絕對的黑暗，吞噬了一切。隻有腳下濕滑陡峭的階梯，和前方那一點幽幽閃爍、仿佛隨時會熄滅的藍色微光，提醒著曹叡這不是虛無的夢境，而是真實得令人心悸的絕地。
他緊握著冰冷的匕首，另一隻手摸索著粗糙潮濕的岩壁，每一步都踩得極其小心。水流聲在下方越來越清晰，空氣中彌漫著濃重的水汽和難以言喻的、混合著苔蘚與某種陳舊鏽蝕的腥氣。階梯仿佛永無止境，蜿蜒向下，深入大地臟腑。
那點藍光始終在前方不遠處，不疾不徐地引導著，保持著一段看似觸手可及、卻又總是差著幾步的距離。持光者沒有任何聲音，連腳步聲都仿佛被黑暗和水聲吞噬。曹叡隻能聽到自己粗重的呼吸和擂鼓般的心跳。
他不知道走了多久，時間在絕對的黑暗和持續的緊張中失去了意義。就在他幾乎要懷疑那藍光隻是自己瀕臨崩潰的幻覺時，階梯到了儘頭。
腳下不再是石階，而是冰冷刺骨、深可及踝的流水。藍光在前方停住了，照亮了一片相對開闊的地下空間——這裡像是一個被地下河衝刷出的溶洞，穹頂高聳，怪石嶙峋，一條寬約丈許的地下河在洞中流淌，水色在幽藍光芒映照下呈現出詭異的墨綠色，深不見底。
持著藍光的人，終於顯露出了輪廓。
那是一個身形瘦削、裹在深色油布鬥篷中的人影，連帽兜遮住了大半張臉，隻露出一個線條冷硬的下頜。他手中持著的，似乎是一根特製的、散發著幽藍冷光的石棒或某種礦物，光線穩定卻不明亮，恰好能照亮身前幾步的範圍。
“止步。”嘶啞空洞的聲音再次響起，依舊難辨男女老少，“陛下請原地稍候。”
曹叡停下腳步，站在冰冷的河水中，握緊匕首，全身肌肉繃緊，警惕地注視著對方：“你是何人？”
鬥篷人沒有回答，隻是微微側身，似乎向黑暗中的某處示意了一下。
緊接著，曹叡聽到身後階梯上方，傳來極其輕微、卻快速接近的腳步聲！不止一人！
他悚然一驚，猛地轉身，匕首橫在胸前。難道中計了？上麵的人追下來了？
然而，下來的並非披甲執銳的兵士，而是兩個同樣裹著深色鬥篷、身形矯健的人影。他們無聲地滑下最後幾級階梯，站在曹叡身後不遠處，隱隱形成合圍之勢，卻並無攻擊意圖。
“陛下勿驚。”為首的鬥篷人持藍光者）再次開口，聲音依舊平板，“此二人負責斷後，以防有尾隨之犬。”
曹叡心中一凜，對方考慮得如此周密？他們知道上麵可能會有人追來？這更說明他們對密道和宮中情況極為了解！
“你們……究竟是誰？”曹叡的聲音因為緊張和寒冷而有些沙啞，“為何在此？又為何引朕來此？”
持藍光者沉默了片刻，緩緩道：“吾等乃‘幽影’，奉先帝密詔，蟄伏待命。陛下既已得‘鑰’，尋至此地，便是天命所歸之時。”
幽影！先帝密詔！曹叡的心臟狂跳起來。果然！果然是父皇留下的後手！不僅僅是虎符和罪證名單，還有這支隱藏在黑暗中的力量！他們潛伏在密道之中？還是以此地為據點？
“‘鑰’？你們是指……”曹叡下意識地摸向懷中，那裡有虎符，還有他從畫上痕跡聯想到的、與麻布符號顏色相近的粉末。
“陛下懷中虎符，及陛下能解讀‘血痕’之訊，尋得此道，皆為‘鑰’。”鬥篷人的話證實了曹叡的猜測，“先帝遺詔：若陛下陷於權臣之手，朝綱危殆，可憑‘鑰’喚醒‘幽影’，或護陛下脫困，或……行非常之事。”
曹叡深吸一口冰冷潮濕的空氣，努力消化著這巨大的信息衝擊。這支“幽影”，就是父皇為他準備的、最後的保險！他們或許人數不多，但必定精於潛伏、刺探、乃至……刺殺和護送。他們潛伏在這複雜的地下網絡之中，監控著皇宮，甚至可能在宮外也有眼線和據點。
“司馬懿已掌控一切，宮禁如鐵桶，洛陽皆在其手。你們……如何能助朕脫困？”曹叡直接問出了最核心的問題。僅僅靠這幾個人，在這地下河中，又能做什麼？
“單憑‘幽影’，確難正麵抗衡司馬氏。”鬥篷人坦然道，“然，先帝亦留有後計。此暗河並非絕路，其一支流，蜿蜒向北，最終彙入洛水支流‘潛龍澗’。澗口隱於邙山荒穀，人跡罕至，且有先帝早年安排之接應。”
洛水支流？邙山？可以直通宮外？曹叡眼中燃起希望之火。但隨即又冷靜下來：“即便能出宮，司馬懿必然封鎖洛陽，嚴查各門，甚至沿途設卡。朕一露麵，便是自投羅網。”
“故，非止於出宮。”鬥篷人的聲音依舊毫無波瀾，卻說出了一句讓曹叡渾身劇震的話，“陛下可願……行險一搏，借外力以清君側？”
借外力？！曹叡瞳孔驟縮：“何意？”
“陛下可知，當今之世，孰最欲司馬懿死？孰最有能力攻伐中原？”鬥篷人緩緩道，“非吳公陳暮莫屬。吳新得荊北淮南，兵鋒正盛，且久有北圖中原之誌。司馬懿專權，囚禁陛下，正是吳國北伐之最佳口實——‘奉天子以討不臣’。”
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曹叡如遭雷擊，僵立在冰冷的河水中。借吳國之力……攻打司馬懿……這……這簡直是……
“此乃……引狼入室！背棄祖宗！”曹叡幾乎是咬著牙吐出這幾個字。與敵國勾結，攻打本朝，這不僅是政治上的自殺，更是對曹魏曆代先帝、對父皇畢生心血的徹底背叛！
“陛下，”鬥篷人的聲音第一次帶上了些許情緒，那是一種深沉的、近乎悲涼的冷靜，“司馬懿父子，早已非‘臣’。他們架空陛下，把持朝政，清除異己，其心已是篡逆。曹魏朝廷，實已名存實亡。陛下困守宮中，除一死或永囚之外，尚有何途可存曹氏血脈、續大魏國祚？”
他頓了頓，幽藍的光芒映照著他冷硬的下頜線條：“與吳國合作，陛下仍是天子，是‘討逆’之旗號。吳國需要陛下之名以正師出，陛下需要吳國之兵以除國賊。事成之後，陛下可還都洛陽，重整朝綱。屆時，吳國是去是留，中原大勢如何，尚有可為。而若陛下坐視司馬懿穩固根基，待其根基深厚，或行廢立，或行禪讓，則曹魏社稷，頃刻傾覆，陛下亦難保性命。孰輕孰重，請陛下聖裁。”
一番話，如同冰錐，刺破了曹叡心中最後那點關於“正統”與“體麵”的幻想。鬥篷人說的，是赤裸裸的、殘酷的現實。司馬懿不是權臣，他是正在成型的篡逆者。自己這個皇帝，早已是囚徒，是祭品。所謂的曹魏江山，在司馬氏的鐵腕下，早已隻剩下一個空洞的名號。
堅持“不與外敵勾結”的骨氣，換來的隻能是曹氏徹底滅亡，司馬氏順利篡位。而若放下這份骨氣，借助吳國的力量，至少……還有一線複仇、一線翻盤的希望，哪怕這希望之後，可能是更深遠的危機和更複雜的局麵。
一邊是帶著尊嚴或許隻是自以為是的尊嚴）走向必然的毀滅；一邊是放下尊嚴，抓住可能存在的生機，進行一場驚世駭俗的賭博。
父皇……您留下“幽影”，留下這條密道，留下“借外力”的後計……是否早已預見到了今日？預見到了您的兒子，會被逼到如此絕境，需要做出如此艱難、如此屈辱、卻又可能是唯一生機的抉擇？
曹叡閉上了眼睛，冰冷的河水浸泡著他的雙腳，寒意順著脊椎直衝頭頂。腦海中，閃過司馬懿那張深沉莫測的臉，閃過司馬昭冷酷的眼神，閃過顯陽殿令人窒息的孤寂，閃過黃皓絕望而忠誠的目光，也閃過父皇臨終前或許也曾有過的、對身後事的無儘憂慮。
良久，他緩緩睜開眼。眼底深處，那最後一絲屬於年輕帝王的優柔、彷徨、以及對“正統”的執念，如同風中殘燭，徹底熄滅。取而代之的，是一種近乎虛無的平靜，和一種破釜沉舟的、冰冷到極致的決絕。
“朕……該怎麼做？”他的聲音，平靜得連自己都覺得陌生。
鬥篷人似乎微微鬆了一口氣雖然從他的姿態上看不出）：“陛下聖明。第一步，需立刻離開此地。司馬昭之人隨時可能發現密道入口，追蹤而下。請陛下隨我來。”
他轉身，手持藍光，沿著地下河邊緣，向著水流的上遊方向走去。另外兩名“幽影”成員，一前一後，將曹叡護在中間。
一行人沉默地在黑暗的地下河中跋涉。河水時而湍急，時而平緩，有時需要涉過齊腰深的冰冷水域。曹叡咬牙堅持著，身體凍得麻木，但精神卻因為那個重大的、顛覆性的決定而異常清醒，甚至帶著一種病態的亢奮。
走了約莫半個時辰曹叡感覺），前方出現了一處岔道，主河道繼續向前，另一條較窄的支流向左分叉，水流更加湍急。鬥篷人毫不猶豫地轉向了支流。
又前行一段，河道漸窄，兩側岩壁收攏，幾乎僅容一人通過。鬥篷人停下腳步，舉起藍光，照向一側岩壁。隻見岩壁上，有一個極其隱蔽的、被垂掛的藤蔓和水漬掩蓋的凹陷。
他在凹陷處摸索了幾下，似乎觸動了什麼機關。一陣輕微的、仿佛齒輪轉動的“軋軋”聲響起，岩壁上竟然緩緩滑開一道僅容一人側身通過的狹窄石門！門後，是更加深邃的黑暗，但有新鮮的、帶著草木泥土氣息的空氣湧出。
“此乃捷徑，可直通‘潛龍澗’附近。”鬥篷人側身示意，“陛下請。”
曹叡沒有猶豫，側身鑽入門內。門後是一條更加狹窄、但顯然是人工開鑿的短隧道，向上傾斜。走了約數十步，前方隱約有微光透入。
走出隧道出口，曹叡發現自己身處一個被茂密藤蔓和灌木掩蓋的天然岩縫之中。外麵天光已暗，暮色四合，寒風凜冽。遠處，是連綿起伏的邙山陰影。這裡已經是洛陽宮城之外！
真的……出來了！雖然隻是荒山野嶺，但確確實實，離開了那座囚禁他數月、幾乎將他逼瘋的皇宮！
一種難以言喻的、混合著逃出生天的慶幸和未來未卜的茫然，瞬間擊中了他。他腿一軟，幾乎要坐倒在地，被身後跟上來的“幽影”成員扶住。
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持藍光者現在可以稱之為“幽影”首領）也跟了出來，他仔細將岩縫出口用藤蔓和石塊重新偽裝好，然後轉向曹叡。
“陛下，此地不宜久留。司馬昭發現陛下失蹤，必會全城乃至京畿大肆搜捕。我們必須立刻前往接應點，那裡備有馬匹、衣物，和……通往南方的安全路線。”
“南方？”曹叡一怔。
“是的，陛下。”幽影首領的聲音在暮色寒風中顯得格外清晰，“要聯係吳公，並獲得其信任與支持，陛下必須親至吳境。此去路途遙遠，關卡重重，但有‘幽影’及先帝早年布下的一些暗線協助，並非不可為。隻是……一路艱險，陛下需有準備。”
親至吳境……去見那個原本是敵國統帥、現在卻可能成為他複仇唯一希望的陳暮……
曹叡望著暮色中蒼茫的邙山，又回頭看了一眼洛陽城方向那模糊的輪廓。那座他生於斯、長於斯，曾經象征著至高權力，如今卻隻留下無儘噩夢的城池。
他知道，這一步踏出，就再也回不了頭了。他將不再是那個困守深宮的傀儡皇帝，而是一個踏上亡命之途、即將與虎謀皮的流亡天子。
“帶路吧。”他最終隻吐出這三個字，聲音乾澀，卻帶著不容置疑的決絕。
幽影首領不再多言，辨認了一下方向，率先向著山林深處走去。兩名成員護衛著曹叡，迅速跟上。
暮色徹底吞沒了他們的身影。寒風呼嘯，卷起枯枝落葉，仿佛在為這場驚天動地的逃亡與背叛，奏響蒼涼的前奏。