“第三，”曹叡眼中寒光閃爍，“等那兩名新宦官來了，董公公帶人進行‘熏艾灑掃’時，尤其是清理側室時，你要‘無意’中流露出對那個樟木箱子格外在意的樣子，比如多次看向那裡，或者在他們靠近時，顯得特彆緊張。但記住，不能太刻意，要像是竭力掩飾卻忍不住流露的那種！”
黃皓倒吸一口涼氣，他瞬間明白了皇帝的意圖——陛下是要製造一個假象，讓司馬昭的人以為密道入口或重要秘密就藏在那箱子後麵的牆壁處！那層石灰，就是用來“驗證”是否有人動過箱子的“標記”！而藏在另一處的衣物乾糧，則是故布疑陣，或者……是為真正的行動準備的？
“陛下，這……太冒險了！萬一他們真……”黃皓聲音發顫。
“沒有萬一！”曹叡打斷他，聲音斬釘截鐵，“這是目前唯一可能擾亂他們視線、為我們爭取時間的辦法！按朕說的做！快去！”
黃皓不敢再言，緊緊攥著石灰粉，匆匆退入側室。
曹叡獨自留在內殿，胸膛微微起伏。這是一場豪賭，賭的是司馬昭的人多疑且自負，賭的是他們更願意相信“發現”的證據，而不是輕易放過任何可疑之處。隻要他們將注意力集中在那個箱子後麵，進行探查甚至破拆，就必然會觸動石灰，留下痕跡，從而引發一係列連鎖反應——他們可能會為了“獨功”或避免打草驚蛇而暫時隱瞞，可能會內部爭論如何處置，也可能會更加確信那裡就是關鍵，從而放鬆對其他地方包括真正的牆洞）的搜查。
哪怕隻能拖延幾個時辰，甚至隻是製造一些混亂和誤判，對他而言，都是寶貴的喘息之機。
而他要利用這爭取來的時間，做一件更重要、也更危險的事——再次進入密道，不是去留下符號，而是去嘗試……接觸！
他之前留下的“半圓開口帶點”符號，如果“第三方”已經看到並理解，他們或許正在等待，或者在附近觀察。小祿子的“急症”和即將到來的搜查，必然會打破密道附近的平靜，也可能驚動他們。這是危機，但也可能是接觸的契機！
他必須在司馬昭的人徹底控製顯陽殿、發現並封鎖密道之前，嘗試與那可能存在的“第三方”取得直接聯係！哪怕隻有萬分之一的機會，他也必須抓住！
時間，無比緊迫。
黃皓很快完成了布置，回來複命。他的臉色更加蒼白，但眼神中多了一絲決絕。
“陛下，都辦妥了。石灰已撒，箱子已複位。衣物乾糧也已藏好。”黃皓低聲道，“那兩名新宦官……已經到了，正在殿外與董公公說話。”
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曹叡點了點頭，深吸一口氣，走到窗邊，望向窗外陰沉的天空。
風暴，已經降臨。而他這頭困獸，也將在這場風暴中，發出也許是生命中最後、也是最瘋狂的一次嘶吼。
午後，董宦官果然帶著幾名專門負責灑掃熏艾的宮人，以及那兩名目光沉穩、行動乾練的新宦官，進入了顯陽殿。刺鼻的艾草煙味開始在殿內彌漫。
黃皓強作鎮定地在一旁“協助”，目光卻總是不由自主地瞟向側室方向，尤其是那個樟木箱子的位置，臉上努力維持的平靜下，是難以完全掩飾的緊張和焦慮。他的表現，果然引起了董宦官和那兩名新宦官的注意。
“黃公公似乎很在意那間屋子？”董宦官皮笑肉不笑地問。
“啊……沒、沒有。”黃皓連忙否認，卻更顯慌亂，“隻是……那裡多是陛下舊物，有些是先帝所賜，怕下人們毛手毛腳……”
“黃公公放心，咱們都是懂規矩的。”董宦官笑眯眯地道，眼神卻示意那兩名新宦官重點留意側室。
灑掃從外間開始，逐步向內。艾煙繚繞，宮人們擦拭著每一處角落。氣氛壓抑得讓人窒息。
曹叡在內殿，門簾低垂，仿佛對外麵的動靜漠不關心。但他的耳朵，卻捕捉著每一個細微的聲響。他能聽到側室的門被打開，能聽到宮人們挪動物件的聲音，能聽到黃皓那刻意壓抑卻又忍不住泄露的緊張呼吸。
時間一點點過去。側室內的清理似乎持續了格外長的時間。沒有驚呼，沒有異常的響動。是陷阱沒有被觸發？還是對方發現了破綻，按兵不動？
曹叡的心一點點沉下去。他的計劃失敗了嗎？
就在這時，側室內傳來董宦官故作驚訝的聲音：“哎喲，這箱子後麵……怎麼這麼多灰？來來，搬開看看，牆角也得打掃乾淨。”
來了！曹叡精神一振。
緊接著，是箱子被挪動的沉悶響聲。然後，是短暫的寂靜。
曹叡幾乎能想象出那場景：箱子被挪開，露出後麵牆壁和地麵上那層“不該存在”的均勻石灰。搜查者會如何反應？疑惑？警惕？還是……興奮？
“嘖，這牆角灰還挺特彆。”董宦官的聲音再次響起，聽不出太多情緒，“行了，掃乾淨吧。箱子也擦擦，挪回去。”
沒有進一步的探查？沒有破牆檢查？就這麼輕描淡寫地過去了？
曹叡心中一凜。不對！這不是正常的反應！除非……他們早就知道那裡沒有密道，或者，他們識破了這是陷阱，將計就計，故作平靜，以免打草驚蛇，實則暗中加強了警惕，或者將注意力轉向了彆處！
無論是哪種，都意味著他的計劃並未達到預期效果，甚至可能起了反作用！
不能再等了！必須立刻行動！
他估算著時間。側室清理完畢，接下來應該是內殿外圍的回廊和暖閣，最後才會輪到皇帝寢處。這中間，大概還有半個到一個時辰的空檔。而這，可能是他最後的機會！
他悄悄起身，換上了那套深色舊衣，將匕首、火折、少量乾糧和水囊貼身藏好。然後，他深吸一口氣，如同鬼魅般閃入側室相連的小門。
側室內還殘留著艾草煙味，但空無一人。那個樟木箱子已經挪回原位，牆角的石灰確實被打掃乾淨了，但地麵留下了些許水漬和清掃的痕跡。一切看似正常，卻透著一股說不出的詭異。
曹叡沒有時間去仔細分析。他迅速挪開矮櫃，開啟牆洞，鑽了進去。
密道內依舊陰冷黑暗。這一次，他沒有絲毫猶豫，點燃火折，以最快的速度向著深處岔路口的岩洞方向奔去。他知道，自己很可能已經暴露，司馬昭的人可能隨時會追蹤而來，或者已經在出口處張網以待。但他顧不了那麼多了。
很快，他再次來到了那個岩洞。水流聲依舊。他上次刻下的“半圓開口帶點”符號，依然靜靜地留在石麵上。旁邊那點可疑粉末也還在。
他蹲下身，用匕首在符號旁邊，用力刻下了兩個新的字，不是符號，而是兩個清晰的漢字：
“速來”。
然後，他站起身，目光投向下方那幽深的水流階梯。下麵，是未知的深淵，也可能……是唯一的生路。
他側耳傾聽。下方隻有永恒的水流聲。但他能感覺到，黑暗深處，仿佛有什麼東西……在凝視著他。
是“第三方”嗎？他們在這裡嗎？
他咬了咬牙，對著階梯下方，用壓低的、卻足夠清晰的聲音，說了一句：“朕乃大魏皇帝曹叡。若爾等忠貞，速現身為朕引路！若為司馬鷹犬……儘管上來拿人！”
聲音在岩洞中回蕩，很快被水流聲吞沒。
沒有回應。隻有死一般的寂靜。
曹叡的心一點點沉入穀底。難道……下麵根本沒有人？還是他們不敢回應？
時間一分一秒過去。每一息都如同刀割。他知道，自己不能在這裡久留。必須立刻做出決定：是冒險下去一探究竟？還是原路返回，麵對幾乎必然暴露和被捕的命運？
就在他幾乎要絕望，準備轉身離開時——
下方的黑暗中，忽然亮起了一點極其微弱的、幽藍色的光芒，如同鬼火，閃爍了一下，隨即熄滅。
緊接著，一個低沉嘶啞、仿佛很久沒有說過話的聲音，從階梯深處幽幽傳來，帶著一種非人的空洞感：
“陛下……請下階梯……勿帶明火……隨光而行……”
聲音飄忽不定，仿佛來自幽冥。
曹叡渾身一震！有人！真的有人！而且……稱他為“陛下”！
是忠是奸？是生路還是陷阱？
他已無暇細思。身後，是他無法回頭、步步殺機的絕境；前方，是深不見底、詭譎莫測的黑暗與未知的呼喚。
他沒有絲毫猶豫，立刻熄滅了手中的火折。眼前瞬間陷入絕對的黑暗。
而就在這吞噬一切的黑暗中，下方那點幽藍色的微光，再次極其微弱地亮起，指引著階梯的方向。
曹叡深吸一口氣，握緊冰冷的匕首，向著那點微光，向著深不見底的階梯，向著那未知的命運與可能存在的唯一生機，一步，踏了下去。
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