把柄。我們要讓天下人看到，是大將軍府在儘心竭力保護‘靜養’的陛下，是陛下身邊的人出了問題，我們不得已而為之。”
“兒臣明白！”司馬昭心領神會，這是要站在道德和製度的製高點上，行逼迫封鎖之實。
“還有，”司馬懿轉身，目光如電，“並州那邊，黑水據點加強戒備，但按兵不動。薑維和那股不明勢力，讓他們先跳。洛陽這邊，才是決勝負的關鍵。告訴我們在宮中和洛陽城所有眼線和力量，從此刻起，進入最高戒備狀態。我要這洛陽城，尤其是皇宮內外，變成一隻真正的鐵桶，連一隻可疑的蚊子，都飛不出去，也飛不進來！”
“是！”司馬昭肅然領命，匆匆離去布置。
書房內，司馬懿獨自站立，蒼老的麵容在燭光映照下，顯得格外威嚴，也格外冷酷。這場持續了數月的暗戰，終於到了圖窮匕見的時刻。曹叡手中那點可憐的籌碼和可能存在的“外援”，在他精心編織、層層收緊的大網麵前，顯得如此微不足道。
他仿佛已經看到，那個年輕的皇帝，在絕望中徒勞掙紮，最終被無情碾碎的畫麵。
然而，不知為何，他心頭那絲隱隱的不安，卻並未隨著計劃的步步推進而消散。那幅畫上的暗紅痕跡，那片來曆不明的麻布，還有並州那股神秘莫測的勢力……這些如同幽靈般的變數，依舊在他掌控之外徘徊。
他隻能相信，在絕對的力量和嚴密的布局麵前，任何變數，都隻是徒勞的漣漪，終將平息於他掌控的深潭之中。
黃皓很快回來了，臉上驚惶未褪，更多了幾分深深的憂慮。
“陛下，太醫來看過了，說是‘急熱攻心，痰迷心竅’，開了方子，但言語間似有難色。內侍省董公公上次送禮的董宦官）也來了，說小祿子病得蹊蹺，恐是時疫，為保聖體萬全，已下令將小祿子移出顯陽殿，隔離診治。同時……”黃皓的聲音發顫，“董公公說，為防萬一，已從淨事房調了兩名穩妥懂醫理的宦官過來，暫時代替小祿子和小順子以協助照料和預防為名），並且……今日午後，要派人對顯陽殿內外，尤其是人員聚居和雜物存放之處，進行一次徹底的熏艾灑掃，以絕病源。”
來了！曹叡心中一沉。果然如此！借“防疫”之名，行監控加強和搜查之實！那兩個新調來的宦官，必然是司馬昭的心腹。而“徹底的熏艾灑掃”，目標直指那間存放舊物、隱藏牆洞的側室！
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司馬昭的動作，比他預想的更快，更狠！這是要一舉封死他可能的退路，並在他眼皮底下，搜查甚至可能發現密道入口！
怎麼辦？強行阻止？沒有任何理由，隻會坐實心虛，立刻引發更激烈的衝突，甚至可能被直接“控製”起來。
放任不管？密道入口被發現隻是時間問題。一旦入口暴露，不僅這條可能的生路被徹底堵死，司馬昭更可以借此大做文章，甚至栽贓他“圖謀不軌”，屆時處境將更加險惡。
絕境！真正的絕境！
曹叡感到一陣冰冷的絕望感從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。但他強迫自己將這感覺死死壓住。不能亂！越是絕境，越需要冷靜！
他的大腦以前所未有的速度運轉著。司馬昭此舉，是逼他行動，逼他暴露。那麼，他能不能……將計就計？
一個極其大膽、近乎瘋狂的念頭，如同黑暗中的閃電，驟然劃過他的腦海。
既然司馬昭要搜，要逼，要封死他的路。那他就……主動把“路”亮出來！但不是真正的密道入口，而是一個“假”的，一個能將搜查者的注意力引向錯誤方向，甚至可能引發他們內部猜疑和混亂的“陷阱”！
他的目光，猛地投向書案旁那個沉重的、包著銅角的樟木箱子——就是之前黃皓挪開後發現磚下粉末的那個箱子！那磚下粉末的來曆依舊不明，但此刻，它或許能派上用場！
“黃皓！”曹叡壓低聲音，語速極快，“聽著，朕要你做幾件事，立刻去辦，絕不能有絲毫差錯！”
黃皓被皇帝眼中驟然迸發出的、近乎灼人的光芒震懾，連忙躬身：“陛下請吩咐！”
“第一，趁現在那兩名新宦官還未到，你立刻去側室，將那個樟木箱子挪回原位，但不要完全靠牆，留出約兩指的縫隙。然後，在箱子後方靠牆的地麵，用這個——”曹叡從袖中取出那包石灰粉，“——薄薄地撒上一層，要均勻，像是自然積塵。做完後，將箱子輕輕推回，緊貼牆壁，掩蓋石灰。”
黃皓雖不明所以，但毫不遲疑地接過石灰粉：“老奴明白！”
“第二，做完之後，你找機會，將朕之前讓你準備的那套平民舊衣和少量乾糧，用油布包好，塞到側室另一個更不起眼的、堆滿破舊燈台和香爐的角落深處，上麵覆蓋雜物。”